Смех, раздававшийся в коридорах, был холоден и пронизывающ, словно змея, сотканная из льда. Этот звук не принадлежал живому существу, он был навязчивым эхом радости, но не был ею. Он проникал под кожу, пробегал по позвоночнику, оставляя после себя след ужаса.

Мы искали Сэмми, нашу пропавшую подругу, но смех, казалось, издевался над каждым нашим шагом, напоминая о том, что некоторые вещи, потерянные в этих стенах, никогда не будут найдены.

Я ощутила озноб, предчувствие того, что за мной наблюдают невидимые глаза, прячущиеся в тени. Остановилась, чувствуя, как дыхание повисает в холодном воздухе, и обернулась к библиотеке. Именно там, среди древних фолиантов и пыльных полок, я обнаружила Рейвен.

Она стояла в одиночестве, склонившись над тяжёлым фолиантом, и её волосы цвета воронова крыла тёмной завесой ниспадали на лицо. Для меня она была столь же реальна, как и страх, сжимавший моё сердце, столь же реальна, как шёпот, срывавшийся со страниц, которые она изучала.

— Рэйвен, — я приблизилась к ней, голос звучал мягко, почти благоговейно в тишине библиотеки, — что ты здесь делаешь одна?

Она подняла голову, и наши взгляды встретились. В её глазах я увидела глубокую печаль, которая, казалось, простиралась до бесконечности.

— Эбби, — начала она, и её голос звучал как хрупкая нить, — здесь есть опасность, тьма, которая пробуждается.

Я подошла ближе, на лице отразилось беспокойство.

— Это из-за смеха? Сэмми в опасности?

Рейвен кивнула, и по моему телу пробежала дрожь от серьёзности её утверждения.

— Этот смех — предупреждение, Эбби. Не только Сэмми в опасности. Вы все в опасности. Что-то вырвалось на свободу, и оно жаждет чего-то большего, чем просто страх.

Я с трудом сглотнула, руки задрожали от глубокого смысла её слов.

— Что мы можем сделать? Как защитить себя? — вопрошала я.

— Держитесь ближе друг к другу, — посоветовала Рейвен, её взгляд был пронзительным, словно она могла заглянуть в самую душу. — Духи беспокойны, и они попытаются разделить вас, изолировать. Вы не должны позволять им.

Я кивнула, впитывая её предупреждение, как священный стих.

— Мы будем осторожны, — пообещала, хотя это обещание казалось хрупким на фоне чудовищности скрытой злобы Ламента.

Рейвен протянула руку, и её прикосновение было твёрдым и тёплым, что противоречило холоду, который, казалось, исходил от камней вокруг нас.

— Будь бдительна, Эбби. Доверяй своим друзьям, даже когда ночь самая тёмная.

Бросив на Рэйвен последний понимающий взгляд, я покинула убежище библиотеки. Смех сопровождал меня, когда я присоединилась к Итану и Кларе, словно зловещий саундтрек к нашим поискам. Они заметили мою бледность и беспокойство в глазах.

— Эбби, что случилось? — спросил Итан, опуская руку мне на плечо.

Покачала головой, не желая раскрывать источник своих знаний, призрачный совет Рэйвен.

— Просто такое чувство, — солгала я. — Нам нужно держаться вместе. Что бы ни происходило, оно хочет разлучить нас.

Клара кивнула, на её лице отразилась решимость.

— Тогда мы этого не допустим. Найдём Сэмми и выберемся из этого... вместе.

Смех, казалось, немного стих, когда мы выступили единым фронтом, но он всё ещё витал в воздухе, напоминая о невидимой аудитории, которая следила за каждым нашим движением.

Всю ночь мы вели поиски, на наших сердцах лежала тяжесть из-за предупреждения Рейвен и отсутствия нашего друга. Ламент был загадкой, а мы были её кусочками, которые перемешивала невидимая рука, которая вела нас всё глубже в сердце её тайны.

И по мере того как часы отмеряли время, а смех то затихал, то накатывал, словно прилив в каком-то потустороннем море, я цеплялся за надежду, которую давала мне Рейвен. Она была якорем во время бури, маяком во тьме печали, и я крепко держался за её слова, когда мы сталкивались со смехом, который стремился поглотить нас всех.

