Наидриан оставалась без сознания всю дорогу до столицы, похоже, старейшина эльфов прикрепил к ней маленький зачарованный листок, погрузив ей в глубокий, неподвижный сон, по иронии судьбы, старейшины, что были в городе романтики фактически остались там как заложники, так как Рейнхольду и Линачиен плевать на эльфов, ведь их полезность уже исчерпала себя.

В любом случае, клетка, даже с зарешечёнными окнами, не пропускала света, Лин не мог сказать, сколько дней прошло, в конвоях избегали использования телепортационных кругов, намеренно удлиняя путь, чтобы измотать дух заключённого.

Однако для Линя эта задержка была преимуществом, ценным временным окном, к этому времени Ирен, вероятно, уже собирала войска, так что, позволяя себя схватить, Лин обеспечивал им достаточно времени, чтобы собрать достаточно сил и добраться до столицы до окончания публичного суда.

Кроме того, его пленение позволило союзникам Ирен внутри Империи возбудить общественное мнение, распространяя слухи примерно следующего содержания:

Императорский двор стремится избавиться от героев войны, словно от изношенных ботинок, и чтобы оказать давление на Ирен и героиню Люси, они ложно обвинили носильщика, сыгравшего важную роль на Демоническом фронте, и увезли его, так что теперь, когда Демонический фронт стабилизируется, двор начал чистку тех, кто может угрожать его власти.

Эти слухи сеяли беспокойство среди знати и недовольство среди простого народа, давая Ирен веский повод для военных действий, но даже этого было недостаточно. Он позволил себя пленить не только для того, чтобы настроить Лоуэллину против столицы или просто спровоцировать конфликт между Ирен и наследной принцессой.

Большинство людей по-прежнему считали носильщика всего лишь мулом для багажа отряда героя.

Финальный акт должен был состояться на публичном суде, где носильщик предстанет перед судом и получит приговор за свои деяния.

Если бы Лин смог добиться благоприятного вердикта, он мог бы использовать его как трибуну для разоблачения и осуждения наследной принцессы Линачиен и щитоносца Рейнхольда.

Была и ещё одна причина, выходящая за рамки чисто человеческих дел, которая потребовала бы от него использовать все ресурсы...

Дзынь!

Карета остановилась.

«Сначала выведите эльфийку» — раздался голос отвратительного офицера, командовавшего операцией.

Когда дверь открылась, в комнату хлынул солнечный свет, почти ослепляющий после нескольких дней, проведённых в темноте, выйдя, Лин понял, что они достигли задних ворот императорского дворца.

«Отведите их в подземелья».

Наидриан, всё ещё находившуюся без сознания, вытащили, солдаты, не в силах удержаться и не прикоснуться к нежному лицу потерявшей сознание эльфийки, ощупывали и тыкали её, пока несли.

«Прекратите» — предупредил офицер, хватая их за плечи.

«Она, может, и пленница, но всё ещё член отряда героя, если кто-то из вас попытается что-то сделать, пока она без сознания... Забудьте, я сам с этим разберусь».

Вздохнув, офицер взял эльфийку под руки, сердито глядя на разочарованных солдат, но он не стеснялся в выражениях, ругая их:

«Идиоты! Я же говорил вам не трогать её! Если хоть один волосок с ваших грязных тел коснётся её, мы все можем оказаться заживо содранными! Она же эльфийка! Это легко может перерасти в международный конфликт, и мы станем пешками, которых принесут в жертву».

Похоже только Лин тут не беспокоился о эльфийке, что логично, так как он уже наложил на Наидриан защитное заклинание, чтобы уберечь её от вреда, если кто-то попытается снять с неё одежду или прикоснуться сверх меры, то быстро пожалеет об этом.

«А как насчёт этого?» — спросил солдат, имея в виду Линя.

«Отведите его в комнату сира, его ждут».

Кто бы его ни ждал, Лин не горел желанием встречаться с ними без маски, но его крепко держали по обе стороны, пока они шли по роскошному коридору, пройдя несколько поворотов, они наконец добрались до роскошного кабинета, которого Лин никогда прежде не видел, несмотря на годы, проведённые в отряде героя.

«Господин Рейнхольд, мы привели пленника».

«Спасибо, а теперь, пожалуйста, оставьте нас одних».

