Произнося эти слова, Раэль не плакала. Она лишь свирепо смотрела на Кассиана — как на что-то отвратительное. Голос её был спокойным и сухим, словно ледяной клинок, когда она отвечала. Это ясно показывало, что всякая прежняя привязанность к нему исчезла навсегда.

Ишид видел, как глаза Кассиана задрожали и заблестели, будто осколки стекла, когда он смотрел, как Раэль разворачивается, чтобы уйти.

Принц мыслил иначе, не так, как обычные люди. Ишид знал, что с раннего детства его учили думать особым образом. Однако, несмотря на такое же образование и подготовку, Ишид был совершенно непохож на других. Виной всему, конечно, был Кассиан. Ишид решил не обращать внимания на принца, который всё ещё стоял неподвижно, весь мокрый от напряжения.

－ Того, о чём ты тревожилась, не произошло, — сказал он, оборачиваясь к своей возлюбленной, надеясь, что она перестанет переживать за Раэль.

Юнифер искала Раэль, потому что боялась, что Кассиан может применить силу. Он обычно был напористым и деспотичным. Раэль была талантливой водной волшебницей, но в случае решительного нападения со всей мощью Кассиана она не смогла бы защитить себя.

«Я ожидал, что всё будет гораздо хуже, чем оказалось на самом деле», — признался Ишид, слегка улыбнувшись.

— Похоже, всё получилось, — добавил он мягко. — Так что теперь тебе не о чём беспокоиться.

Юнифер отвела взгляд от всё ещё застывшего Кассиана и тихо кивнула. Она решила больше не подслушивать — ничего из того, о чём она тревожилась, не произошло.

Спускаясь с ним по лестнице, Юнифер сказала:

— Может быть, я слишком любопытна… Они не дети, они взрослые люди.

— Не волнуйся так сильно, — ласково утешил он её, явно довольный её словами.

— Хорошо… — кивнула Юнифер, пообещав себе больше не совать нос в чужие дела.

Вскоре она ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Ишид, разглядывавший её исподлобья, быстро принял серьёзное выражение, заметив, что она подняла голову.

— Тебе нравится твоя комната? — спросил он. — Разве не неудобно делить её с несколькими людьми?

— Всё в порядке… Но я чувствую себя странно, — призналась она. — Как будто я в общежитии.

— Там что, душно? — продолжил Ишид. — Многие участники экспедиции жалуются, что им кажется, будто их комнаты находятся под землёй, потому что в них нет окон.

— Среди моих соседей по комнате есть маг ветра. Её зовут Ринния Крато.

— А, тогда вторая, должно быть, Эмма Оливет.

Юнифер вздрогнула от этих слов. Голос Ишида звучал необычайно тепло, когда он произнёс «Эмма Оливет». Он говорил это всего лишь с ней, но в сердце Юнифер что-то ёкнуло — странное, неуловимое чувство.

Он наклонил голову, не понимая, почему она остановилась, замерла и молча моргала.

— Что случилось? — осторожно спросил он.

— Н-ничего… — прошептала она. — Просто странно слышать, как с твоих губ слетает имя другого человека.

Юнифер чувствовала странное волнение внутри, но не могла точно определить, что именно это за чувство.

Ишид вспомнил её слова, сказанные несколькими минутами ранее, и его плечи едва заметно напряглись.

— Я бы никогда ни с кем не стал изменять, — произнёс он твёрдым, серьёзным тоном.

Юнифер расслабилась, заметив искренность в его лице. Она знала: пока он с ней, Ишид никогда не позволит себе романтических чувств к другой женщине.

"Что со мной не так? В его словах нет ничего предосудительного… Просто имя. И всё же…" — мысленно пожала она плечами и шагнула ближе к Ишиду, застывшему у стены.

— Хм… Мне показалось, что в твоём голосе прозвучала какая-то нежность, когда ты произнёс имя Эммы, — тихо сказала она.

Глаза Ишида дрогнули, когда Юнифер начала его расспрашивать. Она приблизилась ещё сильнее, кончиками пальцев коснувшись его воротника.

— Правда? — спросил он, словно в замешательстве.

— Ты точно это сделал, — мягко, но настойчиво подтвердила Юнифер.

— Э-это было недоразумение… Может быть, вы ослышались… — пробормотал он, смутившись.

— А откуда ты узнал, что Эмма — моя соседка по комнате? — прищурилась Юнифер.

— Потому что Эм… Нет… Потому что «эти двое» — партнёры, — поспешно поправился он, явно пытаясь выкрутиться.

Юнифер едва удержалась от смеха, глядя на его трогательную попытку найти оправдание. Он торопливо заменил имя на безличное «тот человек», не замечая, что возлюбленная попросту дразнит его.

 — Здесь так много людей. Откуда ты знаешь, о ком я говорила?

Хотя и так было ясно: Ринния и Эмма — пара.

