Столица была огромна. Джозеф никогда в жизни не видел такого большого города. Его охранники и Стелла держались рядом, чтобы с ним ничего не случилось на оживленных улицах. Гонец привел их прямо в замок. Как только они оказались во дворе, их лошадей отвели в конюшни, а их самих проводили в комнаты ожидания. Король увидит их в течение часа.

Уильям даже не пытался скрыть свою нервозность. Он уже объяснил Джозефу, что старается избегать встреч со всеми королями. Когда цари приезжали нему, все они были потрясены тем, что их отводили в его личный кабинет, а не в большой зал.

- Вы, должно быть, Уильям?- спросил он, не потрудившись встать.

- Да, Ваша Светлость, - сказал он, кланяясь. Джозеф быстро последовал его примеру, следуя образцу, которому его научил преподаватель этикета.

Стелла даже присела в реверансе, и это на мгновение ошеломило его. Она сделала это так естественно и элегантно, что казалось, она все время видит королей.

Королевский маг шагнул вперед, чтобы проверить их, задержавшись на Джозефе, но в конце концов прошел мимо него. Джозеф мог сказать, что он был магом 2-го уровня, поэтому он, вероятно, чувствовал себя странно рядом с ним.

- К северу от моего королевства живут варвары. Они живут в тундре, и между нами была какая-то торговля, - сказал король, не тратя времени на любезности.

- Я получил донесения, что они готовятся к нападению. С надвигающейся войной на Востоке я не могу позволить себе сражаться на два фронта.

- Какое это имеет отношение ко мне?- неуверенно спросил Уильям.

- Мне нужны солдаты. Я хочу заключить с тобой сделку на рабов. Я связался со всеми работорговцами в моем королевстве, и все они сказали мне, что вы предоставляете лучших рабов.

- Но, ваша светлость, я имею дело только с детьми. То, что вы просите, - это пушечное мясо. Боюсь, что моих рабов будет недостаточно для того, что вы хотите.

Все в комнате знали, что Уильям не хочет продавать своих рабов как пушечное мясо. Тот факт, что он имел дело с детьми, был правдой, но он много раз продавал их как взрослых, и полностью обученных.

Они долго торговались. Уильям не мог отказаться прямо, но если бы он начал хватать людей с улиц, чтобы привести сюда в качестве пушечного мяса, он потерял бы доверие, которое имел.

Слухи в народе во всех королевствах, а также красные флаги поднятые для двух других королей – вот что ему грозит. Другие короли ни за что не поверят, что король просто хочет заполучить солдат на северную границу. Они заподозрят, что Уильям принял чью-то сторону, и вся работа, которую он вложил в свое дело, пойдет прахом.

- А что, если я избавлю тебя от необходимости платить налоги? - спросил король. - Кроме того, каждый выживший раб будет освобожден.

Джозеф не был уверен, что рабы хотят быть освобожденными, но он не мог говорить, поэтому он должен был держать это в себе, чтобы позже поговорить об этом с отцом.

- Вы хотите решить проблему варваров? Я могу попытаться придумать что-нибудь.

Именно этого, очевидно, и хотел король, потому что он нетерпеливо наклонился вперед.

- Да, я хочу, чтобы вы со всем этим разобрались.

- Сколько времени вы можете мне дать, чтобы все выяснить?- спросил Уильям.

- Я могу сдержать любую армию с востока с теми войсками, которые у меня есть, но это оставляет мою северную границу незащищенной. Я просто планировал переждать грядущие войны, используя горы для защиты своего королевства. Я думаю, что смогу сдерживать варваров в течение пяти лет, но это будет слишком долго.

- Хорошо, предоставьте это мне, я разберусь с этим. Вам нужно будет предоставить все, что мне нужно.

- Если я могу это сделать, конечно. - поспешно согласился король.

Уильям вытащил магический контракт и быстро заполнил его.

Это был первый раз, когда Джозеф действительно видел магический контракт.

(ТЫ ВИДЕЛ СВОЮ ПЕРВУЮ ДВОЙНУЮ РУНУ. ЭТО КОМБИНАЦИЯ ДВУХ РУН: КОММУНИКАЦИИ И КОНТРОЛЯ СОЗНАНИЯ. ТЕПЕРЬ У ВАС ЕСТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ КОМБИНИРОВАТЬ ИХ, ЕСЛИ У ВАС ЕСТЬ ЭТИ БАЗОВЫЕ РУНЫ, ПОНЯТЫЕ НА ПРОДВИНУТОМ УРОВНЕ.)

