Сентябрь 1981, Милфорд, штат Огайо

Кара пришла в гостиную, когда с посудой было покончено, взяла меня за руку и повела в подвал. Мы сели в кресла, как настаивал ее отец.

«Это ты подговорила маму на свидание с мороженым?» спросил я.

«Нет! Я была так же удивлена, как и ты. Я могу сказать, что папа был очень рассержен из-за нее. И когда ты вмешался, я думала, что он взорвется. Ты согласился с ним и в то же время выставил его в плохом свете. А потом, когда мама сказала про посуду, ты действительно прокрутил нож».

«Твоя мама сделала это специально», — усмехнулся я. «Я рад, что уловил. Она действительно рискует, и я не уверен, что ей стоило говорить такие вещи при нас».

«Я думаю, она тоже разочарована, Медвежонок. Она боится, что я уйду из дома и никогда не вернусь из-за него. Я думаю, он просто не понимает этого и думает, что если он окажет на меня достаточное давление, я откажусь от тебя. Этого не случится. Ну, если только ты не откажешься от меня!»

«Этого тоже не случится! Ты можешь поблагодарить свою маму от меня, но я не думаю, что это сейчас поможет».

«Как ты думаешь, когда ты сможешь снова вернуться домой?» спросила Кара.

«Пока не знаю. Занятия еще не стали сложными, но мне уже приходится экономить свое время. Домашних заданий намного больше, чем в старшей школе. Я дам тебе знать в ближайшие несколько недель. Но я могу прийти на обед в понедельник, если хочешь».

«Конечно, хочу. Пойду спрошу у мамы!»

Она выскочила из комнаты и вернулась через минуту.

«Она сказала «да»! Жаль, что папа будет здесь, иначе я могла бы уговорить ее пойти по магазинам!» — хихикнула она.

«Мне бы этого хотелось, но мы должны быть очень осторожны с твоим отцом».

«Я знаю», — вздохнула она. «Ты будешь дома на День благодарения и Рождество?»

«Да. Я не уверен, в какие дни я буду здесь во время Рождественских каникул, но я дам тебе знать».

«Ты хочешь прийти на ужин в День благодарения?» — спросила она.

«Я приду, если ты хочешь, но это будет самый неблагодарный день, который только может представить твой отец».

«Правда. Я поговорю с мамой, а там посмотрим».

Мы проболтали еще около часа о школе, друзьях и других обыденных вещах. Точно по расписанию ее отец объявил, что мне пора уходить. Кара, по моему глупому мнению, постаралась схватить меня, крепко поцеловать и крепко обнять при его виде. Мне казалось, что это только раззадорит его, но я обнял ее и поцеловал в ответ.

«Я люблю тебя, Стив!» — твердо сказала она.

«Я тоже люблю тебя, Кара!».

«Увидимся в понедельник!» — мило сказала она, когда я выходил за дверь.

У меня было желание выяснить, где живут Сэнди и ее семья, и высказать им все, что я думаю, но я решил, что это только подольет бензина в огонь. Учитывая обстоятельства, лучше всего было просто не обращать на это внимания. Кара не собиралась идти на свидание с сыном пастора, даже если настанет Конец Света, и поэтому я был рад просто оставить все как есть. Было еще рано, поэтому я решил зайти к Ларри и посмотреть, дома ли он.

Ларри был дома и пригласил меня войти. Мы провели пару часов, общаясь, а затем я отправился обратно в дом Дона Джозефа. Я зашел в главный дом, чтобы сказать «привет», а затем пошел в гостевой дом. Я взял свою книгу о Коммунистической партии Советского Союза и начал читать. Я был только на второй главе, когда нашел первое упоминание о Михаиле Суслове. Это было лишь упоминание о его рождении и пометка о том, что он достигнет значимости. Я продолжал читать до 11 часов вечера, а потом пошел спать. Я наполовину сомневался, появится ли Джойс, но когда я проснулся в воскресенье утром, я был один.

Я быстро принял душ и отправился в наше обычное место для завтрака, в Bill Knapp’s. Я бы с удовольствием пошел в дом, чтобы поплавать, но, учитывая расстояние и время, когда я проснулся, я просто направился прямо в ресторан. Я был рад увидеть, что для нас был зарезервирован большой стол. Пит, Мелани, Трейси и Марти уже были там. Бет Патер осталась в Шампейне, но банда сказала мне, что они ждут Бетани, Эда, Джойс, Ларри, Сьюзи, Кристу и Джессику, которая была подругой Трейси и Марти, которую я не знал. Все вошли в течение следующих десяти минут.

