В другом доме, недалеко отсюда, Ишид с ошеломлённым выражением смотрел на пламя. Он уставился на огонь, который в жару лета при обычных обстоятельствах давно бы уже потушил. Убедившись, что пламя в комнате Юнифер всё ещё горит, он послал очередное сообщение, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке. Он ожидал, что в ответ услышит её голос, весело рассказывающий о событиях дня. 

Желанием Ишида было заканчивать каждый день под звук мягкого, ровного дыхания Юнифер, когда она засыпает. Но всё, что он получил взамен, — тишина… и то, как она погасила пламя. 

Она не хотела с ним говорить. 

— Неужели я сделал что-то не так?.. — пробормотал он. 

Ишид нахмурился, продолжая смотреть на огонь, и в уме пытался найти причину. Он так и не пошевелился со своего места, пока не заметил, что Юнифер снова зажгла пламя. 

После того как она попрощалась с отцом, в час ночи Юнифер заметила, что пламя погасло, и пошла его вновь разжечь. 

— Я оставила окно открытым, пока пила чай с отцом, наверное, сквозняк задул и потушил огонь… 

Но пламя, связанное с Ишидом, не могло бы погаснуть от обычного порыва ветра. Его явно потушили специально. Если это была не Юнифер, то остался только один человек, кто осмелился бы на такое. По крайней мере, это была не Юнифер, но… 

Ишид был ошеломлён поступком графа Магнолии. В ту ночь Ишиду приснился сон, в котором отец Юнифер прогоняет его от её стороны. Он проснулся в ужасе, и больше уже не смог уснуть после такого тревожного кошмара. 

*** 

Рассвет. 

— Аааргх!.. 

Юнифер обожала спать и совсем не была жаворонком. Но члены экспедиции должны были собраться на рассвете. Ей казалось, что она умирает, но как-то умудрилась умыться, переодеться и сесть в карету. 

— Разбудите меня, когда приедем… — пробормотала она, уже наполовину спя. Голос её был тихим и приглушённым, так что даже было неясно, услышал ли её кучер. Впрочем, Юнифер для себя решила, что он услышал, и закрыла глаза. Она тут же провалилась в глубокий сон. Даже утренний холод и тряска кареты не могли её разбудить. 

— Юнифер. 

Кто-то позвал её по имени, пробуждая от сна. Не открывая глаз, она отмахнулась от руки, трясущей её за плечо. Это была попытка избавиться от того, кто мешал ей спать дальше. 

— Хмм, что же нам делать? 

— Просто разбудите её. Потом она вас поблагодарит, — ответил кучер на растерянный голос. 

Ах… Мне действительно нужно вставать?.. 

Юнифер с трудом приоткрыла глаза, пытаясь сфокусироваться. Казалось, будто она только минуту назад их закрыла, но карета уже остановилась, значит, они прибыли. 

— Юнифер, тебе нужно проснуться. 

Голос звучал как перезвон хрусталя. Лёгкое, мелодичное звучание убаюкивало Юнифер ещё сильнее, заставляя её вновь провалиться в сон. 

Кто это? Это точно не Рози… 

Лоб Юнифер нахмурился — наполовину от возмущения, наполовину от попытки сообразить. Женщина в ответ весело рассмеялась, глядя, как Юнифер пытается одновременно и проснуться, и остаться во сне. 

— Как ты собираешься пройти всю экспедицию в таком состоянии? 

В голосе звучала тревога, но вместе с тем — странная радость. 

Экспедиция! 

Одного этого слова хватило, чтобы сон как рукой сняло. Юнифер распахнула глаза. 

— Раэль? 

— Хорошо поспала? — с улыбкой спросила сереброволосая женщина, маша рукой. 

Юнифер, полностью лишённая способности здраво мыслить из-за недосыпа, в ответ только глупо улыбнулась, глядя на яркое лицо Раэль. Та, прекрасно зная, насколько беспомощной бывает её наставница по утрам, воспользовалась моментом и провела рукой по мягкой щеке Юнифер. 

— Пойдём вместе. 

Прохладные пальцы приятно ощущались на тёплой коже. Юнифер, потираясь щекой о её ладонь, как послушный ребёнок, выбралась из кареты. 

— …Это сделал Руссе. Ферма пострадала сильнее всего, — говорил один из рыцарей. 

— Лошади быстрее устают в жару. У нас хватает магов воды? — задумчиво спросил другой. 

