Октябрь 1981, Чикаго, штат Иллинойс

Я схватил свою одежду и выскользнул из комнаты в коридор. Я нашел душ, и никто не видел, как я туда вошел. Я был рад этому, потому что не хотел, чтобы Джин узнал о случившемся или чтобы кто-нибудь из друзей Бетани задавал сложные вопросы. Я принял душ, высушился, оделся и пошел обратно в комнату Бетани. Я вернулся раньше девочек и заметил отчетливый запах. Увидев на столе Пэм несколько палочек благовоний, я зажег одну и сел ждать возвращения девочек.

Примерно через пять минут Кэти и Бетани вошли в комнату, хихикая. Бетани достала электрический фен, и девушки убедились, что их волосы полностью высохли, затем передали его мне. Я никогда раньше не пользовался феном, но быстро высушил и свои волосы.

«Хорошая идея насчет благовоний, наверняка здесь воняет!» сказала Бетани.

«Мне вроде как понравилось, — усмехнулся я, — но я подумал, что ты не хочешь, чтобы Пэм почувствовала этот запах! Стоит, наверное, постирать и простыни».

«Я сделаю это позже. Я просто поменяю их сейчас и положу в свой мешок для белья. Он завязывается, так что все будет в порядке».

Она быстро сменила простыни, а затем мы спустились на лифте и прошли небольшое расстояние до ресторана «Рокки Рококо». Мы вошли, и я увидел парня, который должен был быть Джином. Он был примерно моего роста, с песочными светлыми волосами, среднего телосложения и носил очки в оправе. Моей первой мыслью было, что он ботаник, что соответствовало описанию Бетани о том, что он немного застенчив. Она подошла к нему, он встал, они коротко обнялись и обменялись быстрым поцелуем.

«Джин, это мой лучший друг Стив и моя вторая лучшая подруга Кэти».

«Привет, Джин», — сказал я, пожимая ему руку.

Его рукопожатие было крепким. Кэти тоже поприветствовала его.

«Привет, Стив. Приятно познакомиться. Бетани мне все о тебе рассказала!» — сказал он с улыбкой.

«Ложь. Все ложь!» усмехнулся я. «Не верь ни единому ее слову!»

Девушки засмеялись.

«Только хорошее, Стив. Я серьезно», — сказал Джин. «Но сначала возьми пиццу. Гавайская просто потрясающая».

«Извини, но это звучит просто отвратительно!» сказал я. «Я буду пепперони!»

Девочки согласились со мной, и я взял три кусочка пепперони и одну гавайскую, а также четыре колы.

«Откуда ты из Колорадо?» спросил я Джина.

«Из Боулдера. Ты, наверное, никогда там не был».

«Вообще-то, бывал. В августе прошлого года, чтобы навестить мою подругу, которая занимается танцами на льду. Мне показалось, что это довольно приятное место».

«Так и есть. Ты катаешься на лыжах?»

«Да, но не очень хорошо. Я научился кататься в австрийских Альпах».

В течение следующего часа мы узнали друг друга получше, и я был уверен, что Джин — хороший парень и что Бетани сделала правильный выбор. Он был тем, кого, как мне казалось, я мог бы назвать другом. По языку ее тела и улыбке на лице я понял, что Кэти тоже его одобряет. Я почувствовал легкий укол ревности, когда понял, что если я дам свое согласие, то Бетани, скорее всего, переспит с ним. Я быстро и жестко подавил это чувство, потому что любой намек на него, скорее всего, заставит Бетани отказаться от этого. Я должен был давать ей только положительные ощущения.

Около 13:15 Джин сказал нам, что ему нужно идти, но он увидит нас за ужином. Я был уверен, что Бетани устроила это, чтобы мы могли поговорить. Мы пожали друг другу руки, они с Бетани обнялись, и она поцеловала его на прощание. Мы вернулись в общежитие и пошли в комнату Бетани.

«Я одобряю», — сказал я просто.