Трейси представила Джессику, которая была второкурсницей в Милфорде. Это была милая, миниатюрная девушка с кипучей личностью. Это было похоже на то, как если бы они взяли энергию атлета ростом 180 см и запихнули ее в девушку ростом 150 см. Она сказала «Привет!», а затем из ее рта полилась целая река болтовни. Мне показалось, что я услышал всю историю ее жизни примерно за 30 секунд, но она продолжала, и я подумал, не нужно ли ей перевести дух. Трейси улыбнулась и только закатила глаза. Там была какая-то история, но сейчас не время выяснять, что именно.

Официантка подошла принять наш заказ, и Джессика передумала по меньшей мере четыре раза. У меня в голове всплыло слово «рассеянность». Наконец она сделала заказ правильно и снова начала болтать. Я просто улыбнулся и позволил ей продолжать. К тому времени, когда принесли еду, я знал все, включая имя ее собаки и попугая. Наконец она замолчала, когда ей нужно было есть. Я понял, что сказал ей всего пять слов после того, как сказал «привет». Я посмотрел на Мелани, которая только ухмыльнулась.

Мы закончили есть, и мне удалось немного поболтать с Марти. У них с Трейси все было хорошо с учебой, они прекрасно проводили время друг с другом и были очень счастливы. Он спросил, как идут дела у меня, и я рассказал ему о первых нескольких неделях в колледже и о своей квартире.

Трейси, которая сидела по другую сторону от Марти, встала, подошла ко мне и плюхнулась мне на колени. Она свободно положила руки мне на плечи, а я свободно обхватил ее за талию.

«Как дела?» — спросила она.

«Хорошо! Что случилось?»

«Мы с Марти хотели спросить, не собираешься ли ты чем-нибудь заняться после завтрака?» — спросила она, уголки ее губ приподнялись, а бровь была приподнята.

«Как бы мне этого ни хотелось, Трейси, я вынужден сказать «нет».

Она разразилась смехом: «Прости, я должна была догадаться, что ты так это воспримешь! Мы просто хотели выпить с тобой кофе. Но, — она пошевелила попкой, — если ты действительно этого хочешь, я знаю место, куда мы можем пойти!»

Я усмехнулся: «Кофе было бы здорово! Куда ты хочешь пойти?»

«В центре Милфорда есть кофейня, которая только что открылась. Встретимся там в 10:00?»

«Конечно. Мне нужно уехать к 11:30 утра».

«Отлично.»

Она встала, а я подвинулся, чтобы немного поговорить с Кристой. Она регулярно общалась с Бет и сказала, что все идет хорошо. Пока мы завтракали, она провела первую программу свиданий у себя дома и запланировала еще несколько. Я был доволен ее сообщением. Она также сообщила мне, что начала встречаться с юниором, и я сказал ей, что рад это слышать. Она пообещала звонить мне каждые несколько недель, и мы оба отправились по своим делам.

Я вернулся в Милфорд, припарковался возле библиотеки и пошел в кафе. Я увидел Трейси и Марти, сидящих в кабинке, подошел к ним и сел. Я заказал кофе и спросил их, что случилось.

«Ничего особенного, мы просто хотели пообщаться с тобой».

«Круто. Что с твоей подругой Джессикой? Я не думаю, что когда-либо видел кого-то настолько взволнованного. Она болтала без умолку!»

«Она все время такая», — сказала Трейси. «Не обращай на нее внимания. Я могу сказать, что ты ей понравился».

«Понравился? Она только что познакомилась со мной, а я едва сказал ей хоть слово!»

«Ей бы не помешал опыт от «Стива Адамса»! Я подозреваю, что ты, вероятно, не заинтересован, но если ты заинтересован, или что-то изменится, просто дай мне знать.»

«С ее характером? Она не такая, как ты раньше».

«Конечно, такая. Подумай о том, как она вела себя сегодня. Какой парень будет с этим мириться?».

Я кивнул, и мне пришла в голову мысль.

«У меня есть идея для тебя, Трейси. Ты подумаешь над ней?»

«Конечно».

«Пусть она получит опыт от «Марти Хеллера». Судя по тому, что ты сказала, я думаю, это будет неплохая альтернатива!»

«Хм. Знаешь, возможно, ты действительно прав! Дай мне подумать об этом», — медленно сказала она, глядя на Марти, словно оценивая его на предмет выполнения задания.

Марти просто сидел и улыбался. А почему бы и нет? Я только что посоветовал его девушке разрешить ему заняться сексом с милой, кипучей девушкой, которая, вероятно, будет дикой кошкой в постели.

Мы болтали еще минут двадцать, а потом я пожал руку Марти, на лице которого была огромная ухмылка. Я кивнул в знак признания.

«Спасибо! Это делает меня твоим протеже?».

