В мрачных стенах школы-интерната Ламент, где тени сгущались, словно предвещая недоброе, каждый камень, казалось, нашептывал истории о предательстве и отчаянии. Готическая архитектура, холодные сквозняки, проникающие сквозь двери, — всё это словно пыталось удержать меня подальше от Итана. Но с каждым предостережением моё сердце билось в ином ритме, приближая меня к разгадке, заключённой в Итане, словно он был путеводной звездой в моём мире, охваченном бурей.

В ночной тишине, под звёздным покровом, который, казалось, нависал над тёмным силуэтом Ламента, мы оказались втянутыми в особую орбиту, принадлежащую только нам двоим. Наши руки переплелись, дыхание смешалось в прохладном воздухе, и мы лежали на траве, влажной от росы, а небеса над нами казались гобеленом небесного чуда, контрастируя с мрачной школой.

— Итан, — прошептала я, и в моём голосе смешались желание и трепет, когда я посмотрела ему в глаза.

В глазах читалось беспокойство, проблеск чего-то, выдававшего внутреннее смятение, но моё сердце, безрассудное и вдохновлённое запретным, предпочло не замечать этого.

— Эбби, — выдохнул он в ответ, и в голосе его прозвучала такая уязвимость, которая тронула меня до глубины души. — Я никогда не смогу быть достойным тебя по-настоящему.

Я заставила его замолчать поцелуем — яростным и нежным одновременно, поцелуем, который говорил о моей слепоте к окружающим нас предзнаменованиям. Я предпочла раствориться в тепле его прикосновений, утонуть в глубине его грозного взгляда, даже когда духи Ламента рыдали и причитали о безрассудстве нашего союза.

Трава под нами была алтарём, звёзды — свидетелями того, как мы отдавались страсти, которая кипела невысказанная, но ощутимая с того самого дня, как наши пути впервые пересеклись. Занимаясь любовью, мы бросили вызов тёмным силам Ламента, наши сплетённые тела стали молчаливым протестом против цепей, которые приковали нас к этому месту скорби.

Когда я отдалась Итану, мир вокруг нас словно растворился, оставив лишь нерушимую связь между нами — связь, которая казалась столь же вечной, как и сами звёзды. Его руки, в которых сила сочеталась с нежностью, очерчивали контуры моего тела с благоговением, контрастировавшим с беспокойством, читавшимся в его глазах.

С каждым прикосновением, с каждым шёпотом признания в любви я ощущала, как тень сомнения пытается проникнуть в наше священное пространство. Но я держалась за Итана, за свой якорь в бурлящем море проклятия Ламента.

Безмолвный крик, прозвучавший всю предыдущую ночь, теперь казался далёким воспоминанием, а его предостережение осталось незамеченным. На закате, когда мы лежали, обнявшись, звёзды меркли, и их мерцающий свет становился панегириком невинности, принесённой в жертву на алтарь нашей любви.

В глазах Итана, когда он смотрел на меня, бушевали эмоции — поле битвы, где любовь вела войну с тьмой, которая таилась внутри него.

— Эбби, есть вещи, о которых ты не знаешь, вещи, которые я совершил… — начал он, но его голос затих, его признание было слишком тяжёлым для этого момента.

Я приложила палец к его губам, заставляя призраков его прошлого умолкнуть.

— Сегодня вечером мы просто Эбби и Итан, ничего больше, — сказала я, и мои слова были мольбой о ещё нескольких мгновениях неведения, ещё нескольких мгновениях блаженства.

Звёзды безмолвно свидетельствовали о нашей глупости, и хотя каждая клеточка моего существа кричала, что это затишье перед бурей, я позволила себе погрузиться в красоту нашей несчастной любви. На одну ночь, под бдительным взором небесного балдахина Ламента, я выбрала Итана, со всеми его тайнами и беспокойством, и мы наслаждались любовью, которая была такой же глубокой и бездонной, как само ночное небо.

