В сумрачных объятиях Ламента, где камни, казалось, впитали в себя печаль и тайны, между Итаном и мной зародился хрупкий росток нежности. Среди окружающего нас ужаса и мрака мы нашли друг друга — опору в бурю, тихий протест против тьмы, которая наполняла священные залы школы.

Наша связь, выкованная в горниле общего страха и решимости, стала глубже и прочнее. Казалось, сама ткань Ламента, с её гобеленом трагедии, сплела наши судьбы, вплетая нас в своё готическое повествование нитью, сотканной из шёлковых нитей привязанности и близости.

Это было ночью, когда небо было подобно холсту, усыпанному алмазными искрами звёзд. Итан взял меня за руку и вывел на улицу. Воздух был прохладным, словно шёпот приближающейся осени, приносящий с собой запах опавших листьев и обещание перемен.

Мы шли в тишине, и гравийная тропа под нашими ногами хрустела, словно останки древних костей, превращённых в прах. Когда мы достигли поляны, где возвышался силуэт школы, словно задумчивый страж, Итан повернулся ко мне. Его лицо было освещено лунным светом.

— Эбби, — начал он, и его голос был подобен тихому рокоту, который, казалось, резонировал с самой ночью. — В этом месте, среди отголосков прошлого и криков невидимых существ, я нашёл нечто настоящее, нечто, ради чего стоит бороться.

Его глаза искали мои, и я чувствовала силу его взгляда, словно притяжение луны.

— Я тоже это чувствую, Итан. Ты — мой свет во тьме, — ответила я, и мои слова повисли в воздухе, мерцая, как звёзды на небе.

Он подошёл ближе, и его руки обхватили моё лицо. Его большие пальцы провели по линиям моих щёк с нежностью, которая контрастировала с суровостью окружающей нас обстановки.

— Заключим договор, — промолвил он шёпотом, и его дыхание, словно тёплое прикосновение, коснулось моей кожи.

— Договор? — повторила я, и моё сердце билось так сильно, что его стук отдавался в ушах в унисон с каждым словом Итана.

— Да, — подтвердил он. — Обещание друг другу, что, что бы ни приготовил нам Ламент, какие бы тайны мы ни раскрыли и с какими ужасами ни столкнулись, мы будем вместе. Что мы будем опорой друг для друга, тихой гаванью в бушующем море жизни.

Серьёзность его предложения обрушилась на меня, словно мантия, сотканная из нитей любви и преданности. Я потянулась к нему, мои руки легли на его руки, прижались к моим щекам, и я кивнула, скрепляя обещание между нами.

— Я заключаю этот договор с тобой, Итан. Вместе нас ничто не сможет сломить, — сказала я, и мой голос был твёрд, а решимость непоколебима.

В тот момент, под пристальным взглядом звёзд, мы скрепили наш договор поцелуем — слиянием губ и дыханий, которое было одновременно актом неповиновения и актом романтики. Поцелуй был маяком, огнём, ярко пылающим на фоне надвигающихся теней, символом нашего единства перед лицом неизвестности.

Когда мы расстались, мир вокруг нас уже не казался таким пугающим, а образы из прошлого — такими гнетущими. Мы стояли, держась за руки, и смотрели в небо. Наше молчаливое соглашение было подобно клятве, связывающей нас под бескрайним простором космоса.

Воспоминания о призраке убитого ученика, окровавленном коридоре, шёпоте и тенях отошли на второй план, когда Итан и я нашли утешение друг в друге. В мире страха и тайн, каким был Фантом Холл, мы сплели нить любви — договор влюблённых, который должен был провести нас через лабиринт неизвестности.

И когда мы возвращались в школу, звёзды были нашими молчаливыми свидетелями. Я понимала, что что бы ни приготовил для нас Ламент, мы встретим это вместе. Наши сердца будут переплетены, а договор станет сияющей бронёй против тьмы, которая стремится поглотить нас.

Ночная тьма уже давно окутала Ламент. Её мрачное покрывало поглотило последние лучи дневного света, словно стремясь скрыть мрачные тайны школы от любопытного взгляда луны.

