С наступлением сумерек на меня обрушилась паника, словно удушающая пелена, исходившая от самых стен Ламента. Тени, прежде довольствовавшиеся тем, что прятались по углам и плясали на границе света, осмелели и потянулись ко мне своими щупальцами, которые были одновременно дымом и материей. Я отшатнулась, резко вдохнула, но это не помогло справиться со страхом, сковавшим моё горло.

Это была сила Итана, поймавшая меня в ловушку, осознание которой пришло с пугающей уверенностью. Воздух стал плотным, заряженным энергией, ощутимой, как паутина, сплетённая из самых тёмных уголков его души. Я чувствовала, как это обволакивает меня, невидимая ловушка, затягивающаяся с каждым моим отчаянным движением, направленным на то, чтобы вырваться.

— Итан! — закричала я, и в моём голосе смешались предательство и недоверие. — Зачем ты это делаешь?

Но темнота поглотила мои слова, оставив меня в гнетущей тишине.

Тени сгустились, обретая форму, и я увидела фигуру, которая была одновременно знакомой и пугающей — это был тёмный страж, похожий на Итана. Его глаза, как два горящих угля, светились злобным намерением.

— Ты не можешь убежать от этого, Эбби, — пробормотал теневой Итан. Его голос был искажённым эхом того мальчика, которого, как мне казалось, я знала. — Теперь ты часть Ламента, как и я.

Отчаяние охватило меня, живое существо, угрожавшее поглотить ту малую надежду, за которую я цеплялся. Но именно тогда, в тот момент полного отчаяния, мрак прорезал свет — призрачное сияние, исходившее от фигуры, которую я слишком хорошо знала.

— Рейвен? — мой голос дрожал, слёзы облегчения и страха смешались на моих щеках.

Её фигура была маяком, присутствие которого сдерживало надвигающуюся тьму.

— Эбби, — сказала она, её голос звучал нежно, и в нём звучала сила, которую я никогда раньше не ассоциировала с ней. — Я здесь. Ты не одна.

Призрак, защищавший меня, приблизился, и его свет стал преградой для тени, стремившейся поглотить меня.

— Как ты можешь мне помочь? — спросила я, и рыдание застряло в моём горле.

Рука Рейвен, неземная и прекрасная, потянулась к нему, и тени отпрянули, будто обожжённые чистотой её духа.

— Сила Итана велика, — признала она, — но он не может управлять волей мёртвых. Я буду защищать тебя, Эбби, так, как не смогла защитить себя.

Это признание пронзило моё сердце, словно копьё, напоминая о мрачной судьбе, которую она встретила в этих стенах, судьбе, которая теперь нависла надо мной.

— Твоя смерть... это был Итан?

Она кивнула, и её сияющие глаза были печальны, но полны решимости.

— Да. Я попалась в его сети, опутанные обещаниями и ложью. Но в смерти я обрела силу, которой не обладала при жизни. Я не позволю, чтобы то же самое произошло с тобой.

Тьма вокруг нас бурлила злобой, подобно зверю, разъярённому неповиновением своей будущей жертвы. Но Рейвен стояла неколебимо, подобно стражу, чьё сияние не угасало.

— Благодарю тебя, Рейвен, — прошептала я, и моя благодарность была столь осязаема, что, казалось, её сияние усиливалось.

Вместе мы столкнулись с тенью — Итаном, тьмой, скрывавшей его лицо, но не душу.

— Ты не получишь её, — провозгласила Рейвен, и её громкий голос эхом разнёсся по коридорам.

Долгое мгновение бушевала битва между светом и тьмой, безмолвный шторм, который держал в равновесии судьбу моей сущности. А затем, так же стремительно, как и начался, тени рассеялись, оставив меня наедине с призрачным стражем, спасшим меня.

Ночь стала безмолвной, единственным звуком было моё прерывистое дыхание и шёпот Рейвен.

— Будь сильной, Эбби. Узнай правду. Освободи нас всех.

Я утвердительно кивнула, и моя решимость окрепла, подобно стали, закалённой в огне. С помощью ритуала жертвоприношения, который стал для меня путеводной звездой, я намеревалась раскрыть тайны школы и роль Итана в трагедии, охватившей нас. Я не остановлюсь, пока тени не будут изгнаны, а духи, обитавшие в этих стенах, не будут освобождены.

