«Я считаю, что на этот раз поддержка семьи Валькарон — правильный выбор».

«Что же, Богиня вас пойми, может быть причиной этого? Семья Дрейберн на протяжении множества поколений была верна императорской семье и неоднократно отправляла гуманитарную помощь демоническому фронту!»

В висках Линачиен пульсировала головная боль.

Даже сейчас министры продолжали спорить из-за границы между территориями Валькарон и Дрейберн, обе семьи изначально поддерживали наследную принцессу, но недавно семья Дрейберн перешла на сторону Ирен.

В результате те, кто поддерживал наследную принцессу, сплотились вокруг семьи Валькарон, а сторонники Ирен встали на сторону семьи Дрейберн, что затянуло спор.

«Каково мнение Вашего Высочества?»

«У обеих сторон есть веские аргументы, но, похоже, ни у одной из них нет достаточных данных, чтоб принять решение».

Министры замолчали, пока Линачиен говорила, потирая виски.

Они уже упоминали об этом, но Ирен уже почти решила этот вопрос в своё время, теперь же министры были настолько измотаны, что были бы рады, если бы кронпринцесса просто повторила слова герцогини Декарлун или приняла хоть какое-то решение.

«Докладываю!»

«Что такое?»

«Сир Морган Рейнхольд, щитоносец, вернулся в столицу! Он ждёт прямо у входа в зал совета!»

«Впустите его немедленно!»

Лицо Линачиен оживилось, услышав новости от гонца.

Хотя она не получила предупреждения о его приезде, она была невероятно рада, поэтому решила узнать причину отсутствия письма о приезде позже.

Кронпринцесса, в предвкушении поправлявшая наряд, замерла, когда наконец увидела его.

«Прошло довольно много времени, Ваше Высочество».

Точнее, она застыла, увидев сопровождавшую его женщину.

«Что она здесь делает?»

«Ваше Высочество?»

«Почему женщина, которая должна быть на архипелаге, находится здесь, сир Рейнхольд?»

Гьянал быстро низко поклонилась, принося извинения.

«Мне очень жаль, Ваше Высочество».

«Встань, Гьянал, это не твоя вина».

«Что?!»

Когда Рейнхольд лично помог Гьянал подняться на ноги, в глазах Линачиен словно вспыхнули искры.

«Все, кроме сэра Рейнхольда, оставьте нас!»

«Простите?»

«Сейчас же!»

Из-за внезапного приказа министры обменялись взглядами, но встали, чтобы уйти.

Но на этот раз Райнхольд их остановил.

«Зачем отсылать министров? Насколько я понимаю, официально ещё идёт рабочий день».

«Официальные дела здесь не причём!»

«Я слышал, что ни один вопрос не был решён после возвращения Вашего Высочества, официальные дела действительно в приоритете».

«Рейнхольд!!!!»

Как он смеет унижать её перед министрами!

Линачиен почувствовала, как поднимается горячая волна ярости, от которой у неё покраснело зрение.

«Ты смеешь читать мне лекции?!»

«Ваше Высочество, вам будет трудно стать мудрым правителем, если вы пренебрегаете честными советами».

«Уходите! Все, уходите! Сейчас же!!!»

Пока она кричала, сотрясаясь всем телом, министры наконец поспешили уйти.

Линачиен даже оттолкнула своих фрейлин и в ярости приказала им выйти.

Когда последние шаги затихли, остались только трое: наследная принцесса, щитоносец и Гьянал, которую он насильно привёл.

«Что, черт возьми, она здесь делает?»

«Она заслуживает здесь находиться».

«Заслуживает здесь находиться, говоришь?»

«Она красивая, изящная и достойная женщина».

Его уверенное поведение лишило её дара речи.

Линачиен почувствовала не только гнев, но и нарастающую тревогу из-за открытого восхищения Рейнхольда Гьянал.

«И ты говоришь это при своей невесте? Эта стерва, должно быть, флиртовала с тобой, а ты даже не заметил!»

«…»

«Почему ты молчишь?!»

Линасиен разгневалась, но Рейнхольд просто стоял и поглаживал подбородок, глядя на неё.

Разочарованная его молчанием, наследная принцесса повернулась к Гьянал.

«Лиса! Я всё знаю о твоём женихе на архипелаге, должно быть, тебе не понравилось быть помолвленной с таким ничтожеством, а? Как ты смеешь пытаться соблазнить моего мужчину!»