Из всех людей именно этого человека Лин меньше всего хотел видеть.

«Наедине с заключённым, сир?»

«Почему бы и нет? Это просто разговор двух членов отряда героя».

Лин испытал извращённое удовлетворение, когда Рейнхольд фактически назвал его своим товарищем, в любом случае, солдаты быстро ушли, насторожившись перед внушительным видом щитоносца, а как только дверь закрылась, улыбка Рейнхольда стала ещё шире, когда он предстал перед Линем, улыбка эта была настолько отвратительной, что у Линя чуть кровь не закипела.

«Как давно мы с тобой разговаривали, Лин? Я бы никогда тогда не подумал, что ты тот самый хрупкий мальчик».

Ага, так он знал его имя.

Лин понял, что его личность всё же была раскрыта.

«Мы разговариваем наедине впервые, Рейнхольд».

Рейнхольд на мгновение напрягся, услышав непринуждённый тон Линя, но улыбка не померкла, вместо этого он посмотрел на Линя со смесью жалости и веселья, сжав его плечо.

«Знаешь, у нас есть что-то общее».

«Правда ли?»

«К нам обоим навязчиво липла одна и та же женщина».

А, так он говорил о Люси.

«Представляю, как это трудно, она навязывает свои чувства, ничуть не задумываясь, даже судя по тому, что я видел во дворце и на поле боя, видеть, как она доминирует над тобой в отношениях… я почти пожалел тебя…»

«Нет, это не так, не ставь нас в одну категорию, Рейнхольд».

Лин оборвала его, лукаво ухмыльнувшись.

«Ты цеплялся за неё из-за своих амбиций, так ещё теперь рискуешь умереть при встрече с ней, я же, напротив, испытываю к ней благодарность, а она не может жить без меня и моего удобрения, возможно, раньше всё было наоборот, но такова жизнь, разве ты не согласен?»

«Ты на удивление разговорчив и дерзок».

Этот комментарий перекликался с тем, что Люси сказала ему не так давно.

«Когда я впервые увидел тебя в том грязном переулке, я подумал, что ты просто невинный деревенщина».

«Как человек, выросший в грязи, может быть невинным? Ты же не настолько глуп, как о тебе говорят, правда?»

Мало кто знал, но доброта Линя распространялась только на союзников или тех, кого он считал полезными, столкнувшись с кем-то, кого он считал врагом, он мог быть безжалостным.

«Ты низкорожденный…»

«По крайней мере, низкорожденные не предают человечество, Рейнхольд, ты думал, я не знаю?»

«Как ты узнал?»

«Ха, А сам как думаешь?»

Насмешливый, почти философский диалог Линя рассмешил Рейнхольда, никто другой не осмеливался говорить с ним таким тоном, он был не просто раздражён, он был заинтригован.

«Насколько много ты знаешь?»

«О, я знаю, что ты — безумный маньяк, отчаянно пытающийся наладить работу механизмов мира».

«Я намерен стать защитником мира».

Тон Рейнхольда стал жёстче, а Лин лишь закатил глаза, осознавая его высокомерную веру в некое высшее равновесие.

«Баланс достигается естественным образом, его невозможно контролировать».

Лин почувствовал укол горечи, он ведь тоже пытался настроить контроль над миром. // Ред: не уверен, но вроде он имеет ввиду, что он сам всё время пытался играть по сценарию.

«Ты ошибаешься, катастрофы, которые преследовали нас с самого первой героини и до сих пор, произошли из-за того, что мы не смогли сохранить равновесие».

«Итак, ты вступил в союз с демонами?»

«Я применю все необходимые средства для сохранения равновесия».

«Ой, заткнись уже с этим вздором про равновесие, что вообще такое это “равновесие”, о котором ты вечно талдычишь?»

Несмотря на раздражение Линя, Рейнхольд усмехнулся, довольный вопросом, который даже Богиня Демонов не догадалась ему задать.

«Это симметрия всех сил в этом мире: Демонической Богини и Богини, демонов и людей, империи и других наций, каждого отдельного человека, если бы все эти силы были в идеальной симметрии, не было бы конфликтов, был бы только мир».

Пока он объяснял, раскинув руки, словно наслаждаясь каким-то божественным откровением, Лин изумленно смотрел на него.

«Ты сумасшедший ублюдок! Ты говоришь о симметрии власти и отношений, но при этом хочешь лишь прибрать к рукам всю власть и всё контролировать!»