«Правда?» — сказала она, почти задыхаясь.

«Бетани, он тот, кого я думаю, я бы выбрал в друзья, хотя, конечно, я хочу узнать его получше. Он кажется хорошим парнем. Тебе не нужно слышать это от меня, но пусть у него подогнутся пальцы на ногах. Трахни его до поглупения. Ну или какие слова ты там хочешь использовать», — усмехнулся я.

Она прыгнула ко мне в объятия и обняла меня.

«Спасибо!» — прошептала она, — «Спасибо».

«Моя работа здесь закончена!» усмехнулся я, а затем добавил: «Дальше в Эванстон!».

«Эванстон?» спросила Бетани.

«Я хочу, чтобы он познакомился с Куртом!» сказала Кэти с ухмылкой.

«Ты действительно не против этого, Стив?»

«Да, Милая. Я не против. Ты должна это сделать. Для себя. Когда ты сможешь это сделать, ты выздоровеешь. Ты — Бетани Краджик, уверенная в себе, горячая, сексуальная чирлидерша. Джош Бентон больше не имеет значения. Ты можешь сделать это, Бетани. Это будет здорово. Просто скажи ему, что тебе нужно, и если тебе придется учить его, научи его».

Она обняла меня за шею и поцеловала по меньшей мере дюжину раз во все лицо.

«Ты подождешь здесь?» — усмехнулась она.

«Как насчет того, чтобы мы с Кэти прогулялись, выпили кофе и вернулись через два часа. Этого будет достаточно?» Я хихикнул.

«Да», — сказала она с улыбкой.

«А он знает?» спросил я.

«Нет!» — хихикнула она.

Я взял Кэти за руку, мы вышли из Витте-холла и пошли в сторону центра Мэдисона. Мы нашли небольшую кофейню, сели и заказали кофе, который официантка сразу же принесла.

«Это было самое милое, что ты мог сделать, Стив Адамс. Ты фантастический друг. Она действительно нуждалась в твоем одобрении. И теперь, я думаю, наконец, она может жить своей жизнью, не завися от тебя. Она была слишком зависима от тебя с первого курса. Но ей нужно было то, что ты ей дал. Вы двое никогда не поженились бы, чего-то не хватало. Я не могу сказать, чего именно, но, возможно, это была ее зависимость. Когда она вернется, она будет совсем другой женщиной».

«Спасибо. И я согласен. Она всегда будет занимать особое место в моем сердце. Однажды я сказал ей, что хочу, чтобы она была в моей жизни всегда, и это так. Мы оба в глубине души знали, что это не брак. Теперь я знаю, что это такое — крепкая дружба».

«Я надеюсь, что у нас может быть такая дружба, ну, близкая к этому. Ты сделал что-то похожее для меня, хотя у меня не было такой серьезной проблемы, как у Бетани. Я пыталась найти любовь, позволяя парням засовывать в себя свои члены. Я чувствовала себя грязной и униженной. Потом я попробовала это с тобой, но ты отказался. Тогда я совершила эту глупую ошибку. Ты простил меня. И ты показал мне, как все должно быть. Я больше не чувствую себя никчемной. Мне нужно было уехать из Милфорда, как это сделала Бетани.

«Ты всегда говорил мне, что проблема в клике, и ты был прав. Я целенаправленно искала кого-то, кто не был бы качком! Курт — практически ботаник. Он среднего роста и коренастый, как я уже говорила. Дома меня бы нещадно дразнили в группе поддержки за то, что я разговариваю с таким человеком. Вот почему я не стала ничего делать с моей влюбленностью в тебя. И это была самая большая упущенная возможность из всех упущенных возможностей! Но я усвоила урок, поняла.