«Не знаю, можно ли так сказать, а твоя девушка еще не сказала тебе, что это нормально!»

Трейси ухмыльнулась, затем быстро поцеловала меня в губы и подмигнула мне. Я попрощался и вернулся в машину, чтобы отправиться к Дону Джозефу на весь оставшийся день. Джойс ждала меня, когда я приехал.

«У меня есть твое вино и остальное. Не хочешь положить их в свою машину?»

«Спасибо. И да, давай сделаем это сейчас».

Мы перенесли два ящика красного вина и бутылки водки и бурбона в Trans Am. Я закрыл крышку багажника, и Джойс последовала за мной обратно в гостевой дом. Я планировал немного отдохнуть, поскольку люди обычно приезжали только после 13:00. Я скинул туфли и опустился на диван. Джойс пошла на маленькую кухню и запустила кофеварку Mr. Coffee, которая стояла на стойке. Через пять минут она принесла мне чашку и села рядом со мной.

«Как дела?» — спросила она.

«Пока все хорошо, думаю, это лучший способ сказать об этом. Я сделал кое-какую работу для друзей твоего дедушки».

«Компьютеры?»

«Ага. А в остальном, в колледже пока все хорошо, я начал ходить на занятия по боевым искусствам, и все отлично с Элис и Кэти».

«Есть другие девушки?» — ухмыльнулась она.

«Ни одной, с которой бы я что-то делал. Моя партнерша по химии — девушка из Джорджии, а мои партнерши по проекту по информатике — пара второкурсниц».

Она рассмеялась: «Это понятно. Конечно же, у тебя будут партнерши женского пола! Ты познакомился с Карой на уроке химии, верно?»

«Да, да. Но со Стефи ничего не происходит. Мы партнеры по лабораторной, и я помогаю ей с домашним заданием по информатике. В компьютерном классе, пока у тебя не возникло никаких идей в духе Умного Алека!»

«У меня?» Джойс ухмыльнулась. «Значит, пока что ты ведешь себя хорошо».

«Да. Хотя я думаю, что Кэти может начать встречаться, и это в какой-то момент поставит крест на отношениях с ней. Она намекнула, что собирается это сделать. У меня нет проблем с этим. На самом деле, я думаю, что это хорошо. Теперь, когда она вдали от этой дурацкой клики чирлидерш/футболистов из старшей школы, может быть, она найдет хорошего парня, от которого у нее будут загибаться пальчики на ножках».

«И что ты будешь делать? Чаще навещать Бетани?»

«Это хороший вопрос, на самом деле. Она хочет поговорить со мной на обратном пути. У меня закрадывается подозрение, что она уже встретила парня. Я поощрял ее ходить на свидания, но она все еще сомневается, что будет с кем-то, кроме меня. Отчасти это та же глупая идея, что и у Дженнифер, что если она займется сексом с кем-то другим, то она, так сказать, вычеркнет себя из числа претендентов. Но еще одна часть — это то, что я думаю, что ей просто некомфортно из-за изнасилования».

«Это вполне может быть. Я понимаю, как она может чувствовать себя некомфортно. И ты действительно не против этого?»

«Если я собираюсь быть с Карой, думаю, Бетани имеет смысл найти кого-то другого. Она уже говорила об этом, и я убеждал ее не откладывать жизнь на потом ради того, что, возможно, не случится. Это как с тобой. Ты ведь встречаешься?»

«Да, я хожу на свидания. И тот факт, что я спала с парнями после того, как мы с тобой сделали это в первый раз, похоже, не вычеркнул меня из списка претендентов».

«С чего бы это? Это было бы ужасным двойным стандартом с моей стороны. Я думаю, Дженнифер думает так из-за некоторых личных проблем, которые у нее есть».

«О?»

«Извини, но было бы неправильно обсуждать с тобой детали». сказал я.

«Я понимаю», — ответила она кивком и продолжила. «Меня не удивляет, что девушки, которые не находятся на вершине списка, отпадают, особенно такие, как Кэти, которая просто друг и никогда не станет твоим долгосрочным партнером. В этот момент эти девушки начнут искать кого-то, с кем они смогут быть вместе надолго. Ты не подходишь ни для кого, кроме Кары или Карин. И даже Карин находится в шатком положении. Но она все еще молода. В конце концов, она все еще в той школе, которую в Швеции называют гимназией».

«Gymnasiet». А как насчет тебя?»

Она улыбнулась: «Я буду в игре все шестьдесят минут, а если понадобится, то и в овертайме. Но я хеджирую свои ставки, как ты заметил. Последняя оставшаяся девушка. Но если этого не произойдет, есть и другие парни. Я не волнуюсь, потому что не планирую выходить замуж еще пару лет после колледжа, то есть примерно к тому времени, когда ты будешь готов. Если с Карой все получится, я буду первой, кто поздравит тебя. Если нет, что ж, тогда я буду рядом с тобой».