Линачиен поднялась со своего места, подошла к Гьянал и грубо оттолкнула её.

«Раздвигаешь ноги, чтобы увести моего мужчину! Грязная шлюха!»

«Это неправда… Это неправда…»

«Неправда? Богиня тебя дери!»

Гьянал могла только плакать от бессилия.

Она потеряла мужчину, которого по-настоящему любила, была беспомощно брошена на произвол судьбы человеком, разрушившим её дом, а теперь её оклеветали, назвав безнравственной женщиной, она предпочла бы умереть от руки кронпринцессы, чем быть ложно обвинённой.

«Достаточно».

«…Ха!»

Наконец, щитоносец вмешался, встав между Линачиен и Гьянал.

Ожидая от него извинений, кронпринцесса резко повернула голову, отказываясь отступать.

«Ваше Высочество».

«…»

«Ваше Высочество».

«…»

«Ты действительно откажешься встретиться со мной лицом к лицу?»

Она намеревалась выстоять.

Она ни разу не взглянет на него, пока он не извинится, пока не встанет на колени и не попросит прощения.

Но что-то в его тоне предупредило её о последствиях, если она не прислушается к его словам.

Она неохотно взглянула на него,

Хлоп!

Она получила сильную пощёчину.

«Агх!»

Удар щитоносца был настолько силён, что оторвал Линачиен от земли.

Она рухнула на пол, слишком потрясённая, чтобы пошевелиться.

Сквозь завесу её растрепанных волос было слышно лишь её прерывистое дыхание.

«Что ты делаешь?! Как ты смеешь ударить женщину!»

В панике Гьянал помогла Линачиен подняться на ноги.

Кронпринцесса, всё ещё находясь в шоке, посмотрела на Рейнхольда дрожащими глазами.

«Морган… ты только что…?»

«Мне следовало сделать это давно».

«Почему…?»

Рейнхольд усмехнулся, взглянув на распухший синяк на щеке кронпринцессы.

«Негодников, которые ведут себя плохо только потому, что они красивые, нужно воспитывать твёрдой рукой, но я был слишком снисходителен, я думал, что обучение и наставничество помогут тебе, я думал, что ты станешь лучше, но я упустил свой шанс, цепляясь за эти смутные надежды».

«Считай нашу помолвку расторгнутой… Я не могу быть с таким человеком, как ты, я посажу тебя в тюрьму за нападение на королевскую особу!»

«Попробуй, думаешь, хоть кто-то в этом дворце тебя действительно поддерживает? Тебе не хватает навыков и уважения, Линачиен Карлун, титул наследной принцессы перейдёт к другой дочери Его Величества, Гьянал Карлун».

«…Что?»

«Не нужно больше ждать, я немедленно отведу Гьянал к Его Величеству и всё решу».

«О чём ты говоришь?!»

Линачиен потянулась, чтобы схватить его за руку, но он оттолкнул её, и она осталась хвататься за свое ноющее запястье, а слёзы жгли ей глаза.

«Ты! Я никогда не думала, что ты такой человек!»

«Я тоже не предполагал, что ты будешь такой некомпетентной».

«Ты вообще когда-нибудь меня любил?..»

«Да, любил».

Её вопрос был таким же, как у Люси, которая когда-то потеряла всякую надежду, но на этот раз ответ был иным.

При последних словах Линачиен уцепилась за проблеск надежды, но его следующие слова сокрушили её.

«Я просто не думал, что так быстро тебя разлюблю».

Рейнхольд обнял Гьянал за плечи, и та вздрогнула от его прикосновения.

Глядя на неё теплым взглядом, щитоносец в последний раз презрительно усмехнулся Линачиен, прежде чем покинуть зал совета.

«Теперь, когда меня больше нет рядом, почему бы тебе не вернуться в этот Грязный Переулок и не выйти замуж за этого носильщика Линя? Если ты выйдешь замуж за кого-нибудь из знатной семьи, тебя тут же выпорют ремнём, по крайней мере, он терпеливый человек и сможет тебя выносить, вы двое — пара, созданная на небесах».

Когда он уже собирался закрыть за собой дверь, Рейнхольд, похоже, что-то вспомнил.

«О, кстати, освободи покои наследной принцессы для Гьянал, прежде чем я вернусь, это приказ».

Дверь с грохотом захлопнулась, и Линачиен прижалась к стене.

