Ноябрь, 1981, Чикаго, штат Иллинойс

Когда мы приехали, Элис не было дома, но она вошла минут через пятнадцать. Она уже собиралась передать мне свое обычное приветствие, когда увидела Стефи.

«Привет, Стив! Кто твоя подруга?»

«Элис, это Стефи, из моего химического класса. Стефи, это Элис, моя соседка по комнате, о которой я тебе уже рассказывал. Стефи останется на ужин».

Они поприветствовали друг друга и сели на диван, чтобы поболтать, пока я готовил ужин. Я приготовил свиные отбивные в соусе из белого вина и базилика, зеленую фасоль и отварной молодой картофель с розмарином. Девочкам понравилось, и я был доволен тем, что получилось, хотя мне казалось, что в следующий раз я мог бы сделать соус получше. Когда мы закончили ужин, Элис убралась, а я отвез Стефи домой. Я вернулся как раз вовремя, чтобы успеть на занятие по каратэ, поэтому я забежал в квартиру, переоделся, а затем бодро зашагал к додзе. После занятий мы с Элис приняли душ, обнялись, а затем занялись любовью.

Наш пятничный ужин прошел без проблем. Мне нравился Уоррен. Он был чем-то вроде ботаника и, как и Элис, изучал экономику. Он был нашего возраста и родом из Гранд-Рапидс, штат Мичиган. Мы с ним неплохо ладили, хотя у нас не было общих интересов. Он не увлекался ни хоккеем, ни бейсболом, ни гонками, а предпочитал футбол и баскетбол. Он совсем не разбирался в компьютерах, не плавал, не бегал и не катался на коньках. При этом, судя по его виду, он был в довольно приличной форме.

Уоррен был долговязым, с темными волосами и карими глазами, носил маленькие очки в проволочной оправе. В целом он был похож на профессора колледжа, хотя, конечно, немного моложе. Оказалось, что именно этим он и хотел заниматься — преподавать экономику, так что со временем ему предстояло получить степень доктора философии. Он был мягким, вежливым и довольно хорошо разбирался в текущих событиях. В целом, мне показалось, что он очень подходит Элис. Его жизнь казалась намного проще, чем моя, и я не думал, что он будет склонен к драматическим ситуациям, не то что я в последнее время.

После ужина мы пошли в кафе-мороженое и купили рожки. Стефи немного хихикнула, когда я заказал персиковое мороженое и демонстративно лизнул его, а потом подмигнул ей. На улице все еще было около шестидесяти, хотя зима быстро приближалась, и было уже семь часов вечера. Мы гуляли по окрестностям, пока ели наши рожки. Когда мы вернулись на 53-ю улицу, Элис сказала, что собирается проводить Уоррена до его общежития и увидится со мной позже. Мы со Стефи попрощались с ними, и они пошли в сторону кампуса UofC.

«Как тебе персиковый рожок, Янки?» — хихикнула она, когда мы вошли в квартиру.

«Довольно неплохо, но я предпочитаю есть фрукты прямо с дерева, так сказать!» сказал я с ухмылкой.

«Ты хорошо говоришь для парня, который пытается не пустить меня в свою постель. Может быть, ты действительно девственник и не хочешь, чтобы я об этом знала», — поддразнила она.

«Этот корабль давно уплыл, Персики. Мне было четырнадцать. Но мне нравится иногда дразнить тебя».

«Четырнадцать? Ничего себе! И дразнить — это нормально. Я тоже иногда дразню тебя».

«Что ты хочешь сделать сейчас?»

«Поцеловаться. По крайней мере, пока не вернется твоя соседка. Думаю, будет неловко, если она будет здесь».

«Нет, она пойдет в свою комнату или мы можем пойти в мою. У меня в эркере есть подушки, на которых мы тоже можем посидеть».

Мы сели на диван, и Стефи повернулась так, что оказалась поперек моих колен и лицом ко мне. Мы несколько раз нежно поцеловались, а потом Стефи прижалась к моей груди и вздохнула.

«Вот каково это — спать в твоих объятиях?»

«Наверное, да», — сказал я.

«Мне нравится. Просто это правильное ощущение. Я никогда этого не делала. Да я вообще почти ничего не делала».

