Дни в Ламенте стали похожи на одно сплошное пятно, на бесконечную череду часов, которые сливались друг с другом, как туман. Но даже в этой дымке были мгновения, острые, как осколки стекла, которые пронзали однообразие с леденящей душу точностью. Это были мимолетные движения, призрачные фигуры, которые мелькали на периферии зрения.

Призраки появлялись внезапно и исчезали, как только я поворачивался, чтобы их увидеть. Они оставляли меня в недоумении, были ли они здесь на самом деле.

Раньше классные комнаты были местом структурированного обучения, но теперь они превратились в арену для этих призрачных встреч. Я видела, как тёмный плащ мелькал за углом или подол юбки развевался в дверном проёме, но всегда оставался вне поля моего зрения.

— Итан, — прошептала во время одного из уроков, мой голос был едва слышен из-за скрипа ручек по бумаге. — Ты когда-нибудь видел что-нибудь здесь? Я имею в виду, краем глаза?

Он задумался, наморщив лоб, и ответил на мой вопрос:

— Порой, — признался он, — Это место способно ввести в заблуждение. А что? Видишь здесь призраков, Эбби?

Я покачала головой, не зная, как выразить свои опасения.

— Нет, не призраков. Просто... что-то. Я не могу это объяснить.

В большом зале таких случаев становилось всё больше. Я замечала силуэт за дальним столиком, но, присмотревшись, не обнаруживала никого. Смех доносился до моих ушей, казалось, из пустоты, и он был таким же пустым, как и заброшенные комнаты, расположенные за обеденной зоной.

Однажды вечером, когда мы сидели за ужином, Клара обратила внимание на мою задумчивость.

— Ты какая-то взволнованная, — сказала она, озабоченно прищурившись. — Что тебя так беспокоит?

— Ничего серьёзного, — ответила я, аккуратно складывая салфетку, чтобы занять руки. — Просто обычная ерунда.

Но это была не просто «обычная ерунда». Казалось, что ткань реальности стала тоньше в некоторых местах, позволяя прошлому — или тому, что было в нём — проступать сквозь неё.

Ощущение, что за нами наблюдают, переросло в зрительные искажения, в навязчивое чувство, которое было одновременно и меньше, и больше, чем просто присутствие.

Каждую ночь возвращение в свою комнату становилось для меня проверкой на храбрость. Место, где раньше обитала Рэйвен, теперь служило постоянным напоминанием о тонкой грани между реальностью и иллюзией. Я видела, как колышется занавеска там, где нет ветра, или как очертания тела на покрывале исчезают, стоит мне моргнуть.

Я была не единственной, кто испытывал подобные ощущения. Однажды ночью, когда лежала в постели, не смыкая глаз и настороженно прислушиваясь, Сэмми тихо постучала в мою дверь. Её лицо было бледным, когда она вошла.

— Я видела это, Эбби, — сказала она дрожащим голосом. — Я видела фигуру, всего на мгновение. Когда я посмотрела снова, её уже не было.

Во мне боролись два чувства: облегчение и страх. Я была рада, что мой разум не так сильно пострадал, как я опасалась, но боялась, что влияние Плача на всех нас усиливалось.

— Нам нужно разобраться в происходящем, — настаивала я. Усталость отступила, и я была полна решимости узнать правду.

Мы пошли по коридорам, и темнота сгущалась вокруг, словно пытаясь помешать раскрыть её тайны. Двигались словно призраки, и наш шёпот звучал, словно эхо, за нашими спинами.

Именно в библиотеке я столкнулась с самым ярким проявлением происходящего. Когда осматривала полки, краем глаза заметила фигуру, сидящую за одним из столов для чтения. Я обернулась, чувствуя, как сердце бешено колотится, и увидела, что стул пуст, но на подушке всё ещё виднелся след от тела.

Истина о Ламенте была неуловима, как загадка, которую трудно разгадать. Но кусочки её были разбросаны по всей школе, словно хлебные крошки, ведущие нас всё глубже в лес её тайн.

