Ночь в школе-интернате Ламент была подобна плащу, сотканному из самых тёмных нитей сумерек, тяжёлому и гнетущему. Именно под этим покровом я обнаружила призрачное сборище — сборище призраков, собравшихся под плакучими ивами, чьи ветви целовали землю в печальном почтении.

Призраков было безмолвное множество, их фигуры мерцали неземным светом, который отбрасывал бледный отблеск на стелющийся по земле туман. Они были отголосками проклятого наследия Ламента, и каждый дух представлял собой историю горя, прикованную к земному царству цепями, выкованными из трагедии и отчаяния.

Я спряталась за древним стволом ивы, и у меня перехватило дыхание, когда я увидела, как призраки сплетаются между собой в жутком танце, которому не нужна была музыка, чтобы двигаться. Их лица были подобны гобелену скорби, на котором отпечаталась боль от безвременной кончины — леденящее душу напоминание о том, что я тоже ходила по краю пропасти, по тонкой грани между живыми и мёртвыми.

Среди собравшихся я заметила ее — Рейвен, воплощение её духа, принявшее облик человека, который одновременно является частью этого мира и в то же время существует за его пределами. Она стояла поодаль от остальных, и взгляд её был пуст, словно она вглядывалась в пустоту, простирающуюся между звёздами и тьмой, что таится в душе.

— Рейвен, — прошептала я, мой голос был едва слышен, словно боясь, что он растворится в воздухе, не долетев до неё.

Она обернулась, и наши взгляды встретились. В этот момент дрожь дурного предчувствия пробежала по моему телу.

— Эбби, — произнесла она нараспев, и в голосе её звучала тяжесть давно забытых могил. — Собрание — это предвестник. Остерегайся руки, которая притворяется доброй, ибо её хватка может оказаться той, что стремится утянуть на самое дно.

Я покинула своё укрытие, привлечённая её предупреждением, словно мотылёк, летящий на пламя.

— Скажи мне, Рейвен, — спросила я, — кого мне следует опасаться?

Но её губы, некогда изогнутые в тёплой улыбке, теперь выражали покорность судьбе.

— Украденная улыбка — самая опасная из всех, — загадочно ответила она, — это предвестник обмана. Доверие — это клинок, который, если его повернуть, режет глубоко и беспощадно.

Я почувствовала, как холод проник в моё сердце, как мороз растёкся по моим венам. Улыбка Рейвен исчезла, сменившись мрачной гримасой, которая говорила о знании, слишком ужасном, чтобы его вынести.

— Рейвен, пожалуйста, — взмолилась я, — ты должна рассказать мне больше.

Её взгляд скользнул мимо меня, к собранию потерянных душ.

— Собрание растёт, и с каждым духом проклятие усиливается. Я не могу видеть лица предателя, но я чувствую тень, которую он отбрасывает, — она падает на всех нас.

Её слова были подобны загадке, головоломке, которую мой разум лихорадочно пытался разгадать. Но она больше ничего не сказала, её фигура растворилась в тумане, оставив меня наедине с леденящей душу картиной призрачного собрания.

Я вернулась в спальню, размышляя о том, какие последствия может иметь предупреждение Рейвен. Украденная улыбка — маска, за которой скрываются тёмные намерения. Мог ли кто-то из моих друзей, тех, кому я привыкла доверять и на кого полагалась, стать причиной моей гибели?

Эта мысль была подобна отравленной чаше, из которой я была вынуждена испить. Горечь подозрений отравляла дух товарищества, который был моим якорем во время шторма, разразившегося в моей душе. Я лежала в темноте своей комнаты, и звуки, издаваемые моими спящими одноклассниками, казались отдалённым бормотанием, которое не могло проникнуть за стены моих беспокойных мыслей.

Собрание призраков стало свидетельством того, какой ценой было наложено проклятие Ламента, а украденная улыбка Рейвен — символом предательства, которое скрывалось на виду.

Когда я поддалась беспокойству, охватившему моё сознание, я поняла, что грядущие дни подвергнут испытанию саму структуру моей реальности. Ибо в залах Ламента всё было не так, как казалось, и хватка предателя была призраком, который маячил на краю моего восприятия, ожидая момента, когда откроется его истинный облик.