«Ну, ты очень хорошо целуешься, это точно!»

Она улыбнулась и повернула свое лицо для поцелуя. Мы нежно целовались некоторое время, а затем она разорвала поцелуй. Она посмотрела прямо мне в глаза и улыбнулась.

«Ты хороший парень, Стив», — сказала она и снова прижалась ко мне.

Мне хотелось провести руками по ее маленькому симпатичному телу, но я не думал, что это хорошая идея делать это прямо сейчас. Ей было трудно понять, как далеко и как быстро заходить, и я не хотел выводить ее за пределы зоны комфорта. Я понимал, что это может означать, что мы можем никогда не попасть в постель, но я был не против этого, хотя, конечно, предпочел бы альтернативу.

При этом я беспокоился о том, как она поведет себя, когда Кара приедет в Чикаго. Но с этим придется разбираться в августе следующего года. Стефи знала, что Кара приедет в Чикаго, и понимала, что наши отношения не долгосрочные. И это заставило меня задуматься о том, стоит ли вообще брать ее в постель. Я не мог предсказать, как все сложится после этого и что она будет чувствовать. Мы должны были поговорить, но никакие разговоры не могли предсказать, какие эмоции возникнут в результате.

«Спасибо, Персики. Ты сама очень милая».

Мы услышали звук ключа в двери, и Стефи быстро села, хотя она опиралась на меня, а я обнимал ее.

«Привет! Я могу пойти в свою комнату, если вам нужно уединиться».

«Нет, все в порядке. Посиди с нами», — сказала Стефи.

Я встал, чтобы приготовить чай, и когда у всех были чашки, мы сели в гостиной поболтать.

«Уоррен кажется хорошим парнем», — сказал я.

«Так и есть», — добавила Стефи.

«Да, я думаю, он такой и есть. Посмотрим, как пойдут дела. Я не тороплю события из-за прошлого опыта».

Стефи хихикнула: «Я не тороплюсь, потому что у меня почти нет прошлого опыта!»

«Вообще-то, у меня был только один серьезный опыт в прошлом», — сказала Элис. «С парнем по имени Шон. Все закончилось плохо, но это было очень давно. Я слышала от Стива, что у тебя был парень дома».

Она подбирала слова. У нас с ней не было «прошлого опыта», мы были в процессе, но Стефи этого не знала, и Элис, конечно, не одобрила бы, если бы я рассказал об этом Стефи.

«Да, был. Но мы с ним не сошлись во взглядах на то, чтобы иметь парней в качестве друзей. Он хотел, чтобы я отказалась от своего лучшего друга дома, парня, которого мы называем Красный. Это просто не вариант. Дэрил, который был моим парнем, стал каким-то типа нервным, когда я уехала в колледж».

«Могу представить», — сказала Элис. «Ты из маленького городка с населением всего в пару сотен человек, верно? Приезд в большой город должен быть для тебя чем-то пугающим. Я уверена, что ему точно было страшно».

«Вообще-то, я хотела приехать в большой город. Мне нравится жить в Доусонвилле, но я хотела почувствовать себя в большом городе. И я хотела уехать подальше от дома. Возможно, я вернусь на юг, когда закончу колледж, но это будет почти через пять лет. Хотя вы все, — сказала она, махнув рукой на Элис и меня, — милые и все такое, я считаю северян кучкой плохо воспитанных, невежливых, холодных рыб».

«Ах, ты считаешь нас «некультурный»!» сказал я со смехом и фальшивым русским акцентом.

«Что?» воскликнула Стефи.

«Это слово, которое использует мой русский друг. Оно означает «некультурный», то есть невежливый, невоспитанный и тому подобное».

«У тебя есть друг-коммунист?»

«В комплекте с телохранителем из КейДжиБи, который был с нами, когда мы осматривали достопримечательности. Она такой же подросток, как и мы. Я думаю, она бы тебе понравилась. Она очень правильная и культурная».

«Но ее отец — чиновник коммунистической партии?»

«Дипломат. Он занимается политикой не больше, чем я. Это не так уж важно».

«Наверное. Просто это странно».

