Равин сидела в кабинете старосты Нью-Вальтеркруа с отсутствующим видом, перед ней лежала нетронутая стопка документов.

Обычно, какими бы сухими или нудными они ни были, она заставляла себя их читать.

Но сегодня у неё не получалось.

Её разум зациклился — в голове снова и снова проносились образы Гьянал и других детей, пробегавших мимо неё и бросавшихся в объятия Арсиль.

«Мамочка!!!»

«Дорогая моя доченька!»

Поначалу Равин чувствовала себя неловко.

А потом вся ситуация просто стала странной.

Она молча признала, что Арсиль — несмотря на отсутствие у неё своих детей — приложила огромные усилия чтоб стать материнской фигурой для остальных детей.

И всё же, обменявшись взглядами с Тигрией, Равин не смогла скрыть привкус горечи в своем сердце.

«Хааах…»

Но одного вздоха было недостаточно, чтобы развеять бурлящую в ней смесь эмоций.

Недавно Равин осознала, что она непреднамеренно создавала дистанцию между собой, своей дочерью и мужем.

Нью-Вальтеркруа рос с каждым днём, увеличивая как свои размеры, так и своё влияние.

С этим ростом появился бесконечный поток забот и обязанностей, с которыми могла справиться только Равин, староста деревни.

Постоянно возникали мелкие бюрократические проблемы.

В последнее время даже просто показаться ей за обеденным столом было актом огромной преданности.

Но её семья скучала по ней.

Особенно Лин и Гьянал — их разочарование уже не было скрытым.

Она знала это.

И её бесило, что она ничего не могла с этим поделать.

Роль старосты была тяжким бременем.

Настолько, что теперь даже Тигрии и Наидриан приходилось помогать нести это бремя.

И всё же Равин взглянула на дату, отмеченную в её календаре, и позволила себе проблеск надежды.

Подпись гласила:

«День рождения нашей дочери».

Несколькими неделями ранее Люси и Наидриан посетили офис Равин.

************

«Какой сюрприз! Так приятно видеть вас днём, но у меня мало времени…»

Она тепло поприветствовала своих сестер, но уже собиралась вернуться, чтобы руководить своей новой родиной.

Пока Равин сетовала на короткость визита, Наидриан протянула ей коробку с обедом, которую собрал Лин.

«Равин, у Гьянал уже через месяц день рождения».

«Она очень этого ждёт, ведь думает, что проведёт весь день с мамой».

Когда Люси добавила свой голос, Равин от удивления чуть не выронила ланч-бокс.

«Ты ведь… забыла, да?»

Равин заикалась.

«Забыла?! Конечно нет! Я просто… немного отвлеклась на работу в последнее время, смотри, я даже отметила это в календаре! Начиная с сегодняшнего дня… осталось всего три недели и четыре дня?! Уже?!»

«Я так и думала» — сказала Люси, скрестив руки.

«Ты же знаешь, как Лин ненавидит, когда ты забываешь о семейных событиях, с Гьянал то же самое, они оба подавлены, потому что почти не видят тебя, и мы тоже хотим, чтобы ты иногда отдыхала, понимаешь?»

Тон Наидриан смягчился.

«Мы специально приехали сейчас, пока ещё есть время подготовиться, можешь ли ты хотя бы гарантировать время для Гьянал и подготовить подарок на день рождения?»

Равин произвела расчеты в голове.

«Я могу это сделать, но до тех пор мне придётся ещё сильнее уплотнить свой график».

«Значит, мы будем видеть тебя ещё реже?»

Люси подняла бровь.

«Разве ты сегодня не спишь с Линем? Может, поговоришь с ним об этом?»

За слегка раздражённым тоном Люси слышалась обеспокоенность.

Равин почесала затылок и отвернулась.

«Да… Думаю, мне стоит это сделать».

В ту ночь, как только Равин легла рядом с Линем, она подняла этот вопрос, даже не поцеловав его при встрече.

«Лин».

«Хмм? Что случилось?»

Лин мягко улыбнулся, хотя его руки уже с привычной лёгкостью исследовали тело Равин.

У него был странный дар находить слабые места.

Даже Люси, выносливый монстр, могла лишь беспомощно стонать под его прикосновениями.

«Подожди-подожди... тьфу! Я серьёзно! Нам нужно обсудить день рождения Гьянал».

