Луна, подобно осколку кости, мерцала на бархатном небосводе, пока я крался по безмолвным коридорам. Камень под моими ногами был холоден, словно само здание вытягивало тепло из моего тела, подобно ненасытной пиявке. Я обхватила себя руками, и лишь шелест ткани нарушал гнетущую тишину.

Именно этот звук, шарканье, донёсшееся из глубин школы, заставил меня покинуть уютную постель и выйти в ночную мглу. Моё сердце билось в груди, словно птица в клетке, отчаянно ударяясь о рёбра, удерживающие его.

Спускаясь по лестнице на нижние этажи, где воздух был пропитан запахом пыли и запустения, я услышала приглушённый гул голосов, тайный хор, прорывающийся сквозь тишину. Моё дыхание перехватило, когда я приблизился к источнику звука — полоске света, пробивающейся из-под двери, которая, как я знала, всегда была заперта.

Прильнула ухом к стволу дерева, и голоса внутри стали различимы с необычайной ясностью. В их интонациях звучали настойчивость и страх. Это было собрание студентов, и их речи были тихими и серьёзными.

— ...не может быть простым совпадением. Тени, шёпот, ощущение, что за тобой наблюдают. В «Плаче» есть что-то... иное, — произнёс голос, тембр которого был низким и тревожным.

Я узнала голос Итана. Его обычная беззаботность исчезла, уступив место серьёзности, которой я никогда прежде не слышала.

В беседу вступил новый голос, на сей раз принадлежащий Кларе, и её слова стали связующей нитью в гобелене их разговора.

— История этого места подобна карте, а мы все — лишь фрагменты, перемещаемые по ней. Пожар, смерти, призраки... Нам необходимо осознать взаимосвязи.

Моя рука нащупала дверную ручку, и металл холодил кожу. Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с духом, я открыла дверь и вошла в комнату, озаряемую мерцанием свечей.

Ученики повернулись ко мне все как один, и на их лицах отразилось удивление и настороженность. Сэмми, Джастин, Итан, Клара и другие, чьи лица показались мне знакомыми, но имена в тот момент ускользали от меня — все они были здесь.

— Эбби, что ты здесь делаешь? — спросила Сэмми, в её голосе слышались облегчение и беспокойство в равной степени.

— Я слышала, как вы разговаривали, — ответила я, обводя взглядом собравшихся. — Я тоже кое-что видела. Слышала шёпот. Ощущала присутствие... чего-то.

Джастин кивнула, и в свете свечей её глаза казались тёмными озёрами.

— У каждого из нас есть свой опыт, — произнёс Итан, — вот почему мы здесь. Мы стремимся объединить наши усилия, чтобы постичь волю Ламента.

Итан указал на свободный стул.

— Присаживайся, Эбби, — продолжил он, — ты — часть этого, хочешь того или нет.

Я опустилась на стул, и круг сомкнулся вокруг меня. Тепло тел моих товарищей стало слабым утешением против холода, казалось, исходившего из самых глубин школы.

— Мы полагаем, что видения призраков, которые тревожат людей, имеют непосредственное отношение к трагическим событиям, произошедшим в истории Ламента, — произнесла Клара спокойным голосом, однако её руки, сплетённые вместе, выдавали её волнение. — Пожар, смерти… они оставили след, энергию, которая впитала в себя школа.

— И дело не только в прошлом, — добавил Итан. — Сейчас происходит нечто, что набирает силу. Тени становятся смелее, шёпот громче.

Комната казалась меньше, стены словно давили на нас, стремясь услышать наши тайны, приобщиться к запретным знаниям, которыми мы делились.

— Нам необходимо понять, чего оно хочет, что оно пытается нам сказать, — произнесла я, чувствуя тяжесть признания Рейвен, лежащего на моём сердце. — Пока не стало слишком поздно.

Мои слова были встречены одобрительными кивками, что означало единодушное признание того пути, по которому нам предстояло идти вместе. Мы представляли собой полуночное сборище любопытных и одержимых жаждой познания, объединённых стремлением разобраться в сверхъестественных событиях, которые вплелись в ткань нашей жизни в Ламенте.