Ишид смутился ещё сильнее и опустил голову, пока Юнифер, играя, притворялась непонимающей.

Он решил, что разгневал возлюбленную, неправильно произнеся имя Эммы. Поэтому лишь печально посмотрел на Юнифер и так и не стал объяснять, кто именно скрывается за словами «тот человек».

Юнифер, заметив его удручённое выражение, прекратила игру. Она подошла ещё ближе, нежно провела ладонью по его плечу, а затем пальцами той же руки подняла его подбородок. Стоя ступенькой выше, она оказалась почти наравне с ним.

— Я не узнаю, если ты мне не скажешь, — шёпотом произнесла она, чуть крепче сжав его подбородок.

Губы Ишида дрогнули, слегка приоткрылись, будто в немой попытке оправдаться. Но, уловив, к чему ведёт её игра, он лишь выжидающе сверкнул глазами, глядя на неё исподлобья — как хищник, готовящийся к броску.

— Но... — Юнифер уже тянулась ближе, когда внезапно чей-то голос разрезал тишину.

— Я так устал...

Юнифер вздрогнула и резко отпрянула, поражённая неожиданностью.

«Кто это?..»

Губы Ишида скривились в ярости, когда он заметил, что Юнифер повернула голову в сторону незваного свидетеля. Он уже собирался выяснить, кто посмел их прервать, но Юнифер торопливо схватила его за руку и потянула за собой.

Они юркнули за статую в конце коридора, прячась в её тени.

— Почему мы прячемся?.. — раздражённо спросил он, даже не заботясь о тоне.

— Тсс! — Юнифер приложила ладонь к его губам. К счастью, его голос оказался достаточно тихим, чтобы незнакомец ничего не услышал.

Ишид, заметив её отчаянное выражение, лукаво прикусил её ладонь, будто случайно.

— Ах! — тихо выдохнула она, резко отдёрнув руку.

Когда Юнифер обернулась, Ишид изобразил наивное выражение лица, будто хотел оправдаться: мол, он вовсе не собирался её дразнить. К счастью, её смущённый голос тут же заглушил громкий ропот, донёсшийся из-за поворота.

— Фу... и зачем вообще нужно было подниматься на пятый этаж? Ходить туда-сюда так неудобно, ведь столовая находится на первом!

— Как ты вообще сюда добрался, если от одной лестницы начинаешь так ворчать?

— Эй! Ты сам первым сказал, что устал!

Голоса двух спорящих становились всё громче и раздражённее, пока не вмешался третий.

— Хватит препираться. Живо идите внутрь. В коридорах нужно вести себя тихо.

Судя по шагам и звукам, там находилось всего трое человек. Юнифер поняла, что они с Ишидом прячутся на пятом этаже. Обычно участников экспедиции расселяли на втором и третьем, а вот четвёртый и пятый этажи доставались лишь немногим.

Лишь когда хлопнула дверь и коридор снова погрузился в тишину, Юнифер осторожно выглянула из-за мраморной статуи.

— Фух... — облегчённо выдохнула она.

— Благодарю... — пробормотал Ишид, всё ещё напряжённо глядя на неё.

— Не волнуйся, — мягко улыбнулась Юнифер. — В следующий раз я сделаю то же самое.

Он хотел было ответить, что куда больше предпочёл бы поцелуй вместо «спасения», но промолчал, сдержав порыв.

— Тогда я пойду к себе, — сказал он вместо этого.

Мысли его тут же потекли в ином направлении. За последние пять дней у него так и не нашлось возможности поговорить с Юнифер: дорога вымотала её до предела, и она засыпала едва коснувшись подушки. А впереди, в Лесу Чудовищ, им и вовсе некогда будет обменяться и парой слов.

«Я должен дать ей отдохнуть... нужно сберечь её силы», — убеждал себя Ишид.

Голова его кружилась, словно волчок. В конце концов он нашёл решение — стратегию, которая позволяла быть рядом с возлюбленной и в то же время дать ей возможность восстановить силы.

— Не могла бы ты заглянуть ко мне в комнату? У меня там есть немного фруктов... — произнёс Ишид тоном, будто заманивал ребёнка сладостями.

На чужака Юнифер непременно насторожилась бы, но ведь Ишид был ей отнюдь не чужим. Она уже спускалась по лестнице, когда обернулась, услышав его слова.

— Фрукты? Но я слышала, что здесь их почти невозможно достать. Слишком опасно, — недоверчиво заметила она.

— Райя раздобыл их для меня, — спокойно пояснил он и взглядом пригласил её следовать за собой.

Юнифер сменила направление и пошла за ним.

— Из Леса Чудовищ?

— Да.

— Ого... И тебе не показалось это опасным?

— Монстры интересуются лишь людьми, — отозвался он с невозмутимым видом.

— Ах, ну тогда ладно...

Комната Ишида находилась на шестом этаже и отличалась от других тем, что в ней имелось окно.