С каждым шагом тропа, по которой мы шли, становилась темнее, тени удлинялись, а мы искали источник призраков, которые танцевали на краю поля зрения.

И в эти моменты, когда я была близка к разгадке, почти слышала голос Рейвен, шёпот, уносимый ветром. Он напоминал мне, что некоторые истины не предназначены для того, чтобы их услышали, а лишь мелькают перед тем, как исчезнуть в ночи.

Мрачная атмосфера печали окутывала меня, словно саван, сужая границы моей реальности, пока они не истончились и не расплылись. Именно в разгар урока истории, под монотонную речь мистера Торна, я почувствовала, что связь с реальностью ослабла.

Классная комната была хранилищем древних знаний, на стенах висели портреты суровых фигур, чьи глаза, казалось, смотрели на меня с осуждением, неподвластным времени. Я сидела за партой, рассеянно проводя пальцами по дереву и изо всех сил пытаясь сосредоточиться на уроке викторианской эпохи.

И тут увидела её — девушку в платье из выцветшего бархата, с каскадом тугих локонов, обрамляющих лицо, такое же белое, как страницы наших учебников. Она стояла в дальнем конце комнаты, пристально глядя на меня, и её взгляд выражал невысказанную мольбу и скрытую боль.

В воздухе повеяло холодом, и я почувствовал, как он пробирает меня до самых костей. Мои одноклассники продолжали делать записи, не обращая внимания на призрачное присутствие, которое присоединилось к нам. Я усиленно заморгала, надеясь, что видение исчезнет, как туман под лучами солнца, но оно оставалось, фигура, вписанная в реальность комнаты.

— Эбби, можешь ли ты рассказать нам о значении траурных ритуалов в XIX веке? — Голос мистера Торна прорвался сквозь туман моего потрясения, возвращая меня в реальность.

Я с трудом подбирала слова, переводя взгляд с призрачной девушки на учителя.

— Э-э, они... они были одеты в чёрное, — пробормотала я, — Чтобы... чтобы показать миру своё горе.

Девушка кивнула, и от этого лёгкого, печального движения по моей спине пробежали мурашки. Она подняла руку и указала на своё чёрное платье, которое облегало её тело, словно вторая кожа.

— Молодец, Эбби. Хотя это гораздо больше, чем просто наряд, — продолжил мистер Торн, не подозревая о дополнительном уроке, который преподносила молчаливая посетительница.

Мои одноклассники согласно кивали, но я был ошеломлена. Девушка-призрак подошла ближе, её шаги были тихими, но отягощёнными тяжестью её рассказа. Она остановилась возле моей парты, её глаза были полны печали, которая проникла сквозь годы, соединив нас в момент общего понимания.

— Кто ты? — прошептала я, мой голос был едва слышен.

В тот момент, когда она приблизилась ко мне, всё вокруг словно остановилось. Время замедлилось. Её губы приоткрылись, чтобы произнести имя, но оно растворилось в дыхании. Шёпот унёсся, не успев сформироваться. А затем она исчезла так же неожиданно, как и появилась.

Когда мистер Торн закончил свою речь, в комнате вновь стало тепло. Но я всё ещё чувствовала присутствие той девушки, словно она была частью истории, которую мы изучали.

После урока я задержалась, собирая свои вещи. Клара подошла ко мне, обеспокоенно нахмурившись.

— У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, — сказала она, не подозревая, насколько близка к истине.

— Может быть, — ответила я отстранённо. Мои мысли всё ещё были заняты образом девушки в трауре.

Когда мы выходили из класса, мне казалось, что портреты следят за нами. Их взгляды были тяжёлыми от невысказанных историй. Ламент был местом, где прошлое никогда не забывалось до конца. Здесь завеса между прошлым и настоящим становилась тоньше из-за шёпота и вздохов тех, кто ходил по этим залам до нас.

И я, Эбби, стала той, кто помогает им вспомнить прошлое — я сохраняю воспоминания, которые были неотъемлемой частью учебного процесса в Ламенте, подобно тому, как история, которую рассказывал мистер Торн, была частью школьной программы.