Атмосфера была подобна гобелену, сотканному из нитей прошлых трагедий. Каждый стежок — история, каждый разрыв — молчание, оставленное прерванными жизнями. Рейвен была постоянным присутствием в этой меняющейся галерее призраков, лучом света в безжалостной тьме.

Но теперь, на моих глазах, она начала таять, её очертания рассеивались, как туман, под ударами безжалостного солнца.

— Рейвен, нет! — умоляла я, мой голос был бесполезным якорем, брошенным в пустоту, которая стремилась завладеть ею.

Она одарила меня взглядом, полным глубокой печали, смешанной с пониманием — признанием неизбежного.

— Эбби, — прошептала она, и в её голосе зазвенел лёд, — я и так задержалась слишком надолго. Моё время здесь истекло.

С этими словами она исчезла у меня на глазах, оставив лишь воспоминание о своём свете. Холод, охвативший меня в тот момент, был вызван не только отсутствием её сияния — это было прикосновение призраков, холод, который пронизывал меня до костей, напоминая о присутствии Итана и жизнях, которые он отнял.

Холод был призрачной рукой, которая задержалась на моей коже, прикосновение, которое не успокаивало, а требовало. Это было так, словно сами духи отметили меня, помазали могильным холодом, как того, кто мог бы отомстить за них или присоединиться к ним в их вечной страже.

Я обхватила себя руками в слабой попытке защититься от постоянного холода, от дрожи, которая, казалось, вторила шёпоту потерянных. Их голоса были бесконечным хором, песней скорби, которая отдавалась в глубинах моей души.

Когда я возвращалась в свою комнату, погружаясь в одиночество, каждый мой шаг был словно погружением в реальность проступков Итана. Портреты, украшавшие стены, смотрели на меня свысока, их нарисованные глаза были полны осознания того, что произошло в этих стенах. Казалось, что каждый портрет обвинял, осуждал, жалел.

Я достигла своего убежища — комнаты, которая некогда была местом уединения и покоя, но теперь напоминала келью. Пламя свечей мерцало, отбрасывая тени, которые плясали на стенах с жутким ликованием. Я почувствовала на себе взгляд исчезнувшей Рейвен, и её исчезновение легло новой тяжестью на моё и без того отягощённое сердце.

— Итан, — обратилась я к дрожащим теням, — что ты наделал?

Мой вопрос прозвучал шёпотом, который был поглощён густым воздухом, не получив ответа, но будучи понятым.

Прикосновение призраков всё ещё ощущалось как ледяное напоминание о задаче, которая стояла передо мной — задаче, которую должна была выполнить только я. Я должна была стать той рукой, которая либо демонтирует зловещую машину, созданную Итаном, либо будет раздавлена её шестерёнками.

Холод окутывал меня, словно плащ, который я не могла ни сбросить, ни игнорировать. Это было присутствие, проникшее в самую суть моих страданий, в самое моё существо. Я сидела на краю кровати, мои мысли были в смятении от страха, решимости и болезненного чувства несправедливости.

Тогда я осознала, что впереди меня ждёт конфронтация и откровение. Мне придётся встретиться с Итаном лицом к лицу, потребовать от него правды о его действиях, отомстить за жизни, которые он забрал, и за холод, который он распространял.

Уход Рейвен не был завершением, а стал лишь предвестником грядущих испытаний. Долгий озноб был не просто напоминанием о её кончине, но и знаком присутствия всех тех, кто был утрачен из-за тёмных устремлений Итана.

Когда я ложилась, ощущая, как холод проникает в каждую клетку моего тела, отказываясь покидать меня, я понимала, что этой ночью мне не суждено обрести покой. Вместо этого лежала в объятиях призрачных прикосновений, собираясь с силами, которые понадобятся мне, чтобы встретить рассвет и то противостояние, которое меня ожидало. Ради Рейвен, ради всех скорбящих призраков, ради себя самой.

Воздух был пропитан запахом тления, ароматом прошлого, который щекотал мои ноздри и оставлял на языке привкус увядания.

