Коридоры школы-интерната Ламент стали ареной ужаса, каждый из которых был более личным и пугающим, чем предыдущий. Моё собственное отражение стало для меня чем-то незнакомым, лицо, покрытое пятнами крови от проклятия, которое отказывалось смываться.

Крики заблудших душ стихли, но их молчание было наполнено пустотой, которая несла в себе ещё более пугающее предзнаменование.

Когда я блуждала по затхлым коридорам, свеча в моей руке отбрасывала на стены бледные тени. И тут я увидела её — себя. Двойник, зеркальное отражение, которое двигалось в такт моим движениям, но на лице его было выражение невыразимой печали и ужаса. Она была предзнаменованием, эхом из будущего, в котором я ещё не жила, предвестником моей неминуемой смерти.

Моё отражение остановилось передо мной, её — мои — глаза опустели от осознания того, что должно произойти.

— Эбби, — заговорила она, и её голос был подобен глухому ветру, который, казалось, нёс могильную пыль. — Твоя судьба решена, и мне жаль.

Я пристально смотрела на него, зачарованная собственным призрачным видением. Моё сердце бешено колотилось от страха, который отдавался в груди.

— Решена? По замыслу Итана? — удалось мне спросить шёпотом, который с трудом скрывал нарастающую волну паники.

Двойник кивнула, и этот жест, казалось, сотряс воздух, словно дрожь.

— Да, его замысел. Судьба, написанная кровью проклятых. Ты с самого начала должна была стать частью этого, — призналась она, и в её глазах заблестели непролитые слёзы, которые, как я знала, были моими собственными.

Холодный смех вырвался из меня, и этот звук был больше похож на рыдание, чем на выражение веселья.

— Так и должно было быть? Я никогда не просила ни о чём подобном. Я никогда не хотела быть частью запутанной истории Ламента.

Она приблизилась, и её присутствие ощущалось как холодное пламя, не обжигающее, но проникающее до глубины души.

— Никто из нас не делал этого, Эбби, — произнесла она. — Но наши желания — лишь шёпот на фоне вопля судьбы. Итан вписал твоё имя в скрижали этого места, и оно не может быть стёрто.

Отчаяние сдавило мне горло, когда я обдумывал её слова. Неизбежность стала цепью, грозившей затянуть меня в пучину отчаяния.

— Должен быть способ освободиться от этого. Изменить свою судьбу.

Двойник покачала головой, её лицо было печально.

— Единственный способ освободиться — это встретиться лицом к лицу с сердцем проклятия, встретиться лицом к лицу с Итаном и всем, что он есть, со всем, что он сделал. Только тогда можно разорвать цепи.

Я ощутила, как во мне крепнет решимость, как хрупкие грани моего страха превращаются в оружие воли.

— Тогда я встречусь с ним лицом к лицу. Взгляну в самое сердце этого проклятия и разрушу его, даже если это будет стоить мне всего.

Двойник протянула руку, и её ладонь скользнула по моей, словно мы были не более чем туманом и воспоминаниями.

— Будь смелой, Эбби. Твоя судьба, возможно, предрешена, но в тебе есть сила изменить её.

С этими последними словами она исчезла, растворившись в воздухе, пока я не осталась одна. Моя свеча затрепетала на сквозняке, который пронёсся по залу. Я сжала кулаки, и пятна крови напомнили мне о ставках в этой игре.

Замысел Итана, его хитроумный план, который вплел мою жизнь в канву проклятого существования Ламента, оказался несостоятельным. Я бы нашла способ распутать его, разорвать нить за нитью, если бы потребовалось. Мой двойник, призрачный символ моей собственной смертности, открыл мне мрачную реальность моего положения. Но она также зажгла искру неповиновения, которая превратилась в яркое пламя, освещающее мой путь во тьме.

Отправляясь на поиски Итана, чтобы потребовать ответов и бросить вызов судьбе, которую он мне уготовил, я несла с собой эхо утраченного, следы крови проклятых и видение собственной смерти. Они станут моими доспехами и оружием в грядущей битве — битве за мою душу и за души всех, кто пострадал в стенах Ламента.