«У меня много друзей в Швеции. Если бы я мог, у меня было бы много друзей в России. И вообще где угодно. Подумай об этом. Если мы все будем дружить, разве мир не станет лучше? В этом весь смысл программы обмена, в которой я участвовал. Конечно, я получил много других выгод, но, в конце концов, иметь друзей в другой стране — это здорово».

«Помни, я никогда не была дальше 150 миль от Доусонвилля, пока не приехала сюда. А если не считать Талладегу, то, может быть, 75 миль или около того».

«Там за окном огромный мир, Персики, ты только сейчас это поняла».

«Думаю, да. На самом деле я немного устала. Отвезешь меня обратно?»

«Конечно, поехали».

Стефи и Элис попрощались, а затем мы со Стефи направились к машине, чтобы ехать обратно в IIT.

«Ты в порядке, Персики? Ты выглядишь немного не в духе».

«Я с тобой и Элис в разных лигах. Вы оба такие, не знаю, умудренные, просвещенные».

«И что? Ты сделала большой шаг, приехав сюда, чтобы пойти в колледж. Мне повезло, правда. Милфорд — не такой уж большой город, но мой отец позаботился о том, чтобы я увидел большую часть страны, когда был маленьким, а потом поддержал меня, когда я сказал, что хочу уехать в Швецию. Если бы не это, я бы так и остался ребенком из маленького городка. Это похоже на то, о чем мы говорили. Не торопись и не спеши. Многие ребята слетают с нарезки в колледже. Ты полностью себя контролируешь. Оставайся такой, Персики».

Она вздохнула: «Ты продолжаешь оставаться гласом рассудка. Я очень рада, что встретила тебя».

«Я тоже рад, что встретил тебя».

«Отвези меня обратно в свою квартиру».

«Зачем?»

«Я хочу спать с тобой».

«Персики…» вздохнул я.

«Я сказала спать, Стив. А не заниматься сексом. Я просто хочу спать с тобой».

«Почему?»

«Потому что мне нужно быть с тобой», — сказала она. «Чтобы ты держал меня в своих объятиях».

Она была явно смущена и, возможно, даже немного напугана. Ее предыдущий комментарий о том, что она не в нашей лиге, вызвал беспокойство, потому что на самом деле это было неправдой. Я должен был поговорить с ней об этом подробнее. Я не хотел, чтобы она искала опыт только ради опыта, потому что при той свободе, которая была у всех нас, это могло стать настоящей проблемой.

Я также должен был беспокоиться об Элис. Она вполне могла оказаться в моей постели, когда я вернусь, хотя еще не было и десяти вечера. Я должен был позвонить ей. В холле общежития были телефоны-автоматы, через которые я мог бы позвонить ей. Мне нужен был предлог, чтобы позвонить.

«Мы находимся примерно в пяти кварталах от IIT», — сказал я. «Ты хочешь взять свою зубную щетку и рубашку для сна, ночную рубашку или что-то еще?»

«Да. В этом есть смысл».

Я припарковался у общежития и провел ее внутрь.

«Давай я позвоню Элис и сообщу ей, чтобы она не удивилась».

«Хорошо. Я поднимусь и вернусь через несколько минут».

Я подошел к телефону-автомату в вестибюле и позвонил в квартиру. Элис ответила, и я сообщил ей, что мы возвращаемся и что Стефи останется на ночь.

«Я думала, вы не торопитесь».

«Так и есть. Она просто хочет спать со мной, и я имею в виду поспать. Ничего не случится».

«Это зависит от тебя», — сказала Элис. «Я на тебя не претендую. Все в порядке. Помни, что Кэти приедет завтра утром».

«Ага, — сказал я, — я сообщу Стефи, что нам нужно рано встать. Возможно, я отвезу ее домой до начала занятий карате».

«Если нет, мы можем что-нибудь придумать. Не волнуйся. Все хорошо».

«Ты замечательная, ты знаешь это?»

«Конечно, знаю!» весело сказала Элис.

Через несколько минут Стефи вернулась с небольшой сумкой для ночлега, и мы отправились обратно в Гайд-парк. Элис ждала нас, когда мы вошли. Я взял сумку Стефи и занес ее в свою комнату. Я заметил, что кровать была заправлена и на ней лежали чистые простыни. Я должен был поблагодарить за это Элис. Я направился обратно в гостиную.