Лин тут же остановился.

«Ты же не хочешь сказать, что тебя не будет, правда?»

«Нет! Я буду там, но мне придётся очень постараться, до тех пор я буду завалена делами».

«Хмм…»

Лин, казалось, взвесил варианты, прежде чем ответить.

«Но ты обещаешь, что этот день ты посвятишь всю себя ей?»

«Что бы ни случилось, клянусь».

«Ну, что я могу сказать... моя бедная жена так много работает».

Завершив разговор, Лин возобновил массаж, который быстро перерос в нечто большее.

Равин погрузилась в тепло, даже не заметив, насколько она раскраснелась и возжелала его.

«О, и ещё есть сюрприз-подарок... ах, ммм!»

«Какой подарок?»

Равин с гордостью объяснила свой план.

Но Лин выглядел неуверенным.

«А это не многовато? Ей всего будет десять».

«Помнишь, чем мы занимались в десять лет? Мы не можем растить её, как какой-то тепличный цветок… ах, не там! Я-я не могу!»

Лин, зная, что лучше не спорить с Равин, когда она так напряжена, решил физически разоружить её и поговорить об этом позже.

Но у него так и не появилась возможность.

Равин, не выдержав шести последовательных атак Линя, потеряла сознание прежде, чем успела высказать хоть какие-то аргументы.

***

«С днём рождения, Гьянал!»

Лин и Арсиль вынесли огромный торт, а младшие братья и сестры помогали им и устанавливали свечи наверху.

Наидриан и Тигрия вынесли посуду и накрыли на стол.

Однако именинница продолжала поглядывать в сторону входной двери.

«Ты сегодня утром встречался с Люси, да?»

Кто-то спросил.

«Да, она сказала, что уничтожит всех монстров за границей».

К несчастью, на рассвете на окраины Нью-Вальтеркруа вторглись монстры.

Люси, которая все ещё восстанавливалась после травмы спины, и Равин в ярости выбежали из дома, поведя солдат на устранение угрозы.

Теперь, когда семья собралась на завтрак в честь дня рождения, Гьянал сидела в центре.

Наидриан вдруг оживилась.

«Наконец-то, вы слышите? Мамы вернулись».

«Действительно?!»

Лицо Гьянал засияло, полное предвкушения, когда она повернулась от Линя к двери.

Лин усмехнулся и взъерошил ей волосы.

А потом.

ХЛОП!

Дверь распахнулась.

«Мы ведь не опоздали, правда?!»

Вбежала Равин, а Люси тащила за собой большой меч.

Оба были залиты кровью чудовищ.

Не говоря ни слова, Тигрия произнесла заклинание, окунув их в очищающую воду.

«Уф-ф! Мы просто так торопились!»

Игнорируя их протесты, Тигрия щёлкнула пальцами и волшебным образом высушила их.

Гьянал терпеливо наблюдала, и когда хаос утих, к ней подошла Равин вместе с Люси.

«Мама!»

На этот раз Гьянал бросилась в объятия Равин.

Равин нежно откинула назад взъерошенные волосы дочери.

«С днём рождения, Гьянал».

И вечеринка началась.

Двор был переполнен дарами для наследницы старосты.

Даже королевский посланник из Лоуэллины доставил подарок от королевы.

Но больше всего Гьянал ждала подарков от своей семьи.

Безделушки, сделанные своими руками, от братьев и сестёр, практичные инструменты от родителей...

Наконец настала очередь Равин.

«Когда мне исполнилось десять, твой отец подарил мне кинжал, он даже сам заточил его лезвие».

«Я тоже дала тебе тогда подарок» — пробормотала Арсиль, но Равин проигнорировала её.

Равин вытащила из кожаного мешочка острый кинжал и протянула его ей.

На рукоятке красовалась герб Нью-Вальтеркруа.

«С днём рождения, Гьянал».

«Спасибо!»

Гьянал с почтением приняла его, протерев поверхность лезвия рукавом.

Он сиял так ярко, что она почти могла видеть свое отражение.

Прежде чем она успела отдаться восхищению, Равин откашлялась.

«Кхм, есть ещё кое-что».

«Ещё?!»

Второй подарок?

Гьянал чуть не упала в обморок от радости.