«У тебя действительно все продумано».

«Я умею планировать лучше всех. Если бы я была парнем, я бы занялась бизнесом деда, как только закончила колледж. Но старые доны никогда не смогли бы смириться с женщиной во главе!»

«Они точно не примут такого неитальянца, как я. Но им нужны мои навыки, а я беру их деньги, так что все сходится».

«Тебе никогда не будут полностью доверять, но они вознаграждают за преданность. И ты доказал это деду, очевидно. Но хватит разговоров, пойдем пообедаем».

Мы вернулись в главный дом и взяли сэндвичи и чипсы с тарелок на кухне. Мы сели за маленький обеденный стол и стали есть. Когда мы закончили есть, мы вернулись в гостевой дом, так как больше никто не приехал.

«Можно ли будет навестить тебя в Чикаго?» спросила Джойс.

«Конечно. Я же сказал тебе, что все в порядке. Просто дай мне знать, когда. Если это будет в выходные, мы просто договоримся, чтобы Кэти не приезжала. Как я уже сказал, мы с ней уже говорили об этом в отношении ее свиданий. Ну, если только ты не хочешь, чтобы Кэти была там!» добавил я с ухмылкой.

«Если бы!» — сказала она с тихим смехом. «Может быть, я бы попросила Кару, но, к сожалению, она находится под домашним арестом, так что она не сможет поехать с нами», — добавила она с ухмылкой, выделив последнее слово.

К счастью, у меня во рту не было кофе, но я нервно прочистил горло, когда этот образ промелькнул в голове! Джойс только тихонько хихикнула, что было для нее редкостью.

«Как насчет выходных на День Колумба? Мой последний урок в пятницу заканчивается в полдень, и в понедельник у меня нет занятий».

«Я не против. Я сообщу Кэти», — усмехнулся я.

«Ты так и не ответил на вопрос, что ты будешь делать, если Кэти и Бетани найдут себе постоянных парней».

«Я не знаю, правда. Это довольно сложная ситуация, как ты, я уверен, знаешь».

«Да. Вся эта история с Карой — настоящий бардак из-за ее отца. Она рассказала мне, что он пытается сделать. Знаешь, ты мог бы решить всю проблему с помощью обручального кольца».

«Мы с Карой говорили об этом. Мы не хотим делать это по принуждению или по неправильным причинам. И я не думаю, что это поможет, на самом деле. В данный момент, я думаю, это только заставит ее отца удвоить свои усилия, чтобы разделить нас. Мы с Карой договорились, что лучше всего подождать, пока она не сможет переехать ко мне. Она сказала, что хочет выйти замуж прямо сейчас, но она несовершеннолетняя, и ее отец никогда, никогда не подпишет бумаги. Не говоря уже о том, что ей нужно закончить Старшую школу».

Джойс задумалась на мгновение, затем сказала: «И все это создает твою проблему. Ты не можешь просто найти девушку в Чикаго, которую Кара еще не знает, и просто встречаться с ней в течение следующих десяти месяцев или около того. Каре это совсем не понравится. Если, конечно, ты ей ничего не скажешь».

«Это еще более рискованная игра», — сказал я. «Если она узнает об этом, она будет в бешенстве, и справедливо. Она попросила меня вести себя хорошо, а это не похоже на хорошее поведение. А ты что думаешь?»

«Думаю, это зависит от ситуации. Помнишь, что я говорила тебе делать в прошлом? Найди одну девушку для свиданий и придерживайся ее. Если ты это сделал, и ты дал понять девушке, что на данный момент ты не ищешь долгосрочных отношений, тогда, я думаю, это можно считать хорошим поведением. А сейчас, если будешь делать то, что ты делал раньше? Без шансов. Это точно плохое поведение».

«Но не будет ли это несправедливо по отношению к девушке? Подразумевая, что в будущем может быть что-то долгосрочное?».

«Просто скажи ей, что сейчас ты не думаешь в таких терминах и не будешь, пока не закончишь колледж. Можешь даже сказать, что дома есть особенная девушка, но у вас нет постоянных отношений. Я подозреваю, что ты найдешь девушку, которой понравится твое отношение к ней и то, сколько внимания ты ей уделяешь, и девушка дома не будет иметь значения».

«Я подумаю об этом», — сказал я.

В этот момент я увидел, что люди выходят на улицу.

«Но сейчас, я вижу, здесь Ларри, Стефани и Эд. Давай выйдем».

Мы вышли на улицу, и меня сразу же попросили присоединиться к игре в бочче. Я посмотрел на Эда, и он покачал головой.