«Хочешь чаю или чего-нибудь еще перед сном?» спросила Элис.

«Нет, спасибо», — ответила Стефи. «Я немного устала».

«Я тоже», — сказал я. «Стефи, почему бы тебе не пойти переодеться и лечь в кровать, я скоро буду».

«Хорошо!» — сказала она с улыбкой, прошла по коридору, взяла свою сумку из моей комнаты и пошла в ванную.

Я подошел поближе к Элис, чтобы можно было спокойно поговорить с ней.

«Спасибо, что поменяла простыни и убрала мою комнату».

«Я также забрала оттуда свои вещи. Не хочу, чтобы у нее возникли неправильные мысли».

«Я твой должник, Элис».

«Ты можешь расплатиться со мной завтра вечером. У меня есть несколько идей!» — усмехнулась она.

Я обнял ее и поцеловал в щеку, а потом пошел обратно по коридору, как раз когда Стефи вышла из ванной в розовой сорочке для сна длиной до колен, на которой было написано «Принцесса». Учитывая ее маленький рост — она была ростом метр пятьдесят пять — это делало ее похожей на маленького ребенка, маленького и уязвимого. Чем больше я думал об этом, тем больше она казалась именно такой. Новая песня группы Journey, только что вышедшая в начале месяца, почти идеально подытожила это.

Просто девочка из маленького городка; Живущая в одиноком мире; Она села на полуночный поезд, идущий куда угодно; Просто городской парень; Родился и вырос на юге Детройта; Он сел на полуночный поезд, идущий куда угодно;

Конечно, мы ехали на Trans Am, но смысл тот же. Она была девушкой из маленького городка и находилась вне своей зоны комфорта. Она видела Уоррена, Элис и меня, которые казались хорошо адаптированными и чувствующими себя комфортно. На самом деле все было не так идеально, как казалось Стефи. На самом деле она не так хорошо знала меня, не так много из моей истории. Она не знала историю Элис и, конечно, не знала о моих отношениях с Элис, что временами приводило ее в замешательство.

«Я должен купить тебе новую футболку с надписью «Персики», — поддразнил я.

Я пошел в свою комнату, взял шорты и футболку и пошел в ванную, чтобы почистить зубы и переодеться. Я вернулся в комнату и увидел Стефи, стоящую у окна. Я закрыл дверь и положил свою одежду в мешок для белья.

«Ну что?» спросила Стефи, глядя на меня.

«Пора спать», — сказал я. «Ты уверена? Я могу спать на диване, если ты передумала».

«Нет. Я хочу спать в твоих объятиях», — вздохнула она. «Пожалуйста?» — жалобно сказала она.

Я включил настольную лампу на самый низкий уровень, а затем выключил яркий торшер, оставив комнату залитой тусклым, желтоватым светом. Я сел в постель и похлопал по матрасу рядом с собой, Стефи села и придвинулась ближе. Я обнял ее, она положила голову мне на грудь и удовлетворенно вздохнула.

«Завтра рано утром приедет пара наших друзей, так что нам нужно быть на ногах. Обычно я встаю на пробежку около 5:30 утра. Ты не будешь против, если я так сделаю, или ты предпочтешь, чтобы я остался с тобой?»

«Все в порядке. Я могу принять душ и все такое, пока ты бегаешь», — ответила она. «Кто эти друзья?»

«Моя школьная подруга Кэти и ее парень Курт. Скорее всего, они останутся на ночь. Им нравится, что здесь тихо по сравнению с их общежитием. В основном мы все учимся, обедаем и ужинаем. На прошлой неделе мы ходили на спектакль».

«А как насчет тебя и Элис?» спросила Стефи.

«Мы очень хорошие друзья. Мы делим всю работу по дому, хотя готовлю я. Мы часто бываем вместе. Я знаю ее с десятого класса, хотя она ходила в другую школу. Мы познакомились на свадьбе ее тети незадолго до моего отъезда в Швецию, и когда мои первоначальные планы провалились, мы с ней решили снять квартиру вместе».

«Первоначальные планы?»