Скорбь, охватившая школу, была ощутимой субстанцией, окутавшей каждый камень, каждую лестничную клетку и каждый тихий коридор. Теперь это горе предстало передо мной не как призрак страха, а как плач, который разделяли потерянные души, блуждавшие по этим коридорам. Они были скорбящими призраками, и в этот вечер они собрались вокруг меня в круг общей скорби и тоски по жизни, которой им было отказано.

Первой, кто приблизилась ко мне, была Клара. Её образ мерцал, словно огонёк свечи, который вот-вот погаснет от лёгкого дуновения ветра. Она нерешительно маячила за моей спиной, словно не была уверена, что её присутствие в мире живых будет приветствоваться.

— Я собиралась стать художницей, — прошептала она, и её голос прозвучал подобно меланхоличному мазку кисти, оставляющему след на холсте моего сердца. — Моя жизнь должна была стать гобеленом из цвета и света. Но Итан… он окрасил мой конец в самые мрачные тона.

Я потянулась к ней, зная, что моя рука пройдёт сквозь неё, но всё же желая утешить.

— Мне так жаль, Клара, — ответила я, и мой голос был тихим эхом её печали.

Один за другим они выходили вперёд. Сэмми, в глазах которой всё ещё светились искорки озорства, которые были её отличительной чертой, заговорила следующей.

— Я была создана для того, чтобы путешествовать по миру, чтобы мой смех эхом отдавался в каждом уголке земли. Но моё путешествие закончилось здесь, смех смолк из-за предательства, которого я никак не ожидала.

Появление Уилла было столь же незыблемым, как и его призрачный взгляд, открывающий бездну невысказанного знания.

— Я искал понимания, — произнёс он, и его голос звучал подобно ровному течению в бурлящем море наших эмоций. — Я стремился постичь истину, скрывающуюся за тайнами Ламента. Но истина, которую я обрёл, оказалась подобна ножу, перерезавшему нить моей жизни, и всё это по воле Итана.

Джастин, чья грация при жизни вызывала зависть у многих, теперь двигалась с трагической элегантностью, доступной лишь мёртвым.

— Он обещал любовь, нерушимую связь, которая не оборвётся ни временем, ни трагедией. Но единственной связью, которую он предложил, оказалась цепь, связывающая нас с его мрачной тайной.

И наконец, Рейвен, её покровительственный свет стал мягким и печальным.

— Я думала, что помогаю ему, — призналась она дрожащим шёпотом. — Думала, что спасаю всех нас. Но я лишь приближала нашу гибель.

Истории скорбящих призраков сложились в гобелен из душевной боли и отчаяния, где каждая нить — оборванная жизнь, а каждый цвет — несбывшаяся мечта. И пока я слушала, между мной и Итаном росла пропасть, которая широко разверзлась с осознанием его предательства.

Во мне нарастал гнев, буря, бушевавшая из-за несправедливости судеб и той роли, которую Итан сыграл в их безвременной кончине.

— Как он мог? — пробормотала я, обращаясь скорее к себе, чем к духам, которые меня окружали.

Дух Клары приблизился, её печальные глаза встретились с моими.

— Его сердце — это хранилище тайн, Эбби. И ключ к этому хранилищу — то самое проклятие, которое связывает нас здесь.

Связь, которая связывала нас с Итаном, связь, которую я когда-то считала нерушимой, теперь оказалась такой же хрупкой, как и призраки передо мной. Тогда я поняла, что должна противостоять ему, разорвать цепи лжи и обмана, которыми он опутал всех нас.

— Я положу этому конец, — произнесла я, обращаясь к призракам, и в моём голосе зазвучала решимость, которая подобно громовому кличу пронзила гнетущую тишину. — Раскрою его тёмную тайну и освобожу вас, чего бы это ни стоило.

Скорбящие призраки кивнули, и их очертания начали таять, их время в мире живых стремительно убывало. Но их истории, их страдания остались со мной, разжигая пламя моей решимости.

Я шла по коридорам, чувствуя, что мой путь ясен и безошибочен, и готовилась к предстоящему испытанию. Предательство Итана разделило нас, но оно же придало мне силы бороться с тьмой, окутавшей нас. Наша общая связь, возможно, была разорвана, но, разрушив её, я обрела волю искать истину и освобождать души, томившиеся в стенах Ламента.