***

Передо мной висел портрет, и взгляд его был таинственным, словно скрывающим тайны, которые я стремилась разгадать в стенах школы-интерната Ламент. Мои пальцы, дрожащие от волнения и решимости, нащупали потайную защёлку под рамой, ведущую в скрытое отделение, и казалось, что сама картина наконец-то готова раскрыть мне свои секреты.

Внутри лежал старый пергамент, свёрнутый в рулон, на котором чернилами, выцветшими до цвета старой крови, были написаны имена. Пока я читала, мир словно вращался вокруг меня: Клара, Сэмми, Уилл, Джастин, Рейвен — каждое имя запечатлелось в моём сердце, и каждый из них был другом, чей смех я больше не могу вспоминать без горечи.

Осознание поразило меня с силой физического удара: все они были мертвы, их жизни угасли, оставив после себя лишь отголоски своего существования в призрачных залах Ламента.

Мелодия, навязчивая и мрачная, словно зов сирены, разливалась в воздухе, вырывая меня из мрака комнаты. Движимая желанием найти их, увидеть в последний раз, я шла на звук по извилистым коридорам, пока не добралась до большого зала, который был превращён в призрачный бальный зал.

Духи кружились в вечном танце, их фигуры мерцали потусторонним светом, когда они двигались в совершенной, печальной гармонии.

И там, среди призраков, я увидела их — Клару, Сэмми, Уилла, Джастин, Рейвен. Каждый из них танцевал со своим призрачным партнёром, их лица были безмятежны, но в то же время полны навязчивой меланхолии.

Я шагнула вперёд, моё сердце разрывалось от желания поговорить с ними, понять предупреждение, которое они приготовили для меня.

— Клара, Сэмми, Уилл, Джастин, Рейвен, — позвала я, и мой голос дрожал, нарушая тишину танца.

Один за другим они оборачивались ко мне, и их взоры встречались с моими, исполненные глубокой печали, которая говорила о могиле.

— Эбби, — донёсся до меня голос Клары, шёпот, в котором звучала тяжесть невысказанных тайн, — Ты должна видеть сквозь иллюзию. Итан… он не тот, за кого себя выдаёт.

— Итан? — это имя было вопросом, мольбой о ясности в мире, который был окутан тьмой и обманом.

Призрачная фигура Сэмми приблизилась, и её голос присоединился к голосу Клары.

— Он обречён горевать, привязанный к проклятию, которое удерживает нас здесь. Мы все — часть его гобелена скорби.

Молчаливый кивок Уилла, печальный взгляд Джастин, лёгкое прикосновение Рейвен к моей руке — всё это передавало одно и то же послание, предупреждение о том, что Итан был в центре лабиринта боли, в который превратился Ламент.

— Но почему? — мой голос дрогнул. — Почему он так поступает?

Предательство, разбившее моё доверие вдребезги, превратилось в пропасть, которую было невозможно преодолеть. Рейвен, чей дух трепетал, как свеча на ветру, заговорила последней.

— Его любовь — это цепь, его история — наследие тьмы. Он привязывает нас к себе даже после смерти, — произнесла она.

Правда была подобна лезвию, которое прорезало туман моего отрицания, открыв мне пейзаж, усеянный обломками потерянных душ. Итан, тот, кого я любила, тот, кто, как я верила, мог стать моим спасением, стал архитектором моего проклятия.

В окружающем пространстве продолжался танец мёртвых, зловещий бал, который подчёркивал всю серьёзность их послания. Я стояла одна, и откровения этой ночи перерастали в решимость, которая укрепляла мою волю.

Я была готова снова встретиться с Итаном лицом к лицу, потребовать от него правды и, если понадобится, разорвать узы, которые связывали нас с этим проклятым местом. Мои друзья, хоть и ушли, оставили мне ключ, который поможет снять оковы Ламента, и я не успокоюсь, пока не освобожу их души и свою собственную.

Тайна портрета была раскрыта, и вместе с ней передо мной открылся путь к нашему освобождению. Путь, по которому я пойду с мужеством, рождённым любовью и потерей.