Теперь я понимаю, что долгие годы мной двигали не мужество и не честолюбие. Меня тащили вперёд злость и мучительное чувство собственной беспомощности.

В детстве я был обычным крестьянским сыном из глухой деревни. Пока родители работали, мы с мальчишками пропадали на склоне за околицей и разыгрывали сражения из старых сказаний. Мечом мне служила первая попавшаяся ветка, шлемом — латунная миска, которую я таскал с кухни без спроса. Роли менялись каждый день: кто-то становился героем, кто-то изображал Владычицу демонов, а всех остальных назначали солдатами и чудовищами.

Только принцесса у нас была одна — Элла, дочь хозяина единственного в деревне трактира. Её мать в молодости служила в знатном столичном доме, а потом вернулась в деревню вместе со своим отцом. От неё Элла унаследовала тонкие черты и белую кожу, а хорошее домашнее воспитание выгодно отличало её от нашей шумной ватаги. Она говорила мягко, держалась спокойно и вечно выглядела так, будто случайно попала не туда. До настоящей дворянки ей, конечно, было далеко, но деревенскому пацану вроде меня она казалась настоящей барышней.

Другие девчонки Эллу недолюбливали и почти не звали играть. Я видел, как она остаётся одна, поэтому однажды притащил её к нам и сразу объявил принцессой. Мальчишки поворчали, но спорить со мной не рискнули: я был крепче каждого из них. Элла тоже ничего не сказала, только улыбнулась, и по этой улыбке я понял, что всё сделал правильно.

Защищать её, разумеется, должен был я. Со временем детская игра незаметно стала для меня чем-то серьёзным. Однажды я сплёл колечко из полевых цветов и надел ей на безымянный палец левой руки. Элла покраснела, а у меня от её робкой улыбки сердце ухнуло куда-то вниз. Так я и влюбился — глупо, крепко и сам того не заметив.

Больше всего Элла скучала по столице. Она рассказывала о широких улицах, нарядных людях, балах и прежних знакомых, а я слушал и придумывал город, которого никогда не видел. В моих фантазиях мы шли по нему вдвоём: она — в красивом платье, я — с настоящим мечом на боку. Мне до смерти хотелось вытащить её из нашей дыры и вернуть в город, по которому она тосковала.

— Когда-нибудь я отвезу тебя в столицу.

— Правда? Обещаешь?

— Обещаю. Покажу императорскую цитадель, отведу на бал и вообще куда захочешь.

Я не представлял, как крестьянский сын доберётся до столицы и кто пустит его на бал, но тогда это не имело значения. Элла просияла, мы сцепили мизинцы и поклялись, что однажды уедем вместе. Для неё это, наверное, было красивой детской игрой. Я же принял обещание всерьёз и с тех пор жил так, будто обязан его выполнить.

Учителя меча в деревне не нашлось, поэтому я начал с того, что было доступно: бегал в гору, таскал камни, рубил дрова до кровавых мозолей. Никто не объяснял мне, как надо тренироваться, и половина упражнений наверняка была бесполезной, зато я не пропустил ни дня. К тому времени, когда со мной перестали справляться даже взрослые мужики, я уже не сомневался, что скоро смогу увезти Эллу.

Она ушла раньше.

Однажды в трактире остановились наёмники, а к утру вместе с ними исчезла и Элла. Родителям она оставила письмо: просила не искать её и писала, что хочет начать новую жизнь в городе. Для меня нашлась единственная строка: «Передайте Иону, что я желаю ему всего хорошего».

Сначала я ждал её у дороги и вслушивался в каждый стук колёс. Потом понял, что ждать больше нечего. Ни хрена она не вернётся. Нашу клятву всерьёз принял только я, а деревня тем временем превратилась в сплошное напоминание о собственной глупости: здесь мы прятались от дождя, там играли в героя и принцессу, у ручья она впервые взяла меня за руку. Оставаться среди этих мест я больше не мог.

Я записался в имперскую армию и сам попросился на самый дальний участок передовой. Новобранцам обычно не позволяли выбирать часть, но желающих служить у самой границы почти не было, поэтому меня отправили туда без лишних разговоров. Чем дальше я оказывался от родной деревни и столицы, где могла жить Элла, тем легче становилось дышать.

* * *

На границе я воевал так, будто не рассчитывал дожить до следующего утра. Днём шёл против чудовищ, которые лезли из-за пределов людских земель, а ночью продолжал махать оружием, пока руки не переставали слушаться. Старые солдаты называли меня психом и предупреждали, что с таким рвением я быстро сдохну. Даже люди, потерявшие семьи из-за чудовищ, берегли себя больше, чем я.

Наверное, я хотел добиться всего сразу. Прославиться, чтобы Элла услышала моё имя. Заставить её пожалеть об уходе. Стать настолько сильным, чтобы больше никогда не чувствовать себя беспомощным. Иногда мне было плевать на всё это, и я просто искал бой, из которого не вернусь. Я сам не знал, чего хочу, поэтому загонял себя всё дальше и посылал к чёрту каждого, кто пытался помочь.

Вскоре в части от меня шарахались. Никому не хотелось привязываться к человеку, которого заранее считали покойником, а после нескольких тяжёлых сражений появились ещё и дурные слухи. Мои товарищи погибали, я возвращался один, и по лагерю поползли разговоры о проклятии. Будто я приношу несчастье всякому, кто окажется рядом.

Шарлотту эти россказни не испугали.

Она служила при войсках походной монахиней. Родилась Шарлотта в Империи, а не в Священном государстве, но в вере и божественных искусствах, по словам солдат, не уступала тамошним жрецам. Мне сравнивать было не с кем, зато я видел, как она вытаскивает людей с того света, и этого хватало.

