— Извини. Это не лучший разговор во время еды, не так ли?

Я покачал головой.

— Нет, это был необходимый разговор.

— Рада это слышать. В любом случае, поскольку он изолировал себя по собственному выбору, даже если ты, Грэхем попытаешься помочь, велика вероятность, что Саладин не примет это как помощь. Это скорее лишь подпитает его негодование.

Я тоже так считал. Чувства Саладина, должно быть, сейчас невероятно сложны.

Должно быть, для Принца страны было огромным потрясением бежать из опасной для жизни ситуации, а теперь он вверяет себя Империи, которую считал врагом, и посещает занятия с Имперцами. Он, должно быть, испытывает значительное замешательство в этой ситуации.

Я мог в какой-то степени понять его колючее, похожее на ежа отношение. Однако, если он сохранит такое отношение до окончания Академии, это не пойдёт на пользу ни мне, ни Саладину, ни общей атмосфере в классе.

Как я изначально и думал, необходимость решения этой проблемы была очевидна.

Я хотел смиренно перенять знания старшего.

— Что же мне тогда делать?

Лирия ответила нежным голосом.

— Ну, это всего лишь моё личное мнение... но я думаю, что для Саладина важнее всего чувствовать свою принадлежность к классу.

— Принадлежность, говоришь?..

— Для Саладина все ученики в классе «Чёрный Опал» — просто ученики вражеской нации, Империи. Однако Империя есть Империя, а класс есть класс. Нам нужно заставить его различать и думать об этих двух вещах по отдельности.

— ...

Было ясно, что это будет нелёгкой задачей.

Увидев моё неловкое, застывшее выражение лица, Лирия продолжила со слабой улыбкой.

— Почему бы тебе не попытаться сблизиться с Саладином? В конце концов, что в конечном счёте имеет значение, так это его собственные мысли.

— Хм-м...

— Главное — попытаться понять его чувства. Конечно, улучшение ваших отношений с Саладином может занять некоторое время. Так что не спеши и подойди к нему спокойно.

— Спокойно, говоришь?

— Во-первых, попробуй внести небольшие изменения. Разве совместный ужин в такой непринуждённой обстановке, как эта, не был бы хорошим началом?

Действительно. Разделять трапезу...

Я понял, что ни разу не обедал со студентами и даже не думал об этом. Может быть, мне стоит начать с этого.

Я не собирался слишком сближаться с ними, но если бы это входило в мои обязанности учителя, это неизбежно было бы необходимо.

Я слегка склонил голову в знак благодарности.

— Спасибо. Теперь у меня есть направление, по которому нужно следовать.

Лирия покраснела и застенчиво улыбнулась, играя кончиками своих волос.

— На самом деле в этом нет ничего особенного. Если тебе понадобится какая-либо помощь в будущем, просто дай мне знать. Если я могу чем-то помочь, я буду рада это сделать.

— Правда? Ты постоянно помогаешь мне, Профессор Лирия.

— Эх, эхе-хе... Конечно. Я буду счастливее, если смогу чем-то тебе помочь.

Вот оно что?..

Иметь кого-то, на кого можно положиться в новой обстановке, было для меня совершенно новым опытом. На поле боя мне приходилось полагаться исключительно на свои собственные силы, чтобы справляться с ситуациями.

Было бы здорово, если бы я смог как-нибудь отплатить ей позже.

Мы закончили разговор о Саладине и продолжили трапезу, обсуждая более лёгкие темы, такие как наше академическое расписание и занятия друг друга.

Когда мы заговорили об уроке физкультуры, выражение лица Лирии показалось немного усталым, но мы продолжили наш разговор в непринуждённой обстановке и закончили трапезу, прежде чем осознали это.

— Я всё оплачу.

— Хах? Нет, я не могу позволить тебе сделать это! Я планировала угостить тебя сегодня! Чтобы загладить свою вину за прошлый раз...

— Но в конце концов ты и тогда прислушалась к моим опасениям. Сегодня я тоже получил от тебя помощь, так что позволь мне хотя бы оплатить счёт за еду.

Хотя это место было выше среднего по ценам, сумма не была для меня существенным бременем.

Ранее мне была обещана премия за результативность от декана Хейнкеля, и даже без этого я накопил достаточно денег. На самом деле у меня были проблемы с поиском способов потратить всё это.

— ...Тогда... поскольку мне неудобно просто принять твоё угощение... я могу заплатить в следующий раз?

— Если тебе от этого станет легче.

Я не знал, когда это произойдёт, но в конце концов я договорился с Лирией о ещё одном приёме пищи.

Лирия, похоже, испытывала чувство выполненного долга, и её губы изогнулись в улыбке.

После того, как мы покончили с едой и попытались расплатиться, сотрудник, который принимал у нас оплату, поприветствовал меня сияющей улыбкой и сказал:

— Вам понравилось ужинать со своей младшей сестрой? Вы такой милый брат!

— Э-э-э...

При этих словах выражение лица Лирии застыло.

Лирия Беннетт.