«Забудь об этом, старший брат, — тихо сказала Стефани, — Эд безнадежен в бочче. К счастью, у него есть другое применение!»

Эд покраснел. Она собиралась быть с ним безжалостной, как и со мной. Учитывая отсутствие у него интереса и способностей, по крайней мере, к бочче, я присоединился к трем Донам, и, как это обычно бывало, тот, с кем я играл, выигрывал гораздо чаще. Когда пришло время отдохнуть и выпить прохладительных напитков, дон Джозеф пригласил меня в свой кабинет. У него был стакан лимонада, а у меня — бутылка Dr Pepper.

«Ну что, Стив, все в порядке в Чикаго?».

«Да, дон Джозеф. Я встретился с вашими знакомыми и уже предоставил одну компьютерную установку. Они очень осторожны в общении со мной».

«Этого следовало ожидать. Я говорил за тебя, но я уверен, что ты знаешь, что этого недостаточно для человека, который не является итальянцем. Но я знаю, что ты будешь следовать указаниям и не раскроешь никаких секретов. Это может занять некоторое время, но по мере того, как ты будешь показывать, что тебе можно доверять, доверие будет расти. А это будет означать больше и для тебя».

«Спасибо за доверие ко мне».

«Это вполне заслуженно. Как обстоят дела между вами и моей непочтительной внучкой?» — спросил он с язвительной улыбкой.

«Все хорошо. Мы провели некоторое время вместе, и она думает приехать в Чикаго в следующем месяце».

«Хорошо. Хорошо. Я был бы не против, чтобы такой прекрасный молодой человек, как ты, стал моим внуком».

Я улыбнулся: «Я думаю, что для этого еще немного рано. Нам с Джойс нужно закончить колледж, прежде чем мы сможем по-настоящему рассмотреть такую возможность».

«Да, вы оба практичны. И современны. В старой стране я женился в двадцать лет, а моей жене было шестнадцать. Но я хочу, чтобы вы оба получили высшее образование. Я думаю, это важно. Так что да, ты прав, что нужно подождать. Конечно, если вы решите не ждать, я позабочусь о том, чтобы вы смогли позволить себе это финансово».

«Я уверен, что мы с Джойс согласны, что нам следует подождать, но спасибо вам большое. Я ценю это».

«Хорошо. А теперь иди, позаботься о моей внучке и развлеки свою сестру и ее парня. И, пожалуйста, научи его играть в бочче!»

«Спасибо, дон Джозеф. Я постараюсь!»

Мы вернулись на улицу, я схватил Эда и повел его на площадку для игры в бочче.

«Тебе нужно научиться играть лучше. Мне сказали научить тебя. И ты знаешь, на кого ты работаешь!»

Эд застонал: «Я просто не умею играть».

«Эд, если ты можешь быть парнем моей младшей сестры, ты можешь справиться с Доном, его бизнесом и этой игрой!» усмехнулся я.

«Хорошая мысль! Она, ну, и, пожалуйста, не пойми меня неправильно, дикая и сумасшедшая. И ОЧЕНЬ требовательная».

Я знал ВСЕ об этом, но не мог ничего открыть Эду.

«Я прожил с ней большую часть последних четырнадцати лет. Я знаю, как она себя ведет и как добивается своего. Но, полагаю, побочные выгоды того стоят», — ухмыльнулся я.

Эд снова покраснел: «Как насчет подсказок по бочче?».

Следующий час мы провели на площадке, и я показал ему несколько вещей, которые понял за эти годы, и к концу часа я почувствовал, что он достаточно усовершенствовался, чтобы не опозориться в следующий раз, когда будет играть. Я подумал, не станет ли он здесь постоянным посетителем. Эта мысль немного обеспокоила меня, потому что я действительно не хотел, чтобы он втянулся в это дело так, как я.

Мы пошли садиться к остальным гостям, и я увидел Конни с парнем, которого никогда раньше не видел. Я наклонился к Джойс и шепотом задал вопрос. Она подтвердила, что этот парень действительно был парнем Конни и что она начала встречаться с ним несколько недель назад. Я почувствовал некоторое облегчение, потому что это, скорее всего, отдалит ее от Эда, если он начнет приходить сюда чаще.

«Какие у тебя планы на завтра, Стив?» — спросила моя младшая сестра.

«Я подумал, что мы могли бы поплавать и позавтракать. Потом я поеду к Каре на обед, а затем заберу Бетани, чтобы ехать обратно в Чикаго. Элис заберет Кэти. Мы уедем примерно в одно и то же время. Оттуда Бетани нужно будет ехать в Мэдисон, а это около трех часов. Она вернется туда не раньше 22:30, а может, и чуть позже».