По какой-то причине Шарлотта особенно упорно следила за мной. В лазарете она почему-то начинала с моих ран, хотя вокруг хватало людей не легче меня, а по ночам находила на плацу и святой магией лечила мышцы, которые я снова надорвал на тренировке. Без неё я давно бы сдох или остался калекой.

Поначалу я грубил, отказывался от помощи и велел ей заняться теми, кто больше заслуживает спасения. Она отвечала рассуждениями о долге, заповедях и обязанностях служительницы Церкви, а на следующий день всё повторялось. Я был озлобленным мудаком, но всё же понимал, когда ко мне относятся по-доброму, и не собирался пользоваться её заботой, а потом делать вид, будто ничего не произошло. Так мы и сблизились.

Постепенно мы начали доверять друг другу то, о чём прежде молчали. Родителей Шарлотты убили чудовища, после чего она выросла в приюте и сама попросилась на передовую. Она не хотела, чтобы другие дети пережили то же самое, и мечтала о мире, где людям больше не придётся бояться чудовищ. Мечта звучала просто, но осуществить её было чёртовски трудно.

На фоне её истории моя выглядела жалко. Меня бросила первая любовь, я обиделся на весь свет и полез под чужие клинки — вот и вся великая трагедия. Я молчал об Элле годами, потому что боялся насмешек, но однажды всё-таки рассказал Шарлотте и про цветочное кольцо, и про обещание, и про письмо с одной строкой. Едва закончил, сразу пожалел, что открыл рот. Передо мной сидела женщина, пришедшая на войну ради чужих детей, а я оказался здесь из-за разбитого сердца.

Шарлотта не усмехнулась и не стала читать мне нотации.

— Тебе ведь было очень больно, да?

Она обняла меня, не дожидаясь ответа.

— Ты не виноват, Ион.

«Нет, виноват», — подумал я. Будь я сильнее, надёжнее и взрослее, Элла не ушла бы. Сейчас я понимаю, насколько глупой была эта мысль, но тогда верил в неё всей душой. И всё же спорить с Шарлоттой я не стал. Впервые за много лет рядом оказался человек, который не боялся меня и не пытался держаться на расстоянии. Я уткнулся ей в плечо и разревелся, как ребёнок. В Бога я не верил, однако в ту ночь словно впервые за долгие годы смог нормально вдохнуть.

После этого я не сделался добрее и не перестал брать опасные задания. Разница была в другом: теперь я старался вернуться, потому что меня ждали. Я больше не огрызался на каждого встречного, сослуживцы понемногу приняли меня, а командиры начали доверять. За боевые заслуги я получил награды и повышение. Рыцарем так и не стал, зато сделался хорошим солдатом и за несколько лет скопил достаточно, чтобы купить дом, землю и скот.

Впервые будущее не казалось мне пустым. Я думал вернуться в деревню или поселиться где-нибудь ещё, лишь бы рядом была Шарлотта.

* * *

— Я решила присоединиться к отряду Героя.

К тому времени армия Владычицы демонов уже перешла границу, и война между людьми и демонами разгоралась с каждым днём. Имперский принц, которого избрал Святой меч, собирал спутников для похода против Владычицы демонов. Шарлотту позвали как одну из лучших служительниц Церкви.

Я сразу понял, что она согласится. Шарлотта не могла отказаться от возможности приблизить мир, о котором мечтала с детства. Всё равно какая-то жалкая часть меня надеялась, что она хотя бы ненадолго поставит меня выше своего долга.

— Нам лучше больше не встречаться, Ион.

Этими словами она лишила меня последней надежды и ушла.

Вся Империя встретила новость о её вступлении в отряд Героя с восторгом. Шарлотту славили, называли Святой Девой Поля Брани и радовались, что рядом с избранным принцем будет такая сильная союзница. Для всех её решение стало благословением. Для меня — второй потерей.

Я остался один и снова начал искать вину в себе. Может, не стоило мечтать о спокойной жизни. Может, такому слабаку вообще нельзя было надеяться на счастье. Может, я зря снова кому-то поверил. Мысли ходили по кругу, а унижение и бессилие сводили с ума.

В конце концов я решил, что Шарлотта ушла только потому, что Герой сильнее меня. Будь я ему ровней, она бы осталась. Логики в этом не было, зато появился виноватый — я сам. Старый огонь вспыхнул снова.

Я перешёл передовую, добрался до земель, захваченных армией Владычицы демонов, а потом ушёл ещё дальше, туда, где прежде не ступали люди. Всякого врага, попадавшегося на пути, я убивал без раздумий. Колол, рубил и ломал, пока клинок не тупился, а руки не покрывались чужой кровью.

Разумеется, это ничего не меняло. Сколько бы чудовищ я ни уничтожил, Шарлотта не возвращалась. Даже если бы я однажды превзошёл Героя и она посмотрела на меня иначе, прошлое осталось бы прежним. Я понимал это, но остановиться не мог: воевать было проще, чем признать, что всё закончилось и никакая сила уже не поможет.

За следующие годы я прошёл через бесчисленные сражения и видел столько смертей, что перестал их считать. Большинство погибших убил я. Мои победы казались немыслимыми для простого солдата, поэтому незнакомые люди стали называть меня героем. Я не спорил, хотя это слово давно ничего для меня не значило.

Потом война закончилась. Прошло ещё несколько лет, прежде чем я заметил простую вещь: воспоминания больше не причиняют боли. Я думал об Элле и не злился. Вспоминал Шарлотту и не чувствовал ни обиды, ни тоски. Там, где раньше всё ныло и горело, наконец стало спокойно.

Огонь погас, и мне больше не хотелось никого догонять, кому-то что-то доказывать или добиваться чужого признания.

— Пора увольняться со службы.

Это была первая по-настоящему ясная мысль за очень долгое время.