Хотя солнце было ещё только на полпути к зениту, Императорский дворец уже наполнился оживлёнными голосами. Сегодня должна была начаться третья за год экспедиция по истреблению монстров. 

Юнифер шлёпнула себя по щеке, наблюдая, как все вокруг деловито суетятся с серьёзными лицами. 

— Надо собраться, — сказала она. Прохладный утренний воздух помог ей окончательно проснуться. Юнифер как раз разминала плечи, когда Раэль, разбудившая её у окна кареты, подошла ближе. 

— Ты в порядке? 

— Конечно. Пошли, — быстро ответила Юнифер. 

Они направились к зданию, где должна была пройти встреча. Если снаружи царила лёгкая суматоха, то внутри зала было относительно спокойно. Поскольку собрание предназначалось только для магов, людей там было немного. Лишь тогда Юнифер смогла рассмотреть Раэль повнимательнее. 

— Ты не выглядишь усталой. Ты слишком нормальна для такого раннего утра. 

С завистью посмотрела Юнифер, видя, как бодро выглядит Раэль. 

— Я просто легла пораньше, — ответила та. 

— Я тоже легла рано… 

Юнифер уснула ещё до девяти. Если бы она опоздала, это был бы кошмар. Но, похоже, её старания были напрасны — в карете она заснула так крепко, что проспала почти до прибытия. 

— К тому же, я жаворонок, — добавила Раэль. 

— Повезло тебе! — Юнифер уставилась на свою ученицу, всем видом выражая зависть. 

Как стать такой, как ты?.. 

На лице Раэль застыло детское, невинное выражение. Встретив взгляд наставницы, она вдруг сказала с оттенком грусти и радости в голосе: 

— Это впервые… 

…впервые, когда мы говорим как обычные подруги, — мысленно закончила сереброволосая магичка. 

— Впервые?.. — переспросила Юнифер. 

Раэль пожала плечами, будто это не стоило внимания. 

— Просто это моя первая экспедиция, и я немного волнуюсь. 

— А-а, понятно! Знаешь, меня тоже всё устраивает, но вот долгие поездки верхом и ранние подъёмы — настоящий кошмар. 

— А монстры тебя не пугают? — с лёгкой усмешкой поддразнила Раэль. Настроение было настолько светлым, что даже шутки выходили сами собой. 

— Ах! Это тоже проблема! Я ужасна в атакующей магии! — простонала Юнифер, внезапно вспомнив этот важный факт. 

Моя атакующая магия никуда не годится. Придётся просто поливать монстров водой на полной скорости! Утоплю их, если потребуется! 

Утопление монстров. Это был первый "план", пришедший Юнифер в голову. Один длинный локон соскользнул ей на шею, когда она наклонилась вперёд, сжав кулаки в решимости. 

Раэль, наблюдавшая за ней с лёгкой улыбкой, указала на её волосы. Прическа была завязана сбоку. 

— У тебя немного растрепались волосы. 

— Ой! И правда. Я завязала их так, чтобы не мешались, когда я верхом, — Юнифер потрогала выбившиеся пряди. Она попыталась пригладить их обратно, но без зеркала это было непросто. 

— Не с этой стороны, а с другой. 

— С этой? 

Раэль попыталась помочь, но Юнифер всё никак не могла найти нужное место на голове. Тогда девушка встала и подошла ближе, рассмеявшись над бесполезными попытками наставницы. 

— Давай я сделаю. 

— Спасибо, — с благодарностью ответила Юнифер, легко приняв предложение. 

Помощь со стороны была куда удобнее, чем пытаться самой на ощупь без зеркала. К тому же Раэль была ловкой и аккуратной, так что и с причёской наверняка справится прекрасно. 

— Так же, как первый хвостик? 

— Да, пожалуйста. 

Прохладные пальцы провели по её коже головы. От волос Юнифер поднялся лёгкий аромат. 

— Лимон? — спросила Раэль, собирая волосы сбоку. 

— А? Да, я сегодня использовала шампунь с лимоном. По-моему, Рози где-то слышала, что насекомые не любят лимоны. А в лесу их полно, — объяснила Юнифер, откидывая голову назад, чтобы взглянуть на Раэль. Она улыбнулась, вспоминая, как Рози суетилась и твердала, что не даст Юнифер стать обедом для жуков. 

