В гнетущих объятиях школы-интерната прошлое застилало меня, словно туман, который никак не хотел рассеиваться. Именно в этом тумане я натолкнулась на трагическую историю ученика, который стал единым целым с тем самым горем, которым были пропитаны стены этого проклятого места.

Школьный бассейн, место предполагаемого отдыха и смеха, стал её водной могилой. Её тело было обнаружено плавающим в неподвижных водах, а глаза, казалось, вечно смотрели в потолок, словно ища ответы в его пустой глади.

Я узнала о ней из шёпота, который разносился по продуваемым сквозняками залам, из тихого бормотания тех, кто знал её — шёпота, который сложился в леденящую душу историю, оставившую у меня на языке привкус трагедии.

— Она просто... сдалась, — сказал мне один из пожилых садовников, и его низкий рокочущий голос был полон печали, которая звучала в этой истории. — Она как будто утонула в собственном отчаянии, прямо там, в бассейне.

Мысль о столь глубокой печали легла на мою грудь тяжким грузом, грозящим увлечь меня в пучину собственных страхов. Я не могла не ощутить родства с ней, связи, возникшей из-за общности переживания всепроникающей меланхолии Ламента.

Именно в библиотеке, среди переплётов забытых фолиантов, я пыталась избавиться от холода, который эта история пробрала меня до костей. Стены были уставлены книгами, хранящими тайны долгой и легендарной истории Ламента — истории, которая была более живой, чем кто-либо из нас мог себе представить.

Когда я осматривала пыльные полки, моё внимание привлёк том с потрескавшимся переплётом и пожелтевшими от времени страницами. Это была своего рода бухгалтерская книга, каталог имён и дат, уходящий корнями в глубь веков. Мои пальцы скользили по записям, ощущая чернильные вмятины, оставленные на бумаге руками, давно остановленными смертью.

Именно тогда я заметила это — закономерность, от которой по моей спине пробежали мурашки. Имя Итана повторялось на протяжении всей книги, его постоянное присутствие бросало вызов течению времени. Осознание подкралось ко мне, как тень в сумерках, медленно и неумолимо.

Итан, тот, к кому я была так близка, чьи улыбки были моим убежищем, был вплетён в саму ткань проклятого существования Ламента.

У меня перехватило дыхание, когда последствия этого открытия окутали меня, словно саван. Как это могло быть? Как мог Итан, такой, казалось бы, живой и жизнерадостный, появиться на этих древних страницах? Был ли он действительно тем предателем, о котором предупреждала меня Рейвен, вечным призраком, который веками преследовал эти залы?

— Итан, — прошептала я про себя, и это имя прозвучало как вопрос, мольба о понимании.

Библиотека, казалось, сомкнулась вокруг меня, книги злобно смотрели со своих полок, и знание, которое они содержали, было одновременно и даром, и проклятием. Я чувствовала себя беззащитной, как будто сама комната была посвящена в мои самые сокровенные мысли, как будто бухгалтерская книга в моих руках была доказательством того доверия, которое я оказала Итану.

Я поставила книгу на полку, мои руки дрожали от смеси страха и отчаянной потребности отрицать открывшуюся передо мной правду. Я выбежала из библиотеки, и эхо моих шагов отдавалось бешеным ритмом, который соответствовал биению моего сердца.

Той ночью, когда я лежала в своей постели, темнота, казалось, давила на окна, стремясь проникнуть сквозь хрупкий барьер и погасить последнюю искорку надежды во мне. История утонувшей студентки преследовала меня во сне, её судьба была тёмным зеркалом, в котором отражалась моя собственная потенциальная судьба — судьба, неразрывно связанная с загадочным и нестареющим Итаном.

Скорбь Ламента была осязаемой реальностью, присутствие которой могло захлестнуть нас, если не проявим осторожность. И по мере того как сгущалась ночь, я не могла отделаться от ощущения, что Итан был частью этой скорби, ключом к замку, за которым скрывались тайны проклятой истории Ламента. Моё сердце болезненно сжималось от осознания этого предательства, разрушенные остатки доверия глубоко ранили меня, когда я понимала, что тот, к кому я обратилась за утешением, вполне мог оказаться виновником моей гибели.

