- Я просмотрел цифры, и хотя все они кажутся осуществимыми, я просто не вижу, чтобы какой-то из этих ваших планов действительно сработал бы в реальности. Вы предполагаете, что есть свободные рабочие, которые еще не были призваны на военную службу, и что ни одно из ваших прогнозируемых падений производства еще не началось. Генерал Уолтер покачал головой.

Насколько Джозеф мог судить после трехчасового разговора, Уолтер был порядочным человеком, просто он не любил Джозефа из-за несоблюдения традиций. Возможно, это как-то связано с тем, что он был третьим ребенком, и его отправили на войну, потому что шансы на его наследование были невелики.

- Я осматривал земли моей семьи после последней битвы с варварами, вдоль всей границы, и я не хочу повторения этой бойни. Многие из моей семьи погибли, сражаясь с ними, и я не хочу больше никого терять из-за них, - продолжал Уолтер.

- Ну же, генерал, мы все знаем, что это неправда, - сказал Джозеф, ставя свой стакан. - Хотя это правда, что ваш дом-самый сильный дом на севере, все там, кроме вас, считают свое положение само собой разумеющимся. В каждом отчете, который я читал за последние 50 лет, они призывали и требовали помощи от других домов, пока они сидели сложа руки и "разрабатывали стратегию". Из тех, кто умер, один упал с лошади в пьяном виде, а другой подавился соленым огурцом в своей палатке.

Уолтер мгновенно побагровел от ярости и хотел было вскочить со своего места, но Дэниел схватил его за руку.

- Сейчас, Уолтер. Неужели ты так рассердишься из-за слов ребенка? В конце концов, ты великий полководец. У тебя не было никакого выбора в решениях с того дня, как ваш племянник Элай вступил во владение после смерти обоих ваших старших братьев. Ничего не поделаешь, если он находился под чрезмерным влиянием ваших заблуждающихся родственников.

Уолтер сделал несколько глубоких вдохов, уставившись в стол, затем медленно кивнул и сел. Джозеф знал все это, включая тот факт, что оба его брата умерли от венерического заболевания.

- Я приношу свои извинения. Я не хотел оскорбить вас, генерал, - сказал Джозеф, хотя и сделал это намеренно. Он должен был убедиться, что они все знают, что он проверил каждого из них. Они уже были небрежны в отношении с ним из-за его возраста, но если бы изменить это, у него было бы больше шансов получить то, что он хотел сделать.

- Как сказал генерал, - говорил Питер, нерешительно оглядываясь вокруг, - я не думаю, что у нас это получится даже с помощью магов, у нас не хватает достаточно сильных магов, чтобы восполнить потерю людей. Я просто не понимаю, как можно требовать этого от дворян.

- Согласен, - сказал Джозеф, заставив всех обернуться и посмотреть на него в замешательстве.

- Тогда что же... - начал Дэвид, Но Джозеф перебил его.

- Нет никакого способа предотвратить падение производства. В этом году произойдет потеря продовольственных культур по той самой причине, о которой уже упоминал Уолтер. Люди уже были отозваны с полей для армии вдоль границ. Цель состоит в том, чтобы уменьшить падение. Если я смогу удерживать убыток на уровне 5% в год, то смогу сдерживать наступление голода и чумы в течение нескольких лет. Через 5 лет я вступлю во власть по договору, и люди из вашего королевства начнут возвращаться со стены и обратно в поля. Я верю в своего отца, джентльмены. Я уверен, что за пять лет он соберет достаточно людей, чтобы охранять стену. Более того, как только дворяне поймут, сколько еще еды и денег они могут получить с помощью магов, они с большей вероятностью продолжат эту практику даже после того, как король разрешит её не применять. Кроме того, если два других королевства будут в разгаре войны, в это королевство прибудет большое количество беженцев в поисках еды, особенно если они услышат, что здесь есть лишняя. Вы все могли бы остаться здесь, богатые и счастливые, а ваш король мог бы нанести удар по двум другим королевствам, как только они истощат себя войной. Люди стекаются к тому, у кого есть еда. Ничто не может поколебать лояльность граждан лучше, чем дать им бесплатно пищу, чтобы их дети могли жить, когда их собственный король не может снабдить их едой .

После этого все некоторое время молчали, и Джозеф воспользовался случаем, чтобы сделать еще глоток. Стелла стояла рядом, чтобы наполнить его стакан, когда он закончил пить.

- Я не верю, что аристократы сами когда-нибудь согласятся принять этот план, и даже если король его осуществит, жадность людей слишком велика, чтобы поддерживать его. Они будут пытаться увеличить свои доходы, захватывая магов любым доступным им способом. Просто подождите и увидите, что кто-то вмешается, чтобы заблокировать эту часть ваших планов. Уолтер покачал головой и тоже сделал глоток.

- Как ты себя чувствуешь? - потрясенно спросил Тим. Он оглянулся на других мужчин за столом. Было очевидно, что все они думают об одном и том же, и это придало ему смелости. – Ты всего лишь ребенок, и все же, ты думал обо всем этом сам? Как ты вообще успел прочитать все эти отчеты и обдумать все эти цифры?

- Мой отец-крупнейший работорговец во всех трех королевствах. Он специализируется на обучении детей с рождения делать все и вся. Весь рынок рабов основан на ценах, по которым выставлены его рабы. Если он способен на такое ради простого раба, то как же быть с его собственным ребенком? Джозеф посмотрел на каждого из них, и все они задумчиво кивнули. Это было то, о чем они все думали мимоходом, но никогда не рассматривали глубоко. В этом был какой-то смысл, хотя Джозеф не мог не задаться вопросом, на что же, по их мнению, похоже его воспитание.

- Но почему твой отец бросил тебя, если ты так талантлив?- Тим очень переживал, что отец бросил его.

- Неужели ты думаешь, что дворяне стали бы слушать рабыню? Мой отец должен быть тем, кто занимается бизнесом, чтобы семья преуспевала. Он должен был кого-то оставить. Хотя я всего лишь ребенок – это лучше, потому что дворяне никогда бы не послушали рабыню. Он верит, что король защитит меня. Кроме того, я более чем способен справиться с поставленной задачей.

Судя по выражению их лиц, они ещё беспокоились о том, на что еще он способен. А ведь он был всего лишь мальчишкой, что он будет делать, когда вырастет?