— Проходи, — мягко сказал он, распахивая дверь.

Юнифер вошла внутрь и сразу же заметила, что помещение словно подстраивалось под хозяина. Окно выходило в сторону, где часто парила Райя, и даже был устроен прочный стальной насест, на котором птица могла удобно отдыхать.

Почувствовав чужое присутствие, Райя приподняла голову и лениво взглянула на вошедших.

— Привет, Райя! — радостно поприветствовала его Юнифер.

«Что? Это ты, человек?» — лениво блеснули янтарные глаза птицы, после чего он высокомерно отвернулся.

В углу комнаты Юнифер заметила корзину, доверху наполненную яркими плодами, и подошла ближе.

— Ого... да здесь целое богатство, — воскликнула она, склонившись над корзиной.

— Садись, — предложил Ишид, усаживаясь за стол. — Я почищу для тебя.

В его руках блеснул нож, и тонкая кожура податливо отошла от плода. В воздухе мгновенно разлился сладкий, тягучий аромат, наполняя комнату уютом и предвкушением.

— Я никогда раньше не видел этот фрукт, но он так приятно пахнет, — сказала Юнифер, слегка наклонившись к корзине.

— Я тоже не знаю его названия, — ответил Ишид с мягкой улыбкой. — Думаю, он растёт только в Лесу Чудовищ.

— Э-э… А это случайно не ядовитое? — спросила Юнифер с опаской. — Я слышала, там полно опасных плодов.

«Лучше быть осторожной, пробуя что-либо из Монструозного леса», — подумала она.

В этот момент Рая подлетел ближе и возмущённо вскрикнул:

— Чип!

Птица, казалось, говорила: «Почему ты сомневаешься во мне? Я же знаю, что делаю!»

Юнифер виновато посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Ишида, ожидая объяснений.

— У него превосходное обоняние, и он умеет различать опасные фрукты, — сказал Ишид мягко, с ободряющей улыбкой, протягивая ей ломтик. — Я тоже пробовал это раньше, так что можешь не бояться.

Юнифер, доверяя ему свою жизнь, наконец расслабилась и положила кусочек фрукта в рот. Сладость мгновенно растеклась по языку, обволакивая нёбо. Это был самый удивительный вкус, который она когда-либо ощущала.

— Он такой сладкий! А ещё слегка кисловатый, — произнесла она, улыбаясь. — Благодаря этому сладость не становится слишком навязчивой.

— Чик! — Рая раскрыл клюв и громко закрякал, выпятив грудь и демонстрируя свою птичью гордость.

Юнифер решила, что птица просит кусочек, и протянула ему ломтик, нарезанный Ишидом.

Рая с видом полного безразличия слегка приоткрыл клюв. Казалось, он хотел сказать: «Я не хочу есть это, но сделаю это ради тебя, человек».

«Я могу понять его мысли лишь по выражению лица…» — подумала Юнифер.

Птица не стала хватать весь кусок, а аккуратно откусила лишь маленький ломтик. Остаток вернула ей, словно говоря: «Мне достаточно этого маленького кусочка».

— Не думаю, что ему это очень нравится… — сказала Юнифер, наблюдая за птицей.

— Фрукты ему не повредят, — ответил Ишид с лёгкой улыбкой, — но его основная пища — мясо.

— Тогда почему он приносит фрукты, а не мясо? — удивлённо спросила Юнифер.

— Думаю, это подарок, — пояснил Ишид, — раз он его сам не ест, значит, приносит мне.

— Должно быть, он решил отплатить той же монетой! — воскликнула Юнифер с искренней улыбкой.

Рая, словно понимая разговор, выразил благодарность человеку, который заботился о нём с тех пор, как он был маленьким птенцом. Глаза Юнифер наполнились слезами — трогательная доброта птицы проникала прямо в сердце.

— Думаю, что-то в этом роде, — с лёгким смехом ответил Ишид.

— Рая… Прости, что Ишиду пришлось делить со мной твой подарок, — тихо сказала Юнифер, поглаживая клюв птицы.

Рая оттолкнул её палец и громко закричал:

— Чиф! Чиф!

«Человек… я могу легко прокормить двоих благодаря своим охотничьим навыкам», — как будто говорил Рая, и Ишид лишь улыбнулся, понимая его замысловатые крики.

— Что… он говорит? — растерянно спросила Юнифер, совершенно не понимая язык птицы.

Рая вскрикнула ещё громче, будто просил Ишида перевести его послание.

— Он говорит, что всё в порядке, — осторожно произнёс Ишид, понимая, что передать дословно слова гордой птицы невозможно.

— Чип! — вновь закричал Рая, словно возмущённо.

«Хозяин! Ты же знаешь, что я не это имел в виду!» — будто воскликнул он, но Ишид только пожал плечами и предпочёл закрыть на это глаза.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!