«Это долгая, долгая история. Короткая версия такова: девушка, которой я был серьезно увлечен, переехала в Сиэтл. Мы должны были вместе поступить в IIT и жить вместе, но в последний момент она отказалась. Я могу рассказать тебе всю историю как-нибудь. Мы с ней все еще друзья».

«У тебя много друзей, и большинство из них живут довольно близко, не так ли?».

«В основном так и есть. Элис, очевидно; Кэти учится в Северо-Западном университете, как я тебе уже говорил; Бетани и Пэм учатся в университете Мэдисона; мой деловой партнер Бет учится в Иллинойском университете. Многие мои друзья учатся в Университете штата Огайо или Университете Цинциннати. И, конечно, у меня есть друзья в Милфорде».

«Никого из моих друзей и близко нет. Большинство ребят из округа Доусон остаются там и не поступают в колледж, а если и поступают, то в техникум. Мы с Дэрилом немного странные, потому что оба получаем инженерные степени. Он изучает машиностроение. Он хочет проектировать автомобили. Я подумала, что ему стоит подумать о гоночных машинах с тех пор, как NASCAR перешла на специально построенные машины, а не покупает машины у дилера и модифицирует их для гонок, даже на низших уровнях. Конечно, машины для Кубка Уинстона уже много лет собираются специально. Но, как я уже сказала, он не слишком интересуется гонками».

«У тебя есть друзья в школе?»

«Кроме тебя, Янки? Не очень. Мне не очень нравится моя соседка по комнате, хотя с ней нет особых проблем. Есть пара девочек, которые учатся на химическом факультете, как и я, и кажутся достаточно милыми. Я иногда с ними общаюсь. Я заметила, что ты упомянул только девушек. Друзей-парней нет?»

«Несколько. Пит учится в университете штата Огайо, Ларри — в университете Цинциннати, а Джош — в Швеции, студент по обмену. Есть еще Эд, парень моей младшей сестры, который является младшим братом Бетани. Но я гораздо ближе к девушкам, чем к парням. Моим лучшим другом всегда была девушка».

«А мой лучший друг всегда был парнем. Наверное, это потому, что большинство девушек не увлекаются гонками так, как я. Могу я задать тебе личный вопрос?»

Я усмехнулся: «Это говорит девушка, лежащая со мной в постели!»

Она хихикнула: «Верно подмечено. Ты обычно спишь в шортах и футболке?».

«Нет, обычно я сплю голым. Раньше я носил нижнее белье, но в основном больше не ношу. Почему?»

«Просто любопытно. Мне почему-то не показалось, что это твой обычный способ спать. Ты сделал это для меня».

«Да, сделал. Ты ясно дала понять, чего ты хочешь, Персики. У нас еще много времени для других вещей, если И когда мы до них доберемся».

«Я никогда не спала с кем-то в одной постели, никогда. Как лучше всего?»

«Ты поворачиваешься на бок, я придвигаюсь прямо к тебе и обнимаю».

Она повернулась, и я подвинулся к ней.

«Это очень приятно. Я чувствую тебя всем телом, а твоя рука помогает мне чувствовать себя в безопасности».

«Ночи, Персики.»

«Ночи, Янки.»

Через некоторое время я почувствовал руку Стефи на своей, которая лежала на ее животе. Она осторожно потянула руку, и я позволил ей переместить ее так, чтобы она обхватила ее очень маленькую грудь. Ее сосок сразу же затвердел, и она удовлетворенно вздохнула. Прошло совсем немного времени, и ее дыхание замедлилось, и она заснула. Я лежал рядом с ней и думал о том, что Стефи сказала о том, что она не в нашей лиге. Я был уверен, что это не так.

На мой взгляд, дело было в том, что Стефи внезапно перешла из маленького поселка в колледж, где в нашем химическом классе было больше людей, чем взрослых в ее родном городе! Это требует серьезного мужества, и мне нужно было, чтобы она это осознала. Она была не столько напугана, сколько ошеломлена. Вот почему она была здесь, в моей постели. Ей нужен был кто-то или что-то, чтобы утешить ее. Я погрузился в сон, прижав руку к ее маленькой груди и представляя, каково это — заниматься с ней любовью.