«Когда я была с Куртом, и мы целовались, я чувствовала себя так же, как с тобой. Я взяла его руку и положила ее на свою грудь, и мне было очень приятно. Он надавил ниже, и я очень волновалась, когда его пальцы проникли под пояс моей кофты и поверх трусиков. Он был так нежен и точно знал, как меня погладить. Как и ты, он не ожидал, что я буду что-то делать для него. Когда я кончила, я была так счастлива, что заплакала. Он был так смущен, и я пыталась объяснить ему, но я не могла быть такой открытой, как Бетани».

«Так что же произошло?»

«Я сказала ему, что была счастлива. Что слезы были слезами радости. Слезы радости, потому что я долгое время искала такого человека, как он. На самом деле я искала кого-то вроде тебя, но я не могла сказать ему об этом. Думаю, я нашла его. Но не совсем так, как Бетани».

«Что ты имеешь в виду?»

«Ну же, Стив. Скажи мне, что ты не заметил сходства между вами двумя. Не настолько близкие, чтобы быть братьями, но, возможно, двоюродные».

Я усмехнулся: «Ладно, ладно, есть некоторое мимолетное сходство в плане общей внешности! Я так понимаю, судя по твоему описанию, ты не пошла по этому пути?»

«Верно! Для меня это было бы немного странно. Но если это то, что нужно Бетани, то все в порядке. В любом случае, как только я перестала плакать, мы еще немного поцеловались, и он отвез меня домой. Я хотела быть с ним, но знала, что еще не готова. И это было из-за тебя. Я не имею в виду это в плохом смысле. Я должна была сначала поговорить с тобой. Я никогда, никогда не смогла бы сделать ничего такого, что могло бы причинить тебе боль или создать проблемы для тебя. И ты был таким понимающим, как и всегда. Ты больше заботился о том, что нужно мне, чем о том, что нужно тебе, как и тогда, когда мы в постели. Вот почему я перешла черту с Бетани. Ты так много сделал для меня, что я хотела сделать это для тебя. Полагаю, тебе понравилось?» — ухмыльнулась она.

«Это была одна из самых горячих вещей, которые я когда-либо видел! Ты реально вышла за свои границы. Спасибо».

Мы выпили наш кофе и пополнили запасы, после чего гуляли рука об руку в течение часа, а затем отправились обратно в Витте. Мы позвонили в номер Бетани, но ее там не оказалось, и мы сели в холле, чтобы подождать. Примерно через десять минут она ворвалась в помещение с огромной улыбкой на лице. Она взяла меня за руку и попросила Кэти подождать нас.

Бетани вывела меня на улицу и завела за угол общежития. Она повернулась, схватила меня и крепко обняла. Я почувствовал, что ее волосы влажные, и улыбнулся. Она поцеловала меня в щеку и отступила назад, держа меня за обе руки.

«Бетани, ты просто сияешь. Ты выглядишь счастливой!»

«Да. Я так нервничала, но он был нежным, заботливым и любящим. Это было идеально, Стив. Это было все, что мне нужно. Он — это все, что мне нужно».

«Ты выглядишь как новый человек!» радостно сказал я.

«Я чувствую себя странно», — сказала она. «Я имею в виду, я счастлива, мне действительно понравилось, но я чувствую себя странно, потому что это был не ты».

Я притянул ее в свои объятия.

«Я знаю, Милая. Все в порядке. В следующий раз, я не думаю, что ты будешь чувствовать себя так же. Я полагаю, что следующий раз будет?».

«О да! Абсолютно!» — промурлыкала она.

«Хорошо. Милая, пожалуйста, помни одно — я люблю тебя и всегда буду любить. Позвони мне, когда тебе что-то понадобится, и я приеду. Неважно, что. Неважно, когда».

«Я люблю тебя, Стив. Спасибо тебе. За все. Давай вернемся к Кэти».

«Еще бы!»