«Звучит неплохо», — сказала Стефани с широкой улыбкой.

Я извинился и пошел воспользоваться телефоном. Я получил разрешение от жены Дона Джозефа, а затем позвонил Элис и Бетани, чтобы сообщить им план на понедельник. Я подтвердил, что Бетани не против приехать в Мэдисон так поздно, и сказал, что она будет в полном порядке. Элис сказала, что собирается подбросить Кэти в Северо-Западный университет, чтобы ей не пришлось ехать на поезде. Я сказал ей, что это хорошая идея. Когда я закончил со звонками, я вернулся на улицу, чтобы погулять до ужина.

Ужин был, как всегда, фантастическим. После ужина нас с Эдом пригласили в кабинет дона Джозефа и предложили самбуку. Мы выпили, немного поболтали, а затем вернулись к остальным. Я решил, что мне нужно поговорить с Эдом, и отозвал его в сторону.

«Ты пытаешься принять более активное участие?» спросил я.

«Да. А что?»

«Ты должен все хорошенько обдумать. То, что ты делаешь в гастрономе, не так уж важно. Даже доставка и развоз — это не страшно. Но если ты будешь делать что-то большее, это может привести к серьезным неприятностям и даже может быть опасно».

«Я в порядке. Мне только исполнилось пятнадцать. Я еще даже не умею водить машину. В какие неприятности я могу попасть?»

Вот в чем был вопрос. Если он не умеет водить машину, значит, не так уж много проблем, в которые он может попасть. Но меня все еще беспокоило, к чему это может привести.

«Это правда. Но Эд, очень хорошо подумай о том, что ты делаешь. Не ввязывайся в это не подумав».

«Все в порядке. Мне нравятся деньги, и мне очень нравится иметь доступ к квартире, ну, ты понимаешь».

Я усмехнулся: «ОК. Только, пожалуйста, будь осторожен».

«Буду».

Мы вернулись к остальным гостям и тусовались до 8:00, когда все начали уходить. Я откланялся и направился обратно в гостевой дом. Я не удивился, что Джойс последовала за мной.

«Не возражаешь, если я останусь?» — спросила она.

«Вовсе нет, если только твой дедушка не хочет, чтобы я, так сказать, покатался. В багажнике».

«Он не хочет. Ты ему нравишься, и я постоянно говорю ему, что счастлива с тобой».

«Очевидно, потому что он ясно дал понять, что ожидает, что я женюсь на тебе!»

Она улыбнулась: «В некоторых вещах он не отличается тактичностью. Это одна из них. Но, запомни, пока я не пойду к нему жаловаться, все будет хорошо, что бы ни случилось».

Я приподнял бровь: «Это угроза?».

«Конечно, нет. Хотя, — продолжила она с ухмылкой, — это зависит от обстоятельств. Если ты не удовлетворишь меня сегодня вечером, возможно, я пойду жаловаться ему».

«Тогда давай ляжем в постель и посмотрим, чего мы сможем добиться в этом отношении!» поддразнил я.

Мы не сошли с ума, но насладились несколькими часами занятий любовью, прежде чем заснули, сплетясь телами. Я проснулся до рассвета и принял душ. Когда я вернулся в спальню, Джойс сидела на краю кровати. Она встала, поцеловала меня и сказала, что увидимся через месяц. Мы обнялись, и я отправился в Милфорд к сестре.

Как мы делали почти каждый день в течение многих лет, за исключением времени, когда я был в Швеции и после переезда в Чикаго, мы со Стефани поплавали, а затем я приготовил для нас завтрак. Мой папа присоединился к нам за завтраком, и мы хорошо поболтали. Почти как по часам, на кухню вошли моя мама и Джефф. Я получил холодный взгляд от мамы и презрительный взгляд от брата. Я просто проигнорировал их, и мы со Стефани пошли поболтать в моей комнате, пока мне не нужно было уходить к Каре.

«Я знаю, что ты не можешь ответить на этот вопрос за меня», — сказал я, — «но Джойс задала вопрос, что я буду делать, если и Бетани, и Кэти будут встречаться с кем-то серьезно».

«Ну, разве у тебя нет Элис?».

«Да, но она категорически против того, чтобы нас видели встречающимися. Это сочетание нескольких вещей — ее родители будут вне себя, и она не хочет, чтобы ей пришлось все объяснять, когда Кара переедет к нам. Джойс предположила, что не будет дурным тоном встречаться с кем-то, только с одним человеком, без обсуждения будущего. Я не уверен».

«У тебя есть кто-то на примете?»

«Нет. То есть я встретил несколько девушек, но из-за Кэти я даже не думал о таких вещах».

«Но это будут просто свидания? Ты ведь получаешь то, что тебе нужно от Элис?».