Видя волнение дочери, Равин обрела ещё большую уверенность.

«Теперь, когда тебе исполнилось десять, с завтрашнего дня… ты начнешь учиться быть старостой деревни».

«…Хм?»

Гьянал застыла, ошеломлённая.

Но Равин предположила, что это от чистого восторга.

«Для меня Нью-Вальтеркруа может остаться деревней, но когда придёт твой черёд, тебя назовут лордом, таково наше видение».

«Равин, ей всего десять, не многовато ли?»

«Лин, я бы обычно согласилась, но мир устроен иначе, даже дети королевы Ирен, которым ещё нет и двадцати, правят королевством, пока их мать прикована к постели, они завоёвывают доверие двора, заявляя о расширение границ за счёт соседней страны».

«А соседняя страна — это...»

«Наблюдается тенденция к серьёзной смене власти, Гьянал, нам нужно начать готовиться к защите нашей семьи и нашего дома».

Лин пыталась остановить её, но Равин блокировала её аргументами о международной политике.

«Конечно, в нашем поколении у нас были хорошие отношения с королевой Ирен, но это ненадолго, с каждым поколением правителей это всё больше будет перерастать в соперничество между государствами».

Но Линя расстроило не это.

Ему не понравилось, что такой тяжёлый разговор был поднят во время дня рождения их дочери.

«Гьянал, с завтрашнего дня ты начнёшь учиться работать с мамой, но не волнуйся — всё будет постепенно и легко, мы будем двигаться шаг за шагом, это не будет сложно».

Но Гьянал ничего не сказала.

«Гьянал?»

«…Я не хочу».

«Что?»

«Я сказала, что не хочу! Если я начну работать с мамой, у меня будет меньше времени видеться с Луисом, Тианой, Наяндрай, другими мамами и папой!»

«Что ты, во имя сестёр, говоришь?!»

Ах, мне не следовало повышать голос

«Я старшая сестра! Старшие сёстры заботятся о своих младших братьях и сёстрах, я хочу помогать другим мамам заботиться о них!»

Ей было всего десять лет.

«Не веди себя как ребёнок! Пусть Луис позаботится о малышах, тебе нужно проявить инициативу — не только ради семьи, но и ради деревни!»

Её даже не волновал подарок, который мы приготовили.

И теперь я кричу на неё.

«Посмотри на дары, сложенные во дворе! Думаете, все они дарятся из чистой доброты? Нет — это подношения, дары, которые они дарят, чтобы внести свой вклад в защиту и управление этим местом, а поскольку мы получаем больше всего богатства и почестей, мы должны и отдавать больше всего взамен — чтобы эта деревня жила, чтобы она была в безопасности! Мы должны править, чтобы люди жили хорошо, это моя роль, и она будет твоей, как моей преемницы».

Ей пришлось прибегнуть к суровой реальности, чтобы выиграть спор с десятилетним ребёнком.

Но когда Равин начала сожалеть о случившемся, она поняла, что уже слишком поздно, ибо губы её двигались раньше, чем их обрабатывал разум.

«У тебя дурная голова» — выпалила она.

Запутавшись в своей логике, она слишком резко загнала Гьянал в угол.

И теперь на больших круглых глазах Гьянал появились слёзы.

Только тогда Равин остановилась, пытаясь исправить ситуацию.

«Дорогая… Гьянал… Мама просто…»

«Ах…»

Но Гьянал не заплакала.

Вместо этого, доказав, что она дочь своей матери, она нанесла удар ножом прямо в сердце Равин.

«Я ненавижу тебя, мама!!!»

«Сестрёнка!»

С криками Гьянал выбежала за дверь, а Луис последовал за ней.

Остальные последовали за ней.

В доме остались только Лин, Люси и Равин.

«Эх… Дурочка, зачем ты кричала?»

«Люси, выйди пожалуйста».

Попытка Люси поговорить с Равин была остановлена Линем.

Нежно поцеловав её в лоб, Лин покачал головой, а Люси молча кивнула, прежде чем выйти, чтобы помочь найти Гьянал.

Равин застыла на месте.

Она отшатнулась и рухнула на стул.

Лин подошёл и взял её за руку.

«Она сказала, что ненавидит меня…»

«Равин».

«Я её мать… и я причинила ей боль…»

Горячие слёзы текли по её щекам.