Дни в Ламенте текли один за другим, каждый из них был таким же неясным, как и предыдущий, окутанный вечным мраком, который проникал в душу. Именно на фоне этого отчаяния должен был состояться фестиваль — гротескное празднование истории школы с привидениями. История, которая теперь казалась неразрывно связанной с Итаном, сама сущность которого, казалось, насмехалась над течением времени.

Не успели начаться пугающие празднества фестиваля, как в стенах школы произошло страшное событие. Учитель, мистер Дэрроу, был обнаружен лежащим на своём столе ранним утром, его тело было неподвижно, словно в кататонии. Его глаза, некогда светившиеся искрой знания и наставничества, теперь были полны ужаса и смотрели в пустоту, которую никто из нас не мог видеть.

Я услышала шум в коридоре, шёпот студентов и быстрые, уверенные шаги преподавателей, приближающихся к аудитории. Я пробиралась сквозь толпу, моё сердце бешено колотилось, пока я не остановилась на пороге, и вид потрясённого мистера Дэрроу заставил меня сжаться от страха.

— Что с ним случилось? — спросила я, мой голос был едва слышен в этом хаосе.

Никто не ответил; их лица были бледны, как маски, в глазах отражался страх, вызванный состоянием мистера Дэрроу. Было очевидно, что он увидел нечто, что лишило его рассудка, превратив в пустую оболочку, лишённую жизненной силы.

Фестиваль, когда он начался, представлял собой жуткое зрелище. Парк Ламента превратился в карнавал проклятых, с декорациями, имитирующими готическую архитектуру и мрачный дух школы. Люди носили маски, одни гротескные, другие завораживающе красивые, но все они служили для того, чтобы скрыть истинные лица тех, кто танцевал под искривлёнными ветвями древних деревьев.

Итан был там, его лицо скрывала маска, которая была одновременно ангельской и демонической, выполненная с таким мастерством, что у меня перехватило дыхание. Он двигался среди гуляющих с грацией, которая казалась неуместной в неуклюжем веселье фестиваля, и каждый его жест напоминал о вечной загадке, которую он олицетворял.

— Эбби, — окликнул он, и голос его, приглушённый маской, был едва слышен, но я безошибочно узнала его.

Я повернулась, и моя маска стала слабым щитом от бури эмоций, вызванных его присутствием.

— Итан, — поприветствовала, хотя это имя теперь вызывало у меня подозрение и страх.

Он протянул руку, приглашая присоединиться к нему в танце, который казался прелюдией к чему-то гораздо более мрачному.

— Ты потанцуешь со мной, Эбби? — спросил он, и вопрос повис между нами, как паутинная нить, тонкая и опасная.

Я колебалась, перед глазами промелькнул образ мистера Дэрроу в оцепенении. Могла ли я действительно шагнуть в объятия Итана, зная то, что знала, подозревая то, что подозревала? И всё же мне было трудно сопротивляться его притяжению, и поэтому вложила свою руку в его, заключив соглашение, несмотря на свои собственные опасения.

Пока мы танцевали, окружавший нас фестиваль словно отошёл на второй план. Смех и музыка превратились в далёкое эхо, которое больше не достигало моего слуха. Движения Итана были подобны соблазну, призыву забыть страхи и предостережения, которые стали определять моё существование в Ламенте.

Танец завершился, а праздник продолжался, и мы чувствовали себя всё более опустошёнными в водовороте красок и звуков. Маска Итана, его вечная молодость и загадочность были окутаны тайной, словно головоломка, и с каждым мгновением он становился всё ближе к пропасти, поглотившей мистера Дэрроу.

Я извинилась и ушла, ощущая потребность в свежем воздухе и ясности. Прогуливаясь по территории, чувствовала, как гротескное веселье фестиваля резко контрастирует с переполняющим меня страхом, и не могла не задаться вопросом, какие ужасы скрываются за масками, которые мы все носим. Какие тайны скрывает Итан за своей маской? И чего бы стоило раскрыть правду, скрытую в недрах школы-интерната Ламент?