Когда Юнифер смотрела на девушку, казалось, будто её тёплый, нежный взгляд был обращён не к воспоминаниям, а к самой Раэль. 

Раэль знала, что эта улыбка была адресована вовсе не ей, но не могла сдержать собственной — счастье Юнифер было заразительным. Несколько раз она даже намеренно ошибалась, поправляя причёску наставницы, лишь бы продлить этот момент. 

Но за этой тёплой сценой кто-то тайно наблюдал — некто по имени Ишид. 

Он был в бешенстве, глядя, как Раэль нарочно путает волосы Юнифер, чтобы дольше касаться их. 

Из-за этой женщины... 

Ишид хотел обвинить Раэль во всех бедах, которые обрушились на Юнифер. Хотя она уже объясняла, что пошла в экспедицию лишь потому, что хотела быть рядом с Ишидом, его ярость отбрасывала всё это прочь. Для постороннего взгляда эти двое могли выглядеть просто близкими подругами. Но в искажённом, болезненно ревнивом восприятии Ишида, они были слишком близки. Возможно, даже ближе, чем он сам с Юнифер. 

Это было полнейшее недоразумение, но, когда Юнифер не заметила Ишида — слишком занятая тем, чтобы улыбаться Раэль, — внутри него поднялась буря гнева и ненависти. 

Он хотел оттолкнуть Раэль в сторону и сам завязать волосы Юнифер. Однако... Ишид не умел этого делать. Именно это — и только это — удержало его от поспешного поступка. Он не был уверен, сможет ли превзойти ловкость Раэль. 

На сжатом кулаке Ишида вздулась вена. Увидев, как напрягся его командующий, Конрад молча ретировался подальше. 

— Раэль Карния, — прошипел Ишид. 

Для него она стала врагом, за которым нужно следить. 

Юнифер была младше Ишида на четыре года, и потому они пересекались в академии всего один год. Его первое воспоминание о ней — церемония её поступления. Он нечасто видел её с тех пор. Во-первых, они учились на разных курсах. А во-вторых — позже он и сам начал её избегать. Теперь, оказавшись в нынешней ситуации, Ишид жалел о своей попытке держаться подальше. Но тогда... тогда он просто боялся. 

Он не хотел признаться себе, что кто-то стал ему дорог. Ведь всякий раз, когда он сближался с кем-то, жизнь этого человека рушилась. 

Однако, когда до выпуска оставалось совсем немного, чувства переполнили его настолько, что он уже не мог их игнорировать. 

Он научился принимать их... но его сердце всё равно становилось тяжёлым. Каждая мысль о Юнифер рождала кошмары. Но именно в тот год, перед самым выпуском, его кошмары начали меняться... 

Он всегда мечтал сжечь всё дотла. Поместье, сад, слуг, улицу, Императорский дворец — всё. 

Остановись! Прекрати! 

Как бы громко он ни кричал на пламя, оно не слушалось. Он орал до кровавой хрипоты, пока не оставался один среди пепла и огня. 

Ты чудовище! Тебя вообще не должно было быть на свете! 

Отец повесился прямо у него на глазах, обвинив сына во всех своих несчастьях. Его тело быстро обратилось в пепел. Но больше всего Ишид боялся следующей части кошмара. Он знал, кто будет дальше. Из белого платья, которое она носила, показывалась тонкая рука. В её глазах, всегда налитых кровью, застыла немая укоризна. Она каждый раз задавала один и тот же вопрос: 

Зачем ты сжёг меня, Ишид? 

Он никогда не мог найти в себе голос, чтобы ей ответить. 

Прости. Прости меня, мама... 

Ишид мысленно просил прощения, даже если не мог говорить. Но её это не достигало. 

Ааааа! Прости! Прости, мама! 

Она кричала и корчилась, охваченная пламенем. Ишид, не в силах пошевелиться, плакал, как ребёнок, глядя на мать, сгорающую заживо. В её взгляде была боль, ненависть и укор, адресованные только ему. Это был финал его кошмара. Он не менялся вот уже десять лет. 

Но в преддверии выпуска кошмар немного изменился. Даже после крика матери из земли начинали прорастать руки. Они обвивали Ишида за ноги и руки, полностью сковывая движения. 

Нет! Прекратите! Прекратите! 

Он вырывался, кричал, но руки не отпускали. В том сне он был бессилен, как ребёнок. Ему оставалось только наблюдать... и ждать конца. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!