Загадочное сердце Ламента, казалось, билось в унисон с моим собственным, когда я прокладывала свой путь по его тёмным коридорам, мои мысли были сосредоточены на Итане. Его присутствие стало постоянным фоном моего школьного бытия — проблеск тепла среди холода, намёк на цвет в монохромном окружении.

Итан был очаровательной загадкой, старшеклассником с улыбкой, которая, казалось, хранила тайны столь же глубокие, как те, о которых шептали стены Фантом Холла. Его прошлое было закрытой книгой, но притягательность невысказанного часто влекла меня к нему, подобно мотыльку, летящему на пламя его таинственной ауры.

Наши взаимодействия всегда были мимолетными: лёгкое касание плечами в коридоре или обмен взглядами, которые задерживались на мгновение слишком долго, порождая множество невысказанных возможностей.

Но с тех пор, как мы собрались в полночь, с тех пор, как я осознала, что нас всех окутала тьма, я почувствовала связь с ним, которая выходила за рамки обычного товарищества, разделяемого одноклассниками.

Именно во время одной из наших несанкционированных встреч, когда я изучала загадочную историю Ламента, то обнаружила, что наблюдаю за Итаном с напряжённостью, которая граничила с ощутимой. Он был оживлён, его руки двигались, когда он говорил, оживляя рассказы о горе, которые были такой же неотъемлемой частью школы, как плющ на её стенах.

— Ты в порядке, Эбби? — Его голос прервал мои размышления, его глаза встретились с моими понимающим взглядом, от которого по моим щекам пополз румянец.

— Просто размышляю, — произнесла я, и мои слова были подобны занавесу, за которым скрывались бушующие во мне эмоции. — Об историях, связях… Это имеет большое значение.

Улыбка Итана была мягкой, и он протянул руку через разбросанные бумаги, чтобы ободряюще сжать мою ладонь.

— Мы все в этом участвуем. Ты не одинока.

Его прикосновение было подобно спасательному кругу в бушующем море моих мыслей — простой жест, несущий в себе вес обещания, разделяемое бремя в разгар наших попыток понять друг друга.

Шли дни, и моя влюблённость становилась всё сильнее, каждое украденное мгновение, проведённое с Итаном, становилось нитью, которая вплеталась в ткань моей привязанности. Его смех был светом во тьме, его проницательность — искрой, которая разжигала моё любопытство.

Я вдруг осознала, что ищу его, и наши беседы превратились в смесь теорий заговора о школе и осторожного знакомства с обществом друг друга. Именно в один из таких моментов, когда мы сидели рядом в укромном уголке библиотеки, я решилась высказать свои чувства.

— Итан, мне нужно сказать тебе кое-что, — начала я, и моё сердце бешено колотилось в груди.

Он повернулся, слегка приподняв бровь в ожидании.

— В чём дело, Эбби?

Я сделала глубокий вдох, лёгкие наполнились запахом старых книг и затхлого воздуха.

— Кажется, ты начинаешь мне нравиться — не только как друг. В тебе есть что-то такое, что... притягивает меня.

На мгновение лицо Итана стало непроницаемым, превратившись в маску, которая заставила меня напрячься. Затем, медленно, его улыбка вернулась, тёплая и искренняя.

— Я тоже это почувствовал, Эбби. Между нами есть связь, которую трудно объяснить.

Это признание стало подобно тому, как ключ поворачивается в замке, открывая путь к облегчению и радости, которые захлестнули меня волной. Мы были двумя душами, плывущими по волнам скорби, и находили утешение в присутствии друг друга.

Но даже когда мы пришли к этому новому пониманию, над нами всё ещё нависал призрак школьного прошлого, постоянное напоминание о том, что романтика в тени Фантом Холла была ненадёжной вещью — местом, полным опасностей, где любовь и трагедия часто переплетаются.

И всё же, в тишине библиотеки, когда Итан держал меня за руку, призраки и шёпот отступили на второй план, хотя бы на мгновение. В разгар надвигающейся бури мы нашли убежище в романтике, которая бросила вызов тьме, стремящейся поглотить нас.