Майклу не нужно было спрашивать, что тот имел в виду. 

— Я отвлеку Раэль, чтобы ты мог провести время со своей прелестной дамой. 

Теперь Ишид мог убить двух зайцев одним выстрелом. Это был наилучший сценарий — избавиться сразу от двух помех. 

Но почему-то что-то казалось не так, подумал он. 

Майкл выслушал без вопросов, но это не избавило Ишида от подозрений. Поэтому он решил перестраховаться — на всякий случай. Ему приходилось ходить по тонкому льду с Раэль, так как та была близка с Юнифер, но с Майклом всё было иначе. 

— У меня на руках бухгалтерская книга Виверка. Надеюсь, мне никогда не придётся её использовать, — сказал он. 

Виверк был правой рукой покойного графа Сонова — отца Майкла. Когда Ишид пригрозил ему бухгалтерской книгой, в которой, без сомнений, содержались данные о проступках его отца, Майкл просто улыбнулся. 

— Не знал, что ты из тех, кто угрожает подчинённым, едва с ними познакомившись. Похоже, у тебя есть и жестокая сторона. — Несмотря на сказанное, Майкл не выглядел задетым или недовольным. Он даже не выглядел злым. Его выражение, полное доброжелательности даже после угрозы, казалось искренним. 

Но, как и у Ишида, в глазах Майкла светилось нечто совсем не детское. 

— Сомневаюсь, что это в первый раз. Была ли ещё одна бедная жертва твоего гнева? — спросил маг ветра. 

— Прошло уже много времени, — ответил Ишид, глядя на Майкла с непроницаемым выражением. 

— Ах, значит, это произошло, когда ты был моложе? 

— Если это так, то может быть только один человек. Но разве вы не друзья детства? — спросил Майкл. 

На самом деле, бухгалтерская книга Виверка оказалась у Ишида благодаря Кассиану. Он получил её, чтобы использовать в качестве приманки, если вдруг понадобится отвлечь внимание принца. Ишида весьма забавляло то, что другие считали его и Кассиана «друзьями». 

— Отношения, которые у меня с ним, такие же, как и с тобой. Ты это называешь дружбой? — спросил он. 

На лице Майкла появилось выражение шока. Ишид с безразличием наблюдал за его удивлённой реакцией. 

— Ты только что предложил нам стать лучшими друзьями? — с невозмутимым голосом спросил Майкл. 

Ишид остолбенел от услышанного. Наступила такая тишина, что можно было услышать, как падает шпилька. 

— Это была шутка... — первым нарушил неловкую атмосферу Майкл. 

— Пожалуйста, посмейся. 

— С какой стати? Это ведь даже не смешно, — коротко ответил Ишид. 

— Возможно, из уважения к моим стараниям? — неуверенно предположил Майкл. 

Тем не менее, Ишид по-прежнему отказывался смеяться, и Майкл в итоге решил сдаться. 

— На самом деле, я это сказал наполовину в шутку. Я подумал, что ты предлагаешь нам стать друзьями, — пробормотал младший маг. 

— Ты пытаешься заставить меня видеть всё по-твоему? 

— Нет. Но я это так услышал, так что с этого момента я буду пытаться быть твоим другом. 

Брови Ишида немного нахмурились. Майкл заколебался, заметив напряжённое выражение лица Ишида, но всё же выпалил: 

— Мой новый друг! 

Ишид был ошеломлён такой дерзостью парня. Если бы существовал официальный конкурс под названием «Смени выражение лица Ишида!», Майкл точно занял бы второе место после Юнифер. Ишид внимательно уставился на собеседника. По лбу Майкла скатилась капля пота под взглядом, способным убивать. 

— Прошу прощения. Я не обратился к вам по имени, как следовало, — сказал он. 

Рука Ишида ослабила хватку на Сиерго. Он бы наказал Майкла, будь тот членом Ордена, но тот не был. После экспедиции они больше не увидятся, а он помогает избавиться от одной неприятности, так что было бы разумно оставить ему все пальцы. 

— Насчёт того, что ты сказал ранее... 

При этом внезапном замечании Ишид посмотрел на молодого мага ветра. Прежде чем командир снова смог его проигнорировать, Майкл понизил голос и сделал серьёзное лицо. 

— «Ты называешь это дружбой?» — произнёс он. Было очевидно, что он пародировал Ишида. Хотя и не слишком точно. — Когда ты это сказал... 

— В дополнение к тому вопросу: если это не дружба, тогда эти отношения — что-то вроде... семьи? 

Чисто-голубые глаза были, как озеро, замёрзшее в разгар зимы. В словах Майкла не было ни капли шутки. 

Ишид отвернулся, выражая безразличие. 