Я не могла заснуть, не могла сомкнуть глаз, потому что холод от прикосновений призраков сковывал меня, словно иней, который не мог растопить ни один огонь. Именно в этом состоянии усталой бдительности, когда барьер между видимым и невидимым начал истончаться, завеса между мирами истончалась, пока перед моими глазами не открылся мир духов — царство вечных сумерек.

Пейзаж, открывшийся моему взору, был словно зеркальное отражение школы, но в серых тонах вечных сумерек. Тени окутывали неземные строения, а небо представляло собой полотно глубокого индиго, переходящего в оттенки фиолетового, настолько тёмные, что они казались почти чёрными.

В этом сумеречном царстве двигались призрачные духи, их формы были более плотными, а на лицах запечатлелась печать печали их земной кончины. Я наблюдала за их призрачным существованием, немым наблюдателем, и видела, как они ведут свою имитацию жизни, столь же душераздирающую, сколь и прекрасную.

Печаль, которая эхом звучала в залах Ламента, здесь стала осязаемой, словно море, в котором души плавали с изяществом и покорностью.

Ко мне приблизилась фигура, силуэт, который нёс с собой груз власти и ужаса. Это была не одна из потерянных душ, с которыми я уже познакомилась, а нечто иное, нечто, что держало нити их судеб в своих руках.

— Эбби, — произнесла фигура, и голос её был подобен холодному ветру, который, казалось, рассекал сумеречный воздух. — Тебе было сделано последнее предупреждение.

Ультиматум прозвучал как лезвие, приставленное к моему горлу, а невидимое царство — как присяжные, перед которыми я должна была отстаивать свою точку зрения.

— Я не могу остановиться, — ответила я ровным голосом, несмотря на дрожь страха, которая угрожала поколебать мою решимость. — Слишком многое поставлено на карту, слишком многие пострадали.

Смех фигуры был подобен звону разбитого стекла, насмешка эхом разнеслась по сумраку.

— Значит, ты решила присоединиться к ним, стать ещё одной нитью в гобелене, который Итан соткал во времени?

Я с трудом сглотнула, ощутив горький привкус невидимого царства на своём языке.

— Если таково бремя, которое мне предстоит нести ради того, чтобы освободить души, заключённые здесь, то я выбираю этот путь, а не праздность и самодовольство.

Фигура, приближаясь, превратилась в тёмную массу, которая, казалось, поглощала сумеречный свет.

— Уловка Итана, направленная на то, чтобы завладеть твоей душой, — всего лишь росчерк пера в истории, которую он пишет. Ты — персонаж его повествования, и он так просто тебя не отпустит.

Я ощутила, как невидимый мир давит на меня, и сумеречное царство становится клеткой, в которой царит прекрасная печаль.

— Я не персонаж, которого можно писать и переписывать по своей прихоти. Я автор своей собственной истории, и она не закончится тем, что я останусь пленницей в этом месте.

Фигура остановилась, словно обдумывая мои слова, а затем исчезла, оставив меня одну в царстве сумерек. Духи продолжали свой танец теней и света, не подозревая или безразличные к только что произошедшему диалогу.

Когда пелена между мирами начала истончаться, сумеречное царство растворилось в воздухе, и меня окутала окончательность ультиматума, подобно савану. Ни угрозы Итана, ни невидимые силы, стремившиеся удержать меня от раскрытия правды, не могли остановить меня.

Я вернулась в мир живых, и холод, исходивший от призраков, всё ещё ощущался на моей коже, их прикосновения напоминали о грядущей битве. Я была готова встретиться с Итаном лицом к лицу, бросить вызов созданному им повествованию и бороться за освобождение духов и снятие проклятия.

Невидимый мир открыл мне ставки, и окончательный ультиматум обострил мою решимость. Я была готова противостоять любой тьме, которая ждала меня впереди, и была готова переписать историю, которая привязала нас всех к этому месту с привидениями.