В мраке школы-интерната Ламент, где прошлое было таким же осязаемым, как холодные камни под ногами, моё сердце боролось с волнением, которое глубоко укоренилось в нём. Предостережения Рейвен, её призрачный шёпот бросили тень на то убежище, которое я обрёл в обществе Итана. Чем больше меня тянуло к нему, тем больше эти нашептываемые предостережения подтачивали мою привязанность, оставляя после себя потрёпанные нити сомнений.

Итан, с его взглядом, подобным бушующему морю, и его присутствием, которое одновременно притягивало и вызывало во мне чувство беспокойства, его улыбки были моим маяком в этом мрачном месте. Но теперь я задумалась об источнике их света: был ли это маяк безопасности или же это было обманчивое сияние, которое манило меня к невидимым скалам?

Мы сидели вместе в общей комнате, где только мерцающий огонь в камине спасал нас от пронизывающего холода.

— Итан, — начала я, и мой голос дрогнул от волнения, — здесь происходит что-то странное, какие-то предупреждения, послания... от тех, кого, возможно, уже нет с нами.

Он нахмурился, и едва заметное изменение в его лице свидетельствовало о том, что он не знал о существовании Рейвен.

— Эбби, что за предупреждения? — спросил он, и в его низком голосе слышалась нежность и любопытство.

Я колебалась, понимая, что разговор с Итаном о Рейвен мог бы стать мостом между мирами, о существовании которого он даже не подозревает.

— Это просто… чувства. Ощущение предательства, которое может оказаться ближе, чем мы думаем.

Рука Итана нашла мою, и это было жестом, призванным успокоить меня, но я почувствовала себя как спасательный круг, брошенный в бурные воды — благодарная, но таящая в себе опасность неизвестности.

— Мы встретим это вместе, что бы это ни было, — сказал он, и его взгляд был серьёзным. — Ты можешь мне доверять.

Я хотела верить ему, позволить его уверенности захлестнуть меня и очистить от подозрений, которые начали проникать в мою душу. Но всё же семя сомнения было посеяно, и я не могла игнорировать его неустанный рост.

Именно в уединении запретного крыла я в полной мере ощутил всю тяжесть своего противоречивого сердца. Это крыло представляло собой коридор тайн, и сам воздух в нём был пропитан мускусным ароматом времени и шёпотом грехов. В этом тихом запустении висел портрет, который, казалось, жил своей собственной жизнью.

Передо мной предстала фигура, облачённая в регалии, которые некогда принадлежали легендарному прошлому Ламента. В её глазах светились ум и знание, выходящие за пределы холста, на котором она была изображена.

Пока я стояла перед портретом, нарисованные глаза пристально следили за каждым моим движением с такой напряжённостью, что я чувствовала себя уязвимой и беззащитной.

— Кем ты была? — спросила я у безмолвного изображения, и мой голос мягко нарушил священную тишину.

Ответа не последовало, но молчание говорило о многом. Взгляд портрета проникал сквозь фасады, которые мы строим, обнажая тайны, которые мы храним в себе. Казалось, фигура знала о моей внутренней борьбе, о хрупком равновесии между доверием и инстинктивным желанием защититься от возможного предательства.

Я покинула запретное крыло в состоянии крайней спешки, ощущая, будто за мной неотступно следует чей-то пристальный взгляд, подобный прикосновению призрака.

Игнорирование Итаном предостережений Рейвен лишь усугубило трещину в моём сердце, охваченном любовью, и страх, что именно это чувство приведёт меня к падению.

В ту ночь, когда я лежала в темноте своей комнаты, окружающий мир казался мне чёрным саваном, скрывающим и одновременно обнажающим истинную сущность вещей. В моём сознании возник образ внимательного портрета, а воспоминания о пристальном взгляде Итана словно преследовали меня. Эти образы стали двумя стражами моего нынешнего положения, молчаливо напоминая о том, что в стенах Ламента истина и обман часто неразличимы, подобно теням, играющим на стенах общежития, и столь же переменчивы.