— Этот вопрос, как мне кажется, неуместен по отношению ко мне. 

— Вот как? — Майкл слегка наклонил голову, задавая вопрос в своём привычном мягком тоне. Казалось, он понимал, что Ишид намекал на отсутствие семьи, но выглядел при этом невозмутимым. Он смотрел на командира, стоявшего с каменным выражением лица, и небрежно сцепил руки за головой. 

— Похоже, они отлично проводят время, раз до сих пор не вернулись, — заметил он. 

Статуя из камня под названием Ишид дала трещину — он медленно повернул голову в сторону. В воздухе повисло зловещее предчувствие, а вместе с ним ощутилось раскалённое напряжение. 

Майкл побледнел, почувствовав, как в атмосфере сгущается буря маны, готовая вот-вот взорваться. 

Я слышал, что он силён, но... — подумал Майкл. Когда он поступил в академию, Ишид уже закончил её. Мана мага огня почти подавила его — по уровню силы она далеко превосходила всех, кого он когда-либо встречал. 

— Ты представляешь, как она принимает ванну? — спросил Ишид, в голосе которого звучало предостережение. 

— Ни в коем случае. Это просто недоразумение, — ответил Майкл серьёзным тоном, прекрасно понимая, что быстрая реакция может спасти ему жизнь. Он чувствовал, будто в него заглядывает мрачный дух, когда командир сверлил его взглядом. Майкл сглотнул — во рту пересохло, — и указал на полуобначённый меч Ишида. 

— Но можем мы поговорить, когда меч будет убран? — попросил Майкл. 

Шинг! 

Сиерго с резким звуком вернулся в ножны. Это должно было быть добрым знаком, но Майкл не мог успокоиться. Причиной, по которой Ишид убрал меч, был вовсе не он. 

－Юнифер! 

Ишид уже бежал к озеру, куда направились две девушки. Лицо Майкла стало серьёзным, и он быстро бросился за командиром. 

*** 

— Вау, какая чистая вода! — воскликнула Юнифер, опуская ноги в озеро. 

— Да. Так жарко, что прохлада кажется особенно приятной, — добавила Раэль, присаживаясь рядом со своей наставницей и тоже опуская ноги в воду. 

Прозрачное озеро колыхалось, отражая на своей поверхности яркую полную луну. Лунного света было недостаточно, чтобы полностью осветить окрестности, но светлячки делали купание вполне возможным. Это был по-настоящему сказочный вечер — озеро сверкало в мерцании насекомых и под звёздным небом. 

— Было бы жаль, если бы мы не пришли, — сказала Юнифер, заходя глубже в воду. Раэль, которая с волнением предложила им искупаться вдвоём, пошла за ней с широкой улыбкой. Они направились к середине озера, где в воде отражалась луна. 

— Вода, должно быть, довольно глубокая. Это было бы опасно для кого угодно, кроме мага воды. 

Юнифер и Раэль спокойно стояли, хотя их ноги не касались дна. Они создали себе опору из воды с помощью своей магии. 

— В этом-то и была моя надежда. Было бы слишком шумно и многолюдно, если бы здесь были другие, — сказала Раэль, с удовлетворением оглядывая пустынное озеро. 

Обе девушки вошли в воду, не снимая одежды. С их магией высушить намокшие вещи не составляло труда. 

Мне одной здесь неловко? — подумала Юнифер, глядя на радостное выражение лица Раэль. 

Юнифер избегала Раэль всё время учёбы в академии. Они были скорее случайными знакомыми, которые пересекались, когда это было необходимо, чем настоящими подругами. Сейчас же, после того как Раэль стала ученицей Юнифер и они отправились вместе в экспедицию, они проводили много времени вдвоём. И, по правде говоря, Юнифер это напрягало. 

Это ведь странно — внезапно становиться лучшими подругами после всего этого. 

Юнифер старалась держаться подальше от Раэль, чтобы не вовлекаться в сюжет оригинальной истории. Но все её усилия пошли прахом после того, как она приняла Ишида как любовника — вместе со всеми рисками, что это несло. Хотя находиться рядом с Раэль по-прежнему было опасно, пока рядом был Кассиан, ей больше не казалось, что необходимо сохранять ту же дистанцию, как прежде. Какой бы выбор она ни сделала, ей всё равно приходилось выбирать меньшее из зол. Единственная разница — в степени дискомфорта. К тому же Ишид и Раэль почти не разговаривали. Словно они намеренно игнорировали друг друга. 

Они часто сталкивались, потому что оба стремились к вниманию Юнифер. Было бы логично, если бы они хотя бы здоровались — даже если они и не близки, один из них был возлюбленным Юнифер, а другая — её подругой. Но между ними едва ли было сказано хоть одно слово. 