Я находилась в одиночестве в библиотеке, где сумрачные стены были населены безмолвными стражами знания — книгами, хранящими на своих страницах шёпот историй тысяч душ.

Именно здесь, среди затхлого запаха кожи и бумаги, тронутой временем, мои пальцы коснулись корешка книги, которая, казалось, взывала ко мне — это была песнь сирены, которая резонировала с тем же ритмом, что и беспокойный дух, бушевавший внутри меня.

Книга была меньше остальных, спрятанная, словно её намеренно скрыли или, возможно, о ней забыли.

Украдкой оглянувшись, чтобы убедиться в уединённости своего занятия, я достала том из его тайника. Кожа была потёртой, цвета засохшей крови, а страницы внутри пожелтели от патины времени. Это был дневник, петляющий почерк ушедшей эпохи, нацарапанный на пергаменте чернилами, которые выцвели до призрачного оттенка.

У меня перехватило дыхание, когда я переворачивала страницы, и слова открывались мне, словно тайны, шёпотом переданные в темноте.

Дневник принадлежал бывшему директору Ламента, человеку, чьё имя было утрачено в анналах истории, но чьи слова теперь разносились эхом по пропасти времени.

— Проклятье этому месту! — прочитала я вслух, и мой голос дрогнул в тишине. — Тьма, порождённая запретными ритуалами, жажда власти, проникшая в самые глубины. Мы всего лишь фигуры в игре, правила которой были начертаны в сумраке.

Откровение вызвало дрожь в моём позвоночнике, тяжесть признания директора давила на меня, словно камни, из которых состояли стены Ламент. Дневник подробно описывал проклятие — злобную силу, которая была выпущена на школу из-за безрассудных действий тех, кто пытался подчинить тайну своей воле.

Когда я углубилась в чтение дневника, свет свечи мерцал, отбрасывая длинные танцующие тени, которые играли на стенах, словно призраки, насмехающиеся над моим открытием. Проклятие было связано с залитым кровью коридором, с убийством, которое осталось нераскрытым, с шёпотом, который вился сквозь ночь.

— Итан, — позвала я, мой голос был едва громче шёпота, но в нём чувствовалась срочность моего страха. Он появился в дверном проёме, его фигура была желанным зрелищем во мраке.

— Что случилось, Эбби? — спросил он, нахмурившись от беспокойства, когда приблизился.

Я протянула ему дневник, наблюдая, как его взгляд скользит по строкам, от которых у меня по спине пробежал холодок.

— Проклятье, — пробормотал он, и краска отхлынула от его лица. — Это может быть ключом ко всему — к призракам, огню, к беспорядкам, которые терзают Ламент.

Мы сидели рядом, дневник был открыт перед нами, словно ящик Пандоры, который был открыт, чтобы показать ужасы, таящиеся внутри. Директор говорил о ритуалах, которые пошли не так, о тьме, которую призвали, но которая теперь отказывалась уходить, о паразитирующем существе, питающемся жизненной силой школы.

— Это меняет всё, — сказал Итан, и его рука нашла мою, крепко сжав её, словно желая привязать нас обоих к реальности, которую мы знали, к реальности, которой теперь угрожало раскрытие проклятия.

— Мы должны рассказать остальным, — настаивала я, и решимость овладела мной, словно броня. — Они заслуживают знать, с чем мы столкнулись.

Мы совместными усилиями разработали план по формированию полуночной группы, цель которой — поделиться открытием, сделанным в дневнике, и его зловещим содержанием. Проклятие Ламента более не было эфемерной тенью, скрывающейся в уголках наших мыслей, — это была осязаемая тьма, которую мы раскрыли, истина, требующая противостояния.

И когда мы вышли из библиотеки, держа дневник между собой, словно священную реликвию, я осознал, что мы перешагнули порог, за которым нет пути назад. Мы более не были простыми учениками Ламента; мы стали его защитниками, его воинами, противостоящими проклятию, стремящемуся поглотить нас всех. Призрак убитого студента, окровавленный коридор, шёпот — всё это были фрагменты головоломки, которая теперь складывалась в ужасающе ясную картину.