«Хнык… Ик…»

Рыдания вырывались из её губ, лицо исказилось от боли, а горячие слёзы покатились по её распухшей щеке.

Когда-то девушка, которая хотела стоять на самой высокой точке, теперь сидела на полу, вытирая жгучие слёзы рукавами, опустившись ниже, чем когда-либо.

 ******************************************

Рейнхольд без церемоний распахнул ногой дверь в покои императора.

Прислужники давно спрятались, почувствовав исходящую от щитоносца яростную энергию.

Только император, как ни странно, не выглядел удивлённым.

«Ты здесь, щитоносец».

«Ваше Величество, как вам удается быть в таком хорошем здравии?»

«Я очнулся, как только ты вошёл во дворец, что ты со мной сделал?»

Сам Рейнхольд не имел об этом ни малейшего представления.

Тем не менее, ему показалось, что Император исчерпал последние оставшиеся силы.

«Позвольте мне представить Вам, Ваше Величество, Вашу дочь, принцессу Гьянал Карлун».

«…Гьянал? Я думал, что доверил её Ирен».

«Благородное происхождение невозможно скрыть, куда бы вы ни пошли».

«Значит, Линачиен тебе не подходит?»

Рёв Императора не вызвал у Рейнхольда даже ухмылки.

«Эта прелестная, избалованная девчонка не достойна быть ни моей спутницей, ни правительницей Империи, вы, должно быть, сами это понимали, Ваше Величество?»

«Ты несчастный глупец, Рейнхольд!»

«Рёв старого тигра — не более чем мяуканье, Рейнальдо Карлун».

Рейнхольд с насмешкой обратился к императору.

«Тебя ждёт божественное наказание!»

«Кто ты такой, чтобы говорить о божественном наказании, Карлун? Ты вообще знаешь, какой у тебя род? Аракил Карлун твой предок! Вор, предавший второго героя и создавший гарем!»

«Откуда… откуда ты знаешь, что?»

Это были знания, полученные от Богини Демонов.

Желая узнать больше о скрытой истории рода Карлунов, Рейнхольд спросил, и Богиня Демонов с готовностью всё раскрыла.

После того, как потоп Богини очистил мир, человечество оказалось на грани уничтожения, но со временем проклятый род смог через свои махинации вновь встать во главе уже нового государства людей.

«Но для поддержания равновесия в мире, иногда требуется и порча подобная вам, но к счастью, у женщин Карлун теперь всё же есть шанс искупить грехи своего рода благодаря мне».

«Ты думаешь, Богиня будет сидеть сложа руки?»

«Слышать от вас слова о Богине слишком омерзительно».

Рейнхольд схватил императора за шею и медленно поднял его.

«Господин Рейнхольд? Освободите Его Величество! Что это значит…?»

Гьянал пыталась хоть как-то помешать щитоносцу, но это было тщетно.

«Заплати за грехи своего рода, Рейнальдо».

«Гах… Агх…!»

Щёлк.

Кости были настолько хрупкими, что ломались беззвучно.

Гьянал взвизгнула, но Рейнхольд лишь отдал приказы писцу, следовавшему за ним.

«Запишите это, без малейшего отклонения, задокументируйте историю баланса, который я, Морган Рейнхольд, создам».

Бросив безжизненное тело императора на кровать, Рейнхольд снял с его иссохших пальцев королевский перстень с печатью.

Она легко соскользнула — он был наверняка мёртв.

«Держи».

Щитоносец подарил кольцо Гьянал.

«А теперь открой для меня имперские архивы с помощью этого».

Стоя на одном колене, его золотистые волосы блестели, светловолосый юноша улыбался с чистым выражением лица, как будто делая предложение.

«Гьянал, наследная принцесса».

* * *

Редактор: Вот такой вот тфист, род правителей Империи оказался порочным... но тут у меня вопрос? Как Богиня это допустила?

Если верить описанию потопа, то Богиня чуть сама не ела потомков вора и всех причастных, напомню, она только за тот факт, что человечество её разочаровало, хотело их истребить водой, а некоторых буквально сажала (через сестру героя) на колы.

Даже если какой-то потомок выжил, она не должна была допустить его к власти, разве это не оскорбление в сторону неё и памяти второго героя?

Единственный вариант, что я могу тут представить, что эти правители были супер праведные и реально стыдились за своё происхождение.