Мы рука об руку вернулись в Витте Холл, а затем поднялись в комнату Бетани с Кэти. Примерно через двадцать минут в комнату вошел Джин, и они с Бетани сидели на ее кровати, обнявшись. Я снова почувствовал укол ревности, но быстро подавил его. Меня поразило, что Бетани наслаждалась интимными отношениями с кем-то, кроме меня. Это было хорошо для Бетани, и я хотел для нее только лучшего. Я не мог дать ей то, что она хотела, и чувствовал себя немного виноватым за это, но, похоже, в конце концов все наладилось.

Остаток дня мы провели в общении, а затем пошли ужинать около 17:30. Около 19:00 мы с Кэти отправились обратно в Чикаго. Мы добрались до Эванстона незадолго до 22:00, и Кэти отвела меня в свою комнату. Она позвонила Курту, и он пришел к ней в номер, чтобы посидеть с нами. Он пожал мне руку, когда вошел, и сел с Кэти на ее кровать, обняв ее. Она выглядела немного неловко, но я улыбнулся ей. Мы проговорили около тридцати минут, прежде чем я сказал, что мне нужно ехать домой, чтобы лечь спать.

«Я спущусь с тобой», — сказала Кэти.

Мы вышли из ее комнаты и спустились по лестнице на первый этаж.

«Кажется, он хороший парень», — сказал я. «Мне не удалось поговорить с ним так много, как с Джином, но я думаю, что ты сделала неплохой выбор. Он не будет диким, но я думаю, что он сделает все, что потребуется, чтобы доставить тебе удовольствие. Держу пари, что в жизни у него не было такой сексуальной девушки, как ты, которая бы обращала на него внимание!».

«Спасибо», — ответила Кэти. «Я не Бетани, и я вижу, что ты знаешь это по тому, как ты ответил на мой невысказанный вопрос. Ей нужно было твое одобрение. Мне просто нужно, чтобы ты спокойно отнесся к моему выбору, чтобы ты чувствовал, что я в безопасности и обо мне заботятся. Я знаю, что это важно для тебя. Правда?»

«Да. Я думаю, ты в хороших руках», — ухмыльнулся я. «Особенно с учетом того, что ты мне рассказала».

Она легонько шлепнула меня по плечу, а затем крепко обняла. Она мягко поцеловала меня и раздвинула губы, чтобы наши языки могли ненадолго соприкоснуться. В отличие от Бетани, ей было удобно показать мне, что она все еще заинтересована, если возникнут обстоятельства. Бетани должна была сделать чистый разрыв. Кэти убедилась, что близость все еще существует.

«Спасибо. Я позвоню тебе. И буду навещать тебя. Мне нравится тишина и покой вашей квартиры. Можно я буду спать на диване?»

«Конечно. Можешь спать в моей кровати, если хочешь. Я всегда могу спать с Элис. Я не думаю, что она видит в тебе риск для своей тайны. Черт, если хочешь, приводи с собой Курта. Я подозреваю, что специалисту по биохимии тоже не помешает тишина и покой!».

Она снова обняла меня: «Что бы я без тебя делала?».

«Мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос, Рыжая», — сказал я, давая ей новое прозвище.

«Ты плохой! Но мне всегда это в тебе нравилось. И ты ведь не имеешь в виду волосы на моей голове?» — ухмыльнулась она.

«Нет, мэм! Мне будет очень не хватать этих ярко красных волос на лобке! И этой огненной горячей киски чирлидерши! Но сейчас это не для меня. Иди наверх и поцелуй своего парня, или что ты там еще хочешь сделать!»

Я поцеловал ее в щеку и направился к своей машине. Пока я ехал домой, я понял, что мне еще предстоит разговор с Элис. Ночь предстояла долгая. Пока я ехал на юг по Лейк Шор Драйв, я собирался с мыслями и размышлял о том, что произошло. Две моих самых давних подруги и любовницы были в руках других парней. И это было хорошо. Конечно, оставались еще девушки, с которыми мне предстояло разобраться — Кара, Карин, Джойс, Дженнифер, Татьяна и Стефи. Моя жизнь еще не была простой. Я задавался вопросом, будет ли она когда-нибудь такой.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы найти место для парковки, потому что был поздний вечер воскресенья и все были дома. Я нашел одно примерно в пяти минутах ходьбы от квартиры. Когда я вошел в квартиру, то обнаружил, что Элис спит на диване. Она ждала меня и уже задремала. Я снял ботинки, повесил шляпу и куртку и подошел к дивану. Я нежно поцеловал ее в лоб, и она зашевелилась.