Джозеф понял, что маги, вероятно, не знали, что магический контракт был комбинированной руной. Поэтому тем, кто посвятил себя изучению того, как заключать магические контракты, потребовались бы годы, чтобы научиться этому.

Король был так взволнован тем, что Уильям обо всем позаботится, что не очень внимательно прочитал контракт, прежде чем подписать его. Но как только он это сделал, то понял свою глупость. Контракт давал Уильяму подряд к любым поставкам, пока шла война. Лицо короля покраснело, затем побагровело, и все думали, что он взорвется от ярости, но вместо этого он начал смеяться.

- Неудивительно, что мне сказали, что ты лучший! Вы, безусловно, прежде всего торговец!

Формулировка контракта позволяла Уильяму использовать что угодно по любой причине, в то время как шла война любого рода, где угодно.

- Я оставлю своего сына присматривать за всем. Я чувствую, что он идеально подойдет для этого задания.

- Что? Тебе не кажется, что он немного молод?- спросил царь, взглянув на Джозефа в первый раз с тех пор, как тот вошел в комнату.

Джозеф выпрямился, но промолчал. Он знал, что сейчас не время говорить.

- Я ему полностью доверяю. Уверяю вас, он прекрасно справится.

- У меня нет другого выбора, кроме как положиться на ваше мнение. - Король казался слегка недовольным, но не настолько, чтобы что-то произошло.

Все они были сопровождены в свои комнаты, Стелла и его охранники остались с Джозефом, в то время как его отец будет находиться в соседней комнате.

- Я уезжаю утром, - сказал Уильям, когда они разговаривали вечером. - Я позабочусь о том, чтобы как можно больше рабов было отправлено сюда, к вам, но мне нужно вернуться в свой караван и позаботиться обо всем.

- Я напишу письмо маме, если ты не возражаешь. - спросил Джозеф. Он знал, что отец справится, просто беспокоился, что сделает его мама, если он не будет с отцом, когда вернется.

- Я был бы тебе очень признателен!- засмеялся его отец, прежде чем удалиться на весь вечер.

На следующий день, после того как его отец ушел и он позавтракал, три старых генерала были назначены помогать ему с варварами. У них был самый большой опыт общения с ними.

Джозеф узнал, что обычно проблемы с варварами возникали каждую зиму, и даже больше, когда зима была суровой, но было так много тёплых зим, что их население возросло. Они боялись, что с большим количеством людей их армия была больше, чем кто-либо из них когда-либо видел.

Это объясняло, почему король был в таком отчаянии.

После обеда появились еще двое мужчин. Они объяснили, что будут его материально-техническими помощниками и проследят за тем, чтобы все его просьбы поступали на одобрение короля. Однако, когда он попросил показать ему казначейские и бухгалтерские книги, они не сочли это необходимым. Он потребовал всю бухгалтерскую отчетность за свои припасы, и они неохотно согласились.

Он мог бы сказать, что они пытались найти способ ему помешать, но из-за контракта они не могли.

Один из генералов сказал ему, пока он ждал записи, что есть опасения, что происходит что-то еще. Вполне возможно, что новая угроза полностью вытеснит варваров с севера.

Другой сказал ему, что варвары считают, что эта земля была отнята у них. Они боялись, что те, кто собрался на северной границе, намеревались вернуть королевство.

Последний сообщил ему, что были сообщения о женщинах и детях, включенных в их поход, чего раньше никогда не случалось.

Джозеф на мгновение задумался, не замешано ли в этом еще одно царство, но он знал, что ни одно из них не имеет легкого доступа в тундру.

---

Джозеф проводил восемь часов в день при дворе, наблюдая за придворными людьми. Он обнаружил, что никто по-настоящему не уважал его отца, и многие полагали, что он был назначен главным, потому что его отец не воспринимал угрозу всерьез. Опасаясь, что коррумпированные офицеры попытаются украсть его припасы, он решил остаться на месяц, чтобы разобраться в ситуации.

Он все еще мог сохранить около восьми часов тренировок по магии, но только потому, что ему нужно было так мало спать. Он практиковался в фехтовании и танцах со Стеллой в их комнате после того, как они "удалялись" на вечер, хотя придворные шепотом осуждали его потребность в служанке в спальне. Они разрывались между тем, что он слишком взрослый для молока и слишком молод для секса.

Самая трудная часть планирования его поездки на север наступила, когда ему сообщили, что король не желает, чтобы варвары были полностью убиты или порабощены, и когда он спросил о том, можно ли просто отравить их, советник моргнул от удивления и ужаса.