«Пока что — да! Но если я устраню тех, кто отказывается отречься от своей власти, я с радостью откажусь от своей, чтобы сохранить равновесие».

«Ты? Конечно, сделаешь».

«Конечно, я так и сделаю».

Улыбка Рейнхольда становилась всё шире с каждым разговором, но любому разговору приходит конец, и он со вздохом взглянул на карманные часы.

«К сожалению, мне пора увидеть Её Высочество, я действительно впечатлён, я думал, ты просто жалкое ничтожество, пытающееся пробраться наверх, но у тебя есть определённая харизма».

«Иди, Линачиен тебя ждёт, да?»

«Линачиен?»

Щёлк, Рейнхольд закрыл карманные часы.

«А, ты имеешь в виду свергнутую кронпринцессу».

«Что? Свергнутую?»

«Да, Линачиен Карлун была признана неподходящей для этой роли и поэтому отстранена от должности».

«Тогда кто же нынешняя наследная принцесса? Насколько мне известно, у императора нет других наследников».

«О, к счастью ещё один потомок нашёлся, ты ведь не знал этого, да?»

Лин не знал, другой императорский ребёнок не появлялся ни в оригинальной версии Arrogant Saga, ни в её DLC, он не ожидал такого открытия, но в свете его собственных планов этот скрытый наследник был незначительной деталью.

«Отведите этого преступника в “ту комнату”» — приказал Рейнхольд.

«Под “той комнатой” вы имеете в виду…»

«Не заставляйте меня повторяться».

Рейнхольд подал вошедшим солдатам знак препроводить Линя в особую комнату во дворце, а не в темницу, такое обращение обычно было доступно только знатным особам, даже Наидриан отвели в подземные камеры, так почему же с ним такое особое обращение?

«Я оставил тебе подарок, скоро увидишь».

«Подарок?»

Рейнхольд похлопал Линя по плечу, давая сигнал солдатам увести его.

«Подарок — это, пожалуй, преувеличение, это скорее возвращение чего-то потерянного».

Прежде чем Лин успел задать ещё один вопрос, солдаты повели его по лабиринтным коридорам дворца, он мельком подумал было запомнить путь, но коридоры, все одинаковые, были так извилисты и петляли, что он сдался.

Если до этого дойдёт, я просто прорвусь сквозь стены.

«Вот».

Как ни странно, солдаты не последовали за ним в комнату, они просто открыли дверь и жестом пригласили его войти.

«Я что, должен идти туда один?»

«Может вы бы предпочли, чтобы мы вас затолкали?»

Хотя по протоколу заключённых сразу проводили в камеры, солдаты не спешили входить, если “подарок” Рейнхольда был там, он вполне мог оказаться чем-то опасным или неприятным, но Лин не волновался, будучи мастером предметов, он был готов ко всему — разве что встреча с Демонической Богиней была нежелательной.

… Неужели там Богиня Демонов?

Как только он вошёл, дверь за ним захлопнулась, комната была просторной, хотя и маленькой по дворцовым меркам, Лин оглядел помещение, и его взгляд упал на сгорбленную фигуру в центре комнаты.

На ней было светло-фиолетовое платье, рваное и потёртое, волосы растрепаны от неухоженности.

«Лина?»

Фигура вздрогнула.

Она медленно подняла голову, и Лин узнала лицо Линачиен.

«Ли?»

Он усмехнулся, хотя она узнала его в лицо, она назвала его по фамилии, а не по имени, что сама и дала.

«Как ты сюда попал?»

Выражение её лица смягчилось, когда она наконец узнала его, Лин заметил опухшую, покрытую синяками сторону её лица.

«Ты пришёл спасти меня, не так ли? Ты услышал, что я в опасности, и пришёл спасти меня! Я знала это! Ты единственный мужчина, который когда-либо заботился обо мне, в отличие от этого негодяя-женоубийцы!»

«Подожди, подожди секунду».

«Почему? О! Точно, у нас нет на это времени, нам нужно быстро убираться отсюда, извини, я немного вымоталась…»

«Нет, я не про это».

«Что ты имеешь в виду?»

«Лина, слушай внимательно».

Он сделал глубокий вдох и поднял скованные наручниками руки.

«Меня тоже схватили».