«Ты опоздал, Сладкий», — сказала она с улыбкой.

«Извини. Я задержался в Мэдисоне дольше, чем планировал, а потом заехал в Эванстон на полчаса или около того».

«Который час?»

«Почти 23:30. Ты все еще хочешь поговорить?»

«Нет. Мы можем сделать это завтра. Давай ляжем спать», — сонно сказала она. «Только спать!»

В понедельник мы оба ушли на занятия в свое обычное время. Я встречался со Стефи за обедом, и мне все еще нужно было разобраться с ней. Я понятия не имел, чего хочу. Конечно, мне, вероятно, нужно было разобраться с Элис, прежде чем двигаться дальше со Стефи. Во время обеда мы со Стефи назначили свидание на вечер среды. Когда я приехал домой, я сказал Элис, что хочу заказать китайскую кухню или пиццу, чтобы мы могли просто посидеть и поговорить. Она выбрала пиццу, и я позвонил.

«Мне очень жаль, что так получилось вчера, — сказал я, — но это было очень важно для Бетани и Кэти. Бетани очень нужно было, чтобы я встретился с Джином и, по сути, дал свое одобрение. Кэти считала, что я должен встретиться с Куртом, но не для того, чтобы дать одобрение, а чтобы подтвердить, что я согласен изменить наши отношения».

«Значит, эти двое полностью выбыли из игры?»

«Бетани — моя лучшая подруга, и я надеюсь, что она всегда будет моей подругой. Ей это было необходимо. Она всегда была немного слишком зависима от меня, и я думаю, что теперь она наконец сняла это заклятие. Это замечательно, хотя видеть это немного больно. Сможем ли мы с ней быть вместе? Возможно. Но она всегда знала, что она не была моим первым выбором. Она была уверена, что с Дженнифер все развалится, но она никогда не рассчитывала, что Кара появится в этой картинке».

«Между нами всегда чего-то не хватало, и я размышляю, не мог ли это быть я, чувствующий, что она слишком сильно зависит от меня из-за ее травматического опыта, от которого я помог ей оправиться. Я бы сказал, что на данный момент она полностью восстановилась и наконец-то может жить дальше. Сегодня она была счастливее, чем когда-либо за пять лет, что я ее знаю, она почти бегала по потолку. И все потому, что я встретился с Джином и сказал ей, что одобряю.

«Что касается Кэти, ну, ее никогда не было в планах. Мои отношения с ней были такими же как и с тобой до того вечера пятницы. Могло ли произойти какое-то причудливое стечение обстоятельств, которое закончилось бы тем, что мы поженились? Возможно, но я сомневаюсь. Если бы и было что-то возможно для нас, это должно было произойти в седьмом или восьмом классе, когда у нас была взаимная влюбленность. Мы упустили эту возможность, и мы оба это знаем. Сейчас мы хорошие друзья. На самом деле, я бы сказал, что на сегодняшний день она находится на одном уровне с Бетани в плане близких друзей, и в каком-то смысле, возможно, ближе, потому что она не такая нуждающаяся, какой была Бетани».

«Кэти не нужно было мое одобрение, как я уже сказал, но ей нужно было, чтобы я встретился с Куртом и подтвердил, что я не против того, чтобы она изменила наши отношения. Кэти обещала Бетани позаботиться обо мне. Как только Бетани решила завязать серьезные отношения с Джином, обещание Кэти для нее более не действительно. Но Кэти, как близкий друг, чувствовала, что должна спросить меня, прежде чем менять наши отношения. Она удивительная подруга, которая отложила бы Курта, по крайней мере, до приезда Кары. Я не мог позволить ей сделать это. Вот что произошло вчера и почему я так поздно вернулся домой. Наверное, я должен был позвонить тебе, чтобы сообщить, но, честно говоря, я был так сосредоточен на помощи Бетани и Кэти, что меня даже не осенило».