Я усмехнулся: «Да. Можно и так сказать. И да, это будет кто-то, с кем я буду встречаться. Секс был бы вторичен».

«Думаю, это было бы нормально. Я имею в виду, если бы у тебя вообще не было секса, тогда нет проблем. Если да, ну, тебе решать, старший брат, но я бы подумала, что следовать совету Джойс — это практически определение «хорошего поведения». Но, помни, это не зависит от меня».

«Я знаю. Но спасибо!»

Остаток утра мы провели, играя в бильярд и видеоигры. Когда пришло время уходить, я нашел отца, чтобы попрощаться, затем обнял Стефани и отправился к Каре домой на обед. Она встретила меня у двери крепким объятием и нежным французским поцелуем.

«Привет, Медвежонок!» — улыбнулась она.

«Привет, Сладкая!» сказал я с улыбкой.

Она провела меня в подвал, и мы сели.

«Мы будем есть на кухне, только ты и я. Мама и папа будут есть на веранде. Он в плохом настроении, как ты можешь себе представить».

«Я влез ему под кожу, не так ли?»

«Да, но так, что он не мог пожаловаться. Он в ярости, но что он может сказать? Он не хотел, чтобы ты приходил на обед, но мама уперлась. Я уверена, что он будет продолжать пытаться заставить меня встречаться с Лукасом или другим парнем из церкви, как бы я ни возражала».

Я вздохнул: «Да. Я уверен, что так и будет. Он не собирается сдаваться, пытаясь разлучить нас, потому что он категорически против того, чтобы мы были вместе. Это будут долгие десять месяцев».

«Возьми меня с собой! Давай уедем прямо сейчас!»

«А когда он позвонит в ФБР? У меня будут большие проблемы. Мне неприятно это говорить, но все, что мы можем сделать, это ждать».

Настала очередь Кары вздыхать, а затем хныкать. «Но я не хочу!»

«Я знаю, дорогая, но у меня нет хорошего решения. Тебе нужно закончить школу».

Через несколько минут ее мама позвала нас на обед. Мы поели, но мне казалось, что Кара не голодна. Я чувствовал, что она ест только потому, что считает нужным. Вся эта ситуация изматывала ее, а ведь был только сентябрь. Я не планировал возвращаться домой до Дня благодарения, но Кара, вероятно, нуждалась во мне. Я должен был найти способ включить это в свое расписание.

Когда мы закончили есть, мы вернулись в гостиную, чтобы немного расслабиться, хотя я знал, что мне придется уйти очень скоро, чтобы Бетани могла вернуться в общежитие как можно раньше. Когда я сел, Кара устроилась у меня на коленях и обняла меня. Я волновался из-за ее отца, но потом понял, что он действительно мало что может сделать. Если он попытается полностью запретить мне видеться с ней, я чувствовал, что ее мама вмешается.

Мы обнимались около десяти минут, после чего я мягко сказал ей, что мне нужно возвращаться домой. Было странно говорить это, находясь в Милфорде, где я так долго жил, но Чикаго действительно стал моим домом. Мне просто нужно было привыкнуть к этой мысли. А для нас с Карой он станет домом меньше чем через год. Я должен был постоянно напоминать ей об этом, чтобы поддержать ее дух. Я пообещал позвонить ей, когда вернусь домой, и она крепко поцеловала и обняла меня. Слеза скатилась по ее щеке, когда я направился к машине. Я повернулся и помахал ей рукой, затем сел в машину и поехал за Бетани.

Бетани была готова и сразу же вышла, когда я позвонил в звонок. Мы выезжали около 13:15, что, учитывая изменение времени, должно было привести нас в Гайд-парк к 18:30 по чикагскому времени, даже с учетом небольших пробок. Я выехал с подъездной дорожки, покинул район Брэндивайн и направился к шоссе I-275. Бетани некоторое время молчала, и мы просто слушали радио. Я решил, что она заговорит, когда будет готова. Наконец она заговорила, когда мы были почти в Индианаполисе, примерно через два часа езды.

«Я встретила парня», — сказала она просто.

«Я догадался. Хочешь рассказать мне о нем?»

«Его зовут Юджин, он из Колорадо. Сейчас он еще не определился, но хочет преподавать. Он определится со специализацией после второго курса, что, кажется, довольно распространено в UW. Он единственный ребенок, любит кататься на лыжах и довольно умный».

«И?» спросил я.

«Он живет на том же этаже общежития, в крыле для парней, конечно. Я познакомилась с ним на ориентации, и мы вроде как сблизились. Мы пару раз встречались за кофе. Он слегка застенчив, но не чересчур. Я уверена, что скоро он пригласит меня на свидание».