Утренняя тишина казалась обманчивой, спокойствие противоречило буре, бушевавшей в сердце школы-интерната Ламент. Когда я проснулась, воспоминания о призрачном визите Рейвен не покидали меня, словно отголосок непроницаемой тьмы, стремящейся проникнуть в каждый уголок моего бодрствующего мира.

Лишь поднявшись с кровати, ощутила, как льняные простыни, подобно цепям, сковали мои конечности. И тогда я увидела пятна — багровые пятна, что покрывали мои руки, выделяясь на бледности кожи. Сердце моё колотилось в груди, подобно барабану, отражая тревогу, что бежала по венам.

Эти пятна не были обычными; они были проявлением проклятия, что легло на мою жизнь, знаком того, что злоба Ламента проникла в самую мою плоть.

Я тщательно вымыла руки, и вода, стекая в канализацию, окрасилась в розовый цвет, но пятна крови всё ещё оставались, словно упрямое свидетельство невидимых ран, нанесённых мне Ламентом.

— Что это значит? — прошептала я своему отражению в зеркале, и в моём голосе прозвучали дрожащие нотки страха и смятения.

В ответ раздались крики — какофония боли, которая эхом исходила от стен школы, словно сами стены резонировали с отголосками прошлых учеников, ставших жертвами древней жестокости Итана. Эти вопли были симфонией скорби, каждая нота которой была пронзительным напоминанием о жизнях, оборванных проклятием, которое Итан ткал на протяжении веков.

Спотыкаясь, я вышла из своей комнаты, и мои окровавленные руки были алым флагом, отмечавшим меня как следующего в очереди на мрачное наследие школы. Коридоры передо мной извивались, знакомые тропинки превратились в лабиринт, который, казалось, пульсировал от боли голосов, наполнявших воздух.

— Эбби, — донёсся до меня голос Клары, словно тонкая ниточка звука, пробившаяся сквозь шум криков. — Теперь ты понимаешь, не так ли? Кровь — это его подпись, знак его жестокости.

Её голос был призрачным шёпотом, который, казалось, исходил из самого воздуха вокруг меня.

— Клара, как мне это остановить? — спросила я, и отчаяние придало моим словам силу.

— Проклятие связано с ним, с Итаном. Ты должна разорвать связь, которая удерживает его в этом мире, которая питает его силу, — настаивала она, голос затихал, словно её уносил невидимый прилив.

Крики становились всё громче, безжалостная атака обрушивалась на мои чувства. Я схватилась за голову, пытаясь заглушить звук, но это было так же бесполезно, как пытаться сдержать океан руками.

— Итан! — закричала я, и мой голос прозвучал как сигнал вызова среди бури криков. — Покажись!

Но ответа не последовало, лишь вопль проклятых наполнил залы Ламента. Я продолжала свой путь, мои окровавленные руки оставляли на стенах размазанные следы, которые были свидетельством моего страха и решимости.

Крики вели меня, словно каждый голос был путеводной звездой, в самое сердце школы — в большой зал, где на стенах висели портреты основателей и давно умерших директоров, чьи нарисованные глаза следили за каждым моим движением.

И там, в центре зала, стал ясен источник мучительного эха. На пьедестале лежал открытый древний фолиант, страницы которого были заполнены именами тех, на кого пало проклятие, тёмно-красными чернилами, которые соответствовали пятнам на моих руках.

Я протянула руку к книге, и мои пальцы дрожали. Я знала, что на этих страницах кроется ключ к прекращению бесконечного цикла боли и смерти, который создал Итан. Когда прикоснулась к пергаменту, крики стали громче. Это была последняя мольба об освобождении от студентов, которые стали лишь отголосками жестокости Итана.

С решимостью, закалённой страданиями, которые окружали меня, я была готова прочитать эту книгу, раскрыть её тайны и встретиться лицом к лицу с создателем наших страданий. Пятна крови на руках, знак проклятия, стали бы напоминанием о цене свободы, которую нужно заплатить, чтобы заставить замолчать голоса, преследовавшие меня в коридорах.