Элис взяла обе мои руки в свои: «Все в порядке, Стив. Я знаю, что они обе значат для тебя. Полагаю, это значит, что Кэти больше не будет приезжать на выходные?»

«Она спросила, сможет ли она все так же приезжать, но не в качестве моей любовницы. Ей нравится проводить время здесь. Здесь тихо и спокойно, вдали от общежитий. Я сказал ей, что она может пользоваться моей кроватью, а я буду спать на диване или с тобой. Я также сказал ей, что она может взять с собой Курта, если захочет».

«Со мной? Она знает о нас?»

«Да. И Бетани, и Кэти знают. Мне нужен был совет моих друзей. В пятницу вечером ты заставила меня задуматься, и мне нужно было спросить их мнение. Они не нарушат твоего доверия, и я надеюсь, что ты простишь меня за разглашение, но я не представляю, как я мог бы узнать их мнение, не рассказав этого».

«Полагаю, в этом есть смысл. Думаю, я действительно больше всего беспокоилась о своих друзьях в кампусе и о своих родителях. Не мог бы вы рассказать мне, какой совет они тебе дали?» тихо спросила Элис.

«В основном, делать то, что я и делал — жить одним днем за раз. Они считают, что мне не следует брать на себя никаких обязательств перед кем-либо до тех пор, пока я не побываю в Швеции и не увижу Карин снова. Я впрочем не думаю, что там что-то изменится. Я действительно люблю Карин, но всегда есть это саднящее чувство, что на самом деле я люблю Биргит, и что Карин — это отражение Биргит, которую я вижу.

«Я также думаю, что мне нужно увидеться с Дженнифер. Я планирую повидаться с ней сразу после поездки в Швецию. Честно говоря, я не думаю, что мы когда-нибудь будем вместе, но после всего, через что мы прошли, я думаю, что должен навестить ее. Она пройдет через год консультаций и год учебы в колледже. Но в конце концов, я думаю, она будет просто хорошим другом. Она хочет, чтобы было иначе, и я не исключаю этого, но, честно говоря, я не представляю, что мы когда-нибудь сможем преодолеть пропасть, которая образовалась из-за того, как мы относились друг к другу».

«Далее Татьяна. Я уже рассказывал тебе о ней. Бетани считает, что Татьяна, если бы она была доступна, заменила бы Кару в моем списке. Я понятия не имею, правда это или нет, но в ней было что-то особенное. Тем не менее, она сейчас в России, и возможно я никогда ее больше не увижу. Возможно, я смогу поехать в Ленинград, когда буду в Швеции, и есть шанс, что она будет учиться в Гарварде».

Элис задумалась на мгновение.

«Интересно», — ответила она. «Я знала, что ты чувствуешь к ней что-то особенное, но эта ситуация кажется еще более сложной, чем ситуация с Карин. По крайней мере, Швеция — свободная страна, и тебе легко уехать туда или Карин приехать сюда. Совсем другое дело кто-то из Советского Союза, даже с таким важным отцом».

«Именно. И это подводит меня к последнему человеку — Стефи; девушке, которую я называю Персики. Мы просто полностью совпали. Я думаю, отчасти это потому, что мы оба католики, а наши девушка/парень дома — евангелисты. У нас много общих интересов, и мы отлично ладим. Учитывая то, что произошло с Бетани и Кэти, я подумываю о том, чтобы встречаться с ней. С моей точки зрения, она безопасна, так как у нее есть свой парень дома. Конечно, мы могли бы немного пообжиматься, но в остальном она была бы просто человеком, с которым можно встречаться. Я искал именно это, потому что ты не хочешь выглядеть в глазах людей иначе, чем просто подругой».