Я проснулся в свое обычное время и выскользнул из постели. Я схватил свои треники и уже держал руку на дверной ручке, когда услышал, как Стефи зашевелилась.

«Никакого поцелуя " С добрым утром»?» — спросила она.

Я вернулся к кровати, наклонился и нежно поцеловал ее в губы.

«Спасибо, что позволил мне спать с тобой вот так. Это было потрясающе. Возможно, мне нужно будет сделать это еще раз!».

«Мы можем поговорить после завтрака, ОК?»

«Конечно. Беги, Янки. Беги, как будто Стоунуолл Джексон идет за тобой!».

Я усмехнулся и пошел в ванную, чтобы одеться. Наверное, я мог бы переодеться и в своей комнате, но я не хотел смущать Стефи и не хотел, чтобы все шло наперекосяк. Одна из приятных вещей в беге по утрам заключалась в том, что это давало мне возможность подумать или очистить разум, или и то, и другое. Это был день, когда я был в ясном уме. Я недавно купил Sony Walkman и вставил в него кассету с ABBA, которую я сам смикшировал из своих альбомов. На ней были в основном бодрые, быстрые песни и не было песен, которые я бы вспоминал, например, The Name of the Game или Love Isn't Easy.

Я закончил пробежку и вернулся в квартиру, где Стефи и Элис сидели за кухонным столом и пили кофе. Я быстро принял душ, оделся и приготовил завтрак для нас троих. После того как мы поели, мы со Стефи пошли к моей машине, чтобы я мог отвезти ее обратно в IIT.

«Спасибо, что разрешил мне остаться на ночь», — сказала она. «Мы можем сделать это снова как-нибудь в ближайшее время?»

«В любое время, когда захочешь. Мы снова идем куда-нибудь в пятницу?»

«Да! И обед, конечно».

«Конечно!»

«Стив, — застенчиво сказала Стефи, — ничего, что ты положил руку мне на грудь?»

«Да, это было нормально. На самом деле, это было приятно».

«Даже несмотря на то, что они маленькие? У меня там почти ничего нет».

«О, я не знаю, Персики. Я бы сказал, что они идеально тебе подходят — размером с половинку персика!»

Она хихикнула: «Спасибо. Но я знаю, что парням нравятся девушки с огромной грудью. Я постоянно вижу это на треке».

«Некоторым парням нравится. Но не мне».

«Ты просто так говоришь».

«Нет. Это правда. Мне нравятся твои, по крайней мере, как они ощущаются через твою рубашку!» поддразнил я.

«Думаю, в какой-то момент у тебя будет шанс!» — усмехнулась она.

Я подъехал к общежитию, проводил ее до двери, и мы поцеловались на прощание. Я смотрел, как она идет через вестибюль к ожидающему лифту. Она обернулась, увидела меня и помахала рукой. Я помахал ей в ответ и, когда двери лифта закрылись, вернулся к машине, чтобы ехать домой. Я решил заехать в Jewel и купить несколько вещей и вернулся в квартиру как раз в тот момент, когда подъехали Кэти и Курт.

«Бетани звонила, пока тебя не было», — сказала Элис, когда я вошел внутрь. «Она хочет приехать завтра, чтобы погостить у нас один день».

«Она привезет Джина?» спросил я.

«Да. Я сказала ей, что все в порядке, но что ты позвонишь ей, чтобы подтвердить».

«Кэти, я полагаю, ты не против, чтобы Бетани и Джин приехали на день?»

«Нет, совсем нет», — сказала Кэти. «Я думаю, что мы оба можем закончить домашнюю работу сегодня, так что завтра мы можем просто расслабиться».

«То же самое. Элис, а ты?»

«Да, я могу закончить сегодня. Мне нужно написать работу, но я могу сделать большую ее часть сегодня. Если я смогу воспользоваться твоим компьютером, дело пойдет гораздо быстрее».

«Сегодня нет работы по программированию, так что все в порядке».

Я позвонил Бетани и сказал ей, что мы будем рады их видеть, и что Кэти и Курт тоже приедут. Я пошел в свою комнату и поменял белье, чтобы у Кэти и Курта были чистые простыни на вечер, а затем вернулся к своим друзьям.