Лин осторожно вытер их большим пальцем, а Равин прикусила нижнюю губу и всхлипнула.

Когда Лин обнял её, Равин заплакала ещё сильнее.

«Я просто хотела проводить больше времени с Гьянал, ведь я почти не вижу тебя, и её тоже почти не вижу… Я подумала, что если мы вместе поработаем над делами деревни, ей понравится, мне показалось, что это хорошая идея для нас обоих…»

«Понятно, извини».

«Почему ты извиняешься?»

«Потому что ты была утоплена в работе, чувствовала себя одинокой… а я даже не заметил».

«…Ик».

Равин занималась почти всем, что происходило вне дома, но она могла делать это только благодаря поддержке Линя.

«Знаешь, мне было очень одиноко без всех вас…»

Но она продолжала трудиться ради своей семьи.

«Я хочу попросить прощения… У Гьянал и у всей остальной семьи…»

«Всё в порядке, давай поговорим с ней позже, а пока я тебя обниму, плачь сколько хочешь».

«Вааааах!»

Если бы Люси это увидела, она бы была в шоке.

Для неё было немыслимо, чтобы Равин — волевая Равин — плакала так горько.

«Ах, во имя сестёр! Моя бедная жена всё-таки такая добросердечная».

Лин был единственным, кому Равин могла показать эту сторону.

Наступила ночь.

К счастью, Гьянал воспряла духом благодаря утешению семьи и пошла гулять в деревню.

Когда жители деревни праздновали её день рождения и угощали её сладостями, она наконец громко рассмеялась, играя с другими детьми.

Но боль от слов Равин так и не утихла.

После ужина она приняла ванну с Арсиль а не со своей матерью.

Это ещё больше задело Равин.

Лежа на кровати Линя, она снова шмыгнула носом.

Тук-тук.

«Кто это?»

«Папа, это я, Гьянал».

«Войди».

Гьянал осторожно вошла в спальню Линя.

Она выглядела нервной, поэтому Лин тепло улыбнулся.

«В чём дело?»

«Я хочу получить определённый подарок на день рождения от мамы и папы».

«И что это? Расскажи нам».

Помедлив мгновение, Гьянал посмотрела Равин прямо в глаза.

«Поскольку у меня сегодня день рождения, я хочу сегодня поспать с мамой и папой».

Равин снова чуть не расплакалась.

Она вскочила и крепко обняла Гьянал.

«Прости, дорогая, мамочка просто хотела быть с тобой, я была эгоисткой и даже не подумала о твоих чувствах».

«Я тоже очень хочу быть с мамой, но я всё ещё боюсь работы в деревне… и хочу больше времени проводить с братьями и сёстрами».

Подняв указательный палец, Гьянал взмолилась от всего сердца.

«Всего один год, можно мне побыть с малышами ещё годик? А потом я буду работать с тобой, обещаю».

«Конечно! Конечно, можешь!»

Равин была счастлива и тихо прошептала:

«Мамочка… у меня никогда не было мамы, так что, возможно, я иногда не очень хорошо справляюсь с ролью мамы…»

«Ты моя мама и ты самая лучшая».

Равин снова расплакалась, а Лин взял их обоих на руки и отнёс в постель.

Лежа по обе стороны от Гьянал, они все крепко обнимали друг друга.

«С завтрашнего дня я буду сама приносить тебе обед, так что тебе не будет одиноко».

«Ты... всё ещё романтичен даже в своем возрасте».

Она взглянула на Линя, глаза её всё ещё были мокры от слез.

«Стоит ли нам попробовать завести второго ребенка?»

«Ха-ха».

Лин рассмеялся.

«Если Арсиль даст нам разрешение, тогда думаю, мне придется работать ещё усерднее».

Равин вспотела.

«Не мог бы ты не говорить такие вещи при ребёнке!»

А затем, сделав вид, что невозмутима, она сделала вид, что он она первой подняла эту тему.

Нежно поглаживая щёку Гьянал, она наблюдала, как её дочь пошевелилась, положив голову ей на руку.

Равин мягко улыбнулась.

И Лин задумался — он забыл, что Равин тоже была женщиной, которая хотела, чтобы её любили.

Впервые за долгое время все трое уснули в тепле объятий друг друга.