Элис кивнула: «Да, все это имеет смысл. Я знаю, что Джойс более или менее пытается выжидать, думая, что в конце концов все девчонки из школы отпадут, как Бетани и Дженнифер. Но остается Кара».

«Остается», — сказал я. «И Бетани, и Кэти считают, что я не должен обручаться с ней следующим летом. Мы планировали сделать это, чтобы успокоить ее отца, когда она переедет ко мне, но сейчас это уже ничего не изменит. Это было до того, как она проболталась, что у нас были близкие отношения. Теперь я ничего не смогу сделать, чтобы успокоить его. Даже если я женюсь на ней, он навсегда затаит на меня какую-то обиду».

«Она могла бы жить с тобой без помолвки?»

«Да, я уверен, что да. Но все усложнилось в пятницу вечером. И это то, о чем нам нужно поговорить».

«Я знаю. Мне не следовало говорить то, что я сказала в пятницу. Это все усложнило. Но это просто вырвалось».

«Нет, так гораздо лучше, если ты сказала об этом открыто. Если бы ты так и держала все в себе, я мог бы причинить тебе сильную боль, даже не осознавая этого».

Зазвонил телефон, и я отлучился, чтобы ответить.

«Привет, Стив!»

«Черт!» — мысленно выругался я, радуясь, что не сказал этого вслух. Я забыл о Бекки, а теперь она говорила по телефону. Повесив трубку, я ничего не добьюсь.

«Привет, Бекки», — сказал я, взяв себя в руки, мой голос не выдавал никаких эмоций. «Почему ты звонишь сюда?»

«Я хочу извиниться за то, как я разговаривала с тобой у тебя дома. Это была ошибка. Ты примешь мои извинения?»

Она была мила и вежлива, как и в прошлом, но я видел, что ее сучью личность в полной силе, и меня это не обмануло.

«Конечно, я приму твои извинения. Но это ничего не изменит».

«Я хочу тебя увидеть. Разве мы не можем быть друзьями?»

«Прости, но я не думаю, что это хорошая идея. Слишком много всего произошло».

«Мне действительно жаль. Я была очень, очень бестолковой, начиная с того момента, когда мы впервые занялись любовью. Я не должна была давить на тебя, к чему ты не был готов. Мне не стоило беременеть. Я не должна была говорить то, что сказала на конференции. Разве мы не можем начать все сначала?»

«Подумай о том, что ты только что сказала!» воскликнул я. «Все это! Почему я вообще хочу встречаться с человеком, которая делала все эти вещи».

«Может, ты просто выпьешь со мной чашечку кофе? В каком-нибудь общественном месте? Я обещаю, что не буду ничего пробовать сделать».

Я подумал, поможет ли мне временная отсрочка.

«Дай мне подумать об этом.»

«Наверное», — нерешительно ответила она. «Давай я дам тебе свой номер».

Она дала, и я записал его, хотя у меня не было намерения им воспользоваться.

«Пожалуйста, позвони мне поскорее!» — сказала она радостно.

«Я подумаю об этом. Это все, что я могу обещать».

Мы попрощались, и я повесил трубку. Я долго и громко вздыхал.

«Кто это был?» спросила Элис.

Я не рассказал Элис всех подробностей моих отношений с Бекки и не думал, что ей нужно знать все. Но я рассказал ей достаточно.

«Помнишь, я рассказывал тебе о Бекки? О девушке, которая была действительно одержима мной? Это была она. Я думаю, что она все еще одержима, но теперь она пробует тактику быть милой. Я не хочу ее видеть, но, к сожалению, она учится в колледже Розари в пригороде».

«Так почему бы просто не сказать ей «нет» и не попросить никогда не звонить тебе».

«Это не сработало в прошлом. Я надеюсь, что если я буду корректен и просто буду тянуть резину, когда она мне будет звонить, то она сдастся. Но пока игнорируй ее. У нас есть более важные дела».