У нас был хороший неторопливый день, если учебу и выполнение домашнего задания можно назвать неторопливым. Но он был тихим, на заднем плане играла тихая музыка, иногда шаркали бумаги и тихо щелкали клавиши, когда Элис работала над своей работой на моем Apple. После ужина мы пошли на джазовый концерт, организованный оркестром Чикагского университета.

Когда мы легли спать, я был удивлен, когда Элис захотела просто заняться любовью, а не делать что-то безумное. Она говорила мне, что у нее есть некоторые идеи, и оказалось, что ее идея — это медленное, страстное занятие любовью. Меня это, конечно, вполне устраивало.

В воскресенье Бетани и Джин приехали около 10:30 утра, и после знакомства мы решили пойти на обед в пиццерию Connie's Pizza в Бриджпорте. После обеда пиццей мы вернулись в квартиру, чтобы пообщаться. Когда мы вошли в квартиру, мигала лампочка сообщения. Я подошел и нажал на кнопку воспроизведения.

«Стив, это Эд. Я слышал от соседки моей сестры, что она там. Пожалуйста, попроси ее позвонить мне.»

«Бетани, если хочешь, можешь воспользоваться телефоном в моей комнате», — предложил я. «Надеюсь, ничего серьезного не случилось».

Она пошла по коридору и закрыла дверь. Через пару минут она вышла.

«Дома все в порядке?» спросил Джин.

«Лучше, чем в порядке. Согласно «Cincinnati Enquirer», Джош Бентон был арестован! Его обвиняют в изнасиловании девушки из Калифорнийского университета».

«Хорошо!» воскликнули мы с Кэти одновременно.

«Надеюсь, этот ублюдок получит все, что заслуживает», — сказал я.

Курт выглядел смущенным, но Кэти наклонилась к нему, и я услышал, как она прошептала, что объяснит все позже.

«По словам Эда, девушка рассказала все капитану футбольной команды после того, как позвонила в полицию. Прежде чем они приехали, Джош, похоже, упал со ступенек. Несколько раз».

Я ухмыльнулся: «У него и раньше были такие проблемы. Он должен быть очень неуклюжим, чтобы вот так несколько раз получить травму в школе!».

Бетани кивнула, улыбаясь, но все остальные выглядели озадаченными. Она села рядом с Джином, и я подумал, не собирается ли она просто рассказать эту историю. Через мгновение она рассказала.

«Он изнасиловал меня, когда мне было тринадцать. Я никому не рассказывала, пока не стало слишком поздно что-либо предпринять. С ним произошел несчастный случай, когда Стив узнал об этом пару лет спустя. И, похоже, это случилось снова».

Джин обнял Бетани и прижал ее к себе.

«Стив? Ты избил его?» недоверчиво сказала Элис. «Ты?»

«Нет. Кое-кто из моих друзей. Полезно знать людей, которые более, скажем так, «физичны», чем я. Это было заявлено как ограбление. Ублюдок заслуживал худшего, но теперь, похоже, он может оказаться там, где ему и место — в тюрьме. Я полагаю, Эд счастлив?»

«Да. Как и ты, Эд все еще хочет его смерти. Я буду счастлива, если его посадят лет на двадцать или около того».

«Как дела в школе, Бетани?» спросил я, чтобы сменить тему.

«Довольно хорошо. Я довольна своими оценками. А ты?»

«То же самое. Правда намного больше работы, чем в Старшей школе. Мне кажется, что я провожу половину своей жизни за учебой. О, а как дела у Пэм?»

«Получает ученую степень по вечеринкам. Я думаю, она вышла из-под контроля — выпивка, парни и травка. Ее оценки тоже падают. Я пыталась поговорить с ней, но это ничего не дало. Ей нужен кто-то, кто бы вмешался, как ты сделал с Дженнифер».

«Я полагаю, парням, с которыми она общается, нравится, что она тусовщица и не хочет спускать все на тормозах?»

«Именно. У нее репутация веселой девушки. Честно говоря, это ее дело, но выпивка и травка, а также отсутствие учебы делают свое дело».