«Ну так сходи. Похоже, он хороший парень. А что думает Пэм?»

«Она думает, что он достаточно милый, хотя ей нравятся более общительные парни. Но я думаю, что Джин больше подходит мне. Ты знаешь, что я всегда была сдержанной, кроме как рядом с тобой и твоими друзьями».

«Это правда. Ты была довольно сдержанной рядом со мной, пока мы наконец не занялись любовью».

Она улыбнулась: «Я не была такой до того, как меня изнасиловали. Я была больше похожа на тебя или Пэм. Но это изменило меня. Ты помог немного раскрыть мою прежнюю сущность, и, честно говоря, то время с Пэм действительно заставило меня подумать, что мне нужно больше раскрыться. Я говорила тебе, что я была общительная и заинтересована в экспериментах, и что я бы дала Джошу то, что он хотел, если бы он только захотел подождать».

«Я думаю, что это хорошо для тебя, Бетани. Правда.»

«А если это пойдет дальше, чем просто свидание?»

«Тебе не нужно мое разрешение! Делай то, что считаешь нужным. Разве не это я всегда старался делать? Я много раз ошибался, но я учился на этих ошибках. Я не буду любить тебя меньше, чем сейчас. Я обещаю.»

«И ты абсолютно уверен, что Дженнифер ошибается?»

«Да. Если тебе нужно, чтобы я полностью прояснил ситуацию, я это сделаю. Бетани Мишель Краджик, если у тебя будет секс с другим парнем, я все равно буду любить тебя, и если все сложится так, как ты хочешь, я женюсь на тебе. Без вопросов. Поняла?»

Она улыбнулась: «Спасибо. Я очень тебя люблю! Я просто хотела бы, чтобы все было немного по-другому. Но ты прав. Я не могу просто отложить свою жизнь на потом, надеясь, что у вас с Карой ничего не получится. Это просто не правильно. Это нечестно по отношению к тебе. Это нечестно по отношению к Каре. И это нечестно по отношению ко мне».

«Последнее — самое важное, Милая. Делай то, что считаешь правильным для себя. Наслаждайся своими четырьмя годами в Мэдисоне. Мы посмотрим, что будет потом. Договорились?»

«Договорились! Могу я попросить об одной маленькой услуге?»

Я усмехнулся: «Да, я займусь с тобой любовью, когда мы приедем в Чикаго. Элис отвезет Кэти обратно в Эванстон, так что у нас будет свободная квартира, по крайней мере, на час».

«Откуда ты знал, что я именно об этом и собиралась спросить», — ухмыльнулась она.

«Я слишком хорошо тебя знаю. И я знаю, что ты хочешь последний сеанс любви, на всякий случай».

«Хочу», — прошептала она. «На всякий случай».

Мы молчали до конца поездки в Чикаго, оба погрузившись в свои мысли. Я задавался вопросом, был ли это конец моих отношений с Бетани. Возможно, так оно и было, учитывая ситуацию с Карой. И даже тогда Карин была бы вторым выбором, и Бетани это знала. Мы начали как друзья, потом стали любовниками. Я понимал, что это было одноразовое событие, чтобы помочь ей преодолеть ее проблемы с сексом, потому что ее изнасиловали в тринадцать лет. У нее были и другие мотивы, но до тех пор, пока я был с Дженнифер, она не придавала им значения.

Это было странно. Я глубоко любил ее, возможно, больше, чем всех остальных девушек, кроме Кары, но всегда было что-то, чего не хватало. Я никогда не мог найти этому объяснение. Всегда казалось, что что-то встает между нами. Это не было похоже на Дженнифер, где все отношения были построены на обмане и мы страдали от незрелости, но это последнее звено в цепи между мной и Бетани просто не существовало. Я, конечно, мог представить себя женатым на Бетани, но она не была моим первым выбором. Она знала это, и я знал это.

Было 18:10, когда мы выехали на 53-ю улицу, и я нашел место для парковки. Мы взяли свои сумки и рука об руку вошли в квартиру. Не теряя времени, мы прошли в мою комнату и медленно раздели друг друга. Мы не торопились, с большим количеством прелюдий, прежде чем заняться любовью, медленно, страстно и с глубочайшими чувствами любви и привязанности. Когда мы закончили, я был уверен, что это был последний раз, когда я был с Бетани. Просто так казалось. Это чувство подтвердилось, когда, после того как мы приняли душ, я проводил ее до машины, и она коротко обняла меня и чмокнула в губы, прежде чем сесть в свою машину и отправиться обратно в Мэдисон.

Я стоял на тротуаре и смотрел, как моя Возлюбленная уезжает из моей жизни в свою собственную. И это было именно то место, где она должна была быть.