Ночь окутала земли Ламента непроницаемым покрывалом, которое шепчет о давно забытых тайнах и могилах. Именно под этим покрывалом я обнаружила, что покидаю бесплодные поиски Сэмми, притянутая необъяснимым магнетизмом в ту часть кампуса, где никогда раньше не бывала. Воздух был пропитан запахом земли и тления, ароматом смерти.

Передо мной возвышались кованые железные ворота, искажённые и причудливые, словно созданные неведомыми силами. За ними простиралось кладбище, чьи надгробия, подобно кривым зубам, впивались в небо, залитое лунным светом. Это было место упокоения душ, безвозвратно ушедших в прошлое, и тревога окутывала камни, словно саван.

Я блуждала среди могил, касаясь кончиками пальцев холодных, покрытых мхом надгробий. Имена и даты, стёртые безжалостным течением времени, шептали о жизнях и наследии, поглощённых бездной истории. Забытое кладбище было тайной, хранимой самим временем, памятью, запечатлённой в самой земле.

— Эбби, вот и ты! — Голос Итана нарушил торжественную тишину, и, обернувшись, я увидел его, Клару и нового ученика — мальчика, чьё имя мне ещё предстояло узнать, — приближающихся сквозь туман.

— Мы искали тебя, — произнесла Клара, и в её голосе прозвучали одновременно облегчение и упрёк.

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Призрачная хватка кладбища ослабела настолько, что я смогла заговорить.

— Меня словно потянуло сюда. Я не хотела уходить.

Новичок сделал шаг вперёд, держа в руках спиритическую доску.

— Возможно, именно поэтому, — произнёс он спокойным голосом, в котором не было ни тени зловещего, что облепило доску, словно паутина. — Я подумал, что мы могли бы найти ответы на некоторые вопросы.

Я посмотрела на доску, и меня охватило зловещее предчувствие.

— Ты хочешь использовать её здесь? На кладбище?

— Это идеальное место, не так ли? — произнёс он с каким-то странным блеском в глазах. — Где лучше всего установить контакт с духами?

Итан и Клара обменялись взглядами, и между ними состоялся безмолвный диалог. Первым заговорил Итан.

— Сделаем это вместе. Но при первых признаках опасности остановимся. Согласны?

— Согласны, — повторили мы хором, в голосах слышался трепет.

Мы установили доску для спиритических сеансов на старом камне, служившем импровизированным столом. Окружили её, и ночной воздух становился всё холоднее, словно само кладбище глубоко вдыхало воздух. Наши пальцы слегка коснулись планшетки, и она начала двигаться.

— Скорбящие духи, — произнёс новичок ровным голосом. — Мы просим вашего совета. Мы хотим узнать о нашем пропавшем друге. Сэмми здесь?

Планшетка начала двигаться, медленно скользя под нашими пальцами, вызывая у меня дрожь по спине. Она двигалась целенаправленно, передавая нам своё послание: «П-Р-И-С-О-Е-Д-И-Н-Я-Й-С-Я-К-Н-А-М».

— Присоединяйся к нам, — прочитала Клара шёпотом. — Что это значит?

Лицо новенького было бесстрастным, но в глазах светилось нездоровое любопытство.

— Это значит, что она у духов, и она им нужна… или мы.

Итан крепче сжал планшетку, его челюсть сжалась.

— Кто вы? — потребовал он от доски. — Покажитесь!

Поднялся ветер, пронёсшийся по кладбищу с яростью вопля баньши. Планшетка задрожала и скользнула по доске, выводя новое сообщение: «В-Н-И-З-У».

Это слово отозвалось эхом на предупреждение из потайной комнаты, и я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Сэмми заперта где-то под нами, в месте, которого, казалось, боялись даже духи.

— Мы должны остановиться, — настаивала я, решительно отводя руку от спиритической доски. — Это небезопасно.

Итан и Клара согласились, и мы вместе отошли от доски, оставив её на могиле. Смех, сопровождавший наши предыдущие встречи, казалось, преследовал нас, издевательски напоминая о том, что мы играли в игру, правил которой не понимали.

Новенький остался позади, его взгляд был прикован к доске, словно зачарованный.

— Вы не можете ей помочь, — произнёс он, обращаясь не к нам, а к ночи. — Она уже одна из них.

Его слова были леденящим душу благословением, заключительной молитвой за живых, которые слишком близко подошли к царству мёртвых. Мы покинули кладбище, тяжесть его присутствия тяжёлым плащом лежала на наших плечах, а страшное предупреждение доски — призрак, который будет преследовать нас на каждом шагу по проклятым залам скорби.