«Значит, она не такая, как Дженнифер. Мы все знаем причину проблем Дженнифер, и я имею к этому самое непосредственное отношение. Дженнифер стала такой из-за депрессии. Пэм просто наслаждается своей свободой и, я думаю, злоупотребляет ею в ущерб школьной работе. Но это ее решение. Я поговорю с ней, если ты думаешь, что это поможет, но вряд ли она меня послушает».

«В этом я с тобой согласна», — сказала Бетани. «Ей придется усвоить урок тяжелым путем. Я не думаю, что ей угрожает физическая опасность, так что это просто нужно пережить. Если она будет достаточно плохо справляться на уроках, может быть, она образумится».

«Если ты думаешь, что она в опасности, обязательно позвони кому-нибудь в кампусе и попробуй оказать ей помощь. Ты, конечно, не можешь ее заставить, но не опускай руки, если увидишь что-то опасное».

«Я не буду. Говоря о Дженнифер, я разговаривала с ней несколько раз. Кажется, ей намного лучше, и я слышала, что у нее появилась пара близких друзей. И она встречается с девушкой по имени Джослин».

«Подожди? С девушкой?» спросил Джин.

«Расслабься, Пупсик. Не все такие квадратно-гнездовые, как ты!»

«Но разве она не была девушкой Стива?» — запротестовал он.

«Да. И что? Если это делает Дженнифер счастливой, то какая разница?»

«Но…» сказал Джин.

«Пупсик?» твердо сказала Бетани. «Достаточно. Она одна из лучших друзей Стива. Она фантастический человек. Ей нравятся и девушки, и парни. Кому какое дело?».

Я почувствовал небольшое напряжение. Я должен был поговорить об этом с Бетани, если бы у меня будет шанс сегодня, иначе мне придется звонить ей. Даже Пит, самый строгий и консервативный парень из всех, кого я знал, не отреагировал так, как Джин. Я заметил, что Курт тоже не отреагировал плохо. Черт возьми, даже Кара, такая консервативная, как она была, не взбесилась из-за этого.

Я получил свой шанс немного позже, когда Джин отлучился в туалет. Я отозвал Бетани в сторону.

«Он кажется гораздо более зажатым, чем я думал, когда был в Мэдисоне».

«Не в целом. Просто, похоже, этот вопрос действительно беспокоит его. Я не понимала, насколько сильно. Только сейчас».

«Я почувствовал небольшое напряжение между вами».

«Не беспокойся об этом. Все было хорошо. Он не такой, ну, авантюрный, как ты, но я не жалуюсь!» — ухмыльнулась она.

«ОК. Я просто хотел проверить».

Остаток дня прошел без споров. Мы, парни, играли в видеоигры на моем Atari 800, а девушки сидели за кухонным столом и болтали. К ужину я убедился, что Джин — хороший парень, но ему не нравится, что две девушки встречаются. Я решил, что если он проведет достаточно времени рядом с Бетани и остальными, он придет в себя. Курт тоже был хорошим парнем. На самом деле, они оба могли бы легко стать хорошими друзьями. Я был рад этому, поскольку они были парнями двух важных девушек в моей жизни.

На ужин мы пошли в небольшой итальянский ресторанчик в Гайд-парке, затем купили мороженое и пешком вернулись в квартиру. В этот момент все наши гости разъехались по домам. Бетани обняла меня и поцеловала в щеку, затем то же самое сделала Кэти. Я пожал руки Курту и Джину, а когда наши друзья разъехались, мы с Элис вернулись в дом.

Я сообщил Элис, что собираюсь позвонить Каре, и пошел в свою комнату. Мы с Карой проговорили около пятнадцати минут. Она сообщила мне, что отправила свое заявление в IIT и что указала адрес моей квартиры как свой постоянный адрес. Она не хотела никаких хлопот и решила, что так будет лучше. Я пообещал пересылать ей любую почту. На самом деле я был рад, что она так поступила, поскольку это придало мне больше уверенности в том, что Джойс ошиблась.

После разговора с Карой я немного поработал над программами для ветеринаров, чтобы внедрить мою новую структуру базы данных. Во вторник днем я проводил демонстрацию, и я надеялся, что смогу закончить эту работу, чтобы она была готова к работе, если они согласятся купить программное обеспечение. Около 22:00 мы с Элис легли в постель и занялись любовью, завершив очень насыщенную неделю.