Погоди-ка… намеренное игнорирование? 

Юнифер осознала причину своего тревожного ощущения в последнее время. Ишид и раньше был сдержан, так что такое поведение не было для него чем-то необычным, но Раэль… Она была дружелюбной и открытой. Она легко сближалась с людьми, и единственным человеком, с которым у неё не сложились отношения в академии, была сама Юнифер. То, что она даже не поздоровалась с Ишидом, было странно. 

Раэль… н-ненавидит Ишида? 

Юнифер думала, что, даже если они не станут парой сразу, они хотя бы подружатся. Ведь в книге говорилось, что они идеально подходят друг другу. 

Тогда, может, и Ишид ведёт себя странно? 

Юнифер теперь подозревала и Раэль, и Ишида. Однако, в отличие от Раэль, Ишид не был особенно общительным. Он не начинал разговоры без необходимости, так что нельзя было быть уверенной. Но в одном она была уверена: он совершенно не интересуется Раэль. Если бы у него хоть немного был к ней интерес, даже Ишид сказал бы ей "привет". 

— Ух ты... Интересно, как так получилось? — пробормотала она. 

— Как что получилось? — спросила Раэль, перестав мыть руки и подплыв ближе. 

Её мокрые серебристые волосы сверкали, как полная луна над головой. Несмотря на завораживающе красивое лицо перед собой, Юнифер даже не моргнула. Её внимание было приковано к другому. 

— Раэль... 

— Хм? 

— Можешь проплыть вон туда? Медленно, — попросила Юнифер, указывая в сторону берега. Раэль слегка склонила голову, но не стала задавать вопросов и последовала указанию. 

Что-то определённо не так. 

Лицо Юнифер напряглось. Вокруг Раэль было слишком много пузырей, чтобы они могли быть вызваны её движениями в воде. 

— Раэль, выберись на бе— 

Внезапная волна прервала Юнифер, и вода взметнулась в небо. Из-под поверхности вырнулся яростный щупальце и потянулось к Раэль. 

— В сторону! — закричала Юнифер. 

Она разрезала щупальце заклинанием, которое уже готовила. Раэль быстро отплыла, и щупальце бессильно плюхнулось в воду. 

— ГУАААААРРРХХ! —Монструозный рёв прогремел из-под воды, и пузырей на озере стало в разы больше. Оно выглядело как кипящий котёл. 

— Нам нужно выбираться! — Раэль замахала руками, подавая сигнал плыть к ней. 

— Не оборачивайся и плыви! Я его остановлю! — закричала Юнифер. 

— Но... 

— У меня есть план! 

Раэль была гораздо ближе к суше, чем Юнифер. Находиться в воде рядом с монстром было опасно, но в то же время маги воды могли обеспечить себе наибольшую защиту именно внутри стихии. Кроме того, лучше оставаться под водой, чтобы следить за движениями чудовища. Никто не знал, когда снова вылетит щупальце, так что разумнее всего было бы наблюдать за монстром изнутри воды и только потом постепенно выбираться. 

Раэль нахмурилась, но перестала колебаться и быстро поплыла к берегу. Когда она двигалась, обрубок отрезанного щупальца зашевелился и метнулся к ней. Казалось, это щупальце выбрало её своей целью. 

Юнифер оттолкнула щупальце от Раэль с помощью водной магии и собрала ману под своими ногами. Она собиралась выстрелить себя из воды, словно фонтан, как только ноги Раэль коснутся земли. 

Я, возможно, немного поранюсь, но это самый безопасный способ. 

Скорее всего, щупальце было бессильно на суше, раз пыталось помешать Раэль выбраться. Лучше всего было бы, если бы обе они оказались на берегу. 

Вдруг Раэль обернулась и закричала Юнифер с испуганным выражением лица: 

— Это кракен! 

Кракен. Огромное чудовище, которое прозвали «Королём Морей». К тому же у кракенов было десять конечностей. 

Это ловушка! 

Юнифер тут же активировала ману, которую копила под ногами. Она только что осознала, что ей нужно остерегаться не одного щупальца. 

— ГУАААААРРРХХ! 

Вода снова взметнулась, и основное тело чудовища поднялось на поверхность. Юнифер летела к берегу, окружённая водяной сферой, но монстр был настолько велик, что охватывал всё озеро. Она стиснула зубы, когда в её сторону устремилось сразу несколько щупалец с разных сторон. 

— Вот же невежливое чудовище! 

До берега оставалось всего несколько футов, но как бы она ни старалась, увернуться от всех щупалец было невозможно. 

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов! 

Вы — настоящие вдохновители!