Зазвонил зуммер, и я выглянул, чтобы увидеть доставщика пиццы. Я пригласил его, заплатил за пиццу, и мы с Элис сели есть.

«Как ты думаешь, мы сможем это исправить?» спросила Элис.

«Я думаю, это больше зависит от тебя. Сейчас я не готов жениться на ком-либо. И чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что я не готов даже обручиться с кем-то. Тем не менее, я все еще планирую привезти Кару сюда следующей осенью, в колледж, если она все еще хочет приехать, в чем я уверен».

Элис вздохнула, откусила кусочек пиццы, проглотила его и сказала: «Мне не следовало говорить то, что я сказала. Мы можем просто вернуться к тому, что было?».

«А ты можешь? Что ты на самом деле чувствуешь?»

Элис съела еще несколько кусочков пиццы, прежде чем ответить.

«Думаю, я чувствую себя комфортно. И, наверное, поэтому я сказала то, что сказала. И, веришь ты или нет, это упростило бы все. Мне не пришлось бы встречаться. Мне не пришлось бы беспокоиться о том, чтобы найти парня, с которым я совместима, и надеяться, что мы сможем жить вместе. В принципе, после окончания колледжа я могла бы завести детей, немного побыть мамой, а потом начать карьеру. Может быть, все это слишком просто. Может быть, я просто ищу короткий путь, чтобы избежать всех тех сложностей, с которыми ты, похоже, столкнулся.

«Так что, если ты можешь просто отбросить то, что я сказала, и вернуться к тому, как все было, я буду в порядке. Если ты приведешь сюда Кару, то я сделаю то, что обещала — найду себе парня. Именно так поступили Кэти и Бетани. Что касается других девушек, ну, это между тобой и Карой. Я все еще хочу спать с тобой, когда ты мне разрешишь, что, я думаю, будет происходить чаще, так как Кэти не будет приезжать в гости, по крайней мере, не для того, чтобы спать с тобой».

«Самой большой проблемой для меня, когда ты приведешь сюда Кару, будет найти кого-то такого же сексуально раскованного, как ты, с твоей выносливостью и опытом. Я не хочу кого-то вроде Шона, которому я была безразлична, и он просто хотел спустить напряжение. Я уверена, что другие девушки сказали то же самое — ты заботишься о нас. Ты бы не просил меня делать те вещи, о которых Я тебя просила, только потому, что ты этого хочешь. Я должна этого тоже захотеть. Найти другого такого парня будет сложно».

«О, я не так уверен в этом. Курт и Джин, кажется, достаточно заботятся о Кэти и Бетани в этом смысле. Почему бы тебе не начать искать парня? Я явно не расстроюсь, учитывая, что у меня есть Кара. Не торопись. Если ты будешь ходить на вечеринки и участвовать во всяких активностях UofC, ты познакомишься с людьми. Так я познакомился со Стефи, а также с моими знакомыми Папией и Джеки. А ты встречала парней, которые тебе интересны?».

«Есть один парень из моего курса по статистике по имени Уоррен. Он был на вечеринке и довольно много со мной разговаривал. Но, наверное, я сдерживалась из-за того, что сказала тебе позже в пятницу. Он кажется достаточно милым».

«В эти выходные я поеду в Милфорд к Каре. Почему бы тебе не попробовать сходить с ним на свидание? Узнай его получше. Двигайся шаг за шагом. И не волнуйся обо мне. Если у тебя с кем-то серьезные отношения и ты хочешь быть эксклюзивной, просто скажи мне. Я не расстроюсь и не буду вмешиваться. И ты, конечно, можешь привести парня сюда и позволить ему остаться с тобой, когда захочешь. Это нормально. Что касается нас, то мы будем жить по одному дню и останемся друзьями».

«Спасибо», — с облегчением вздохнула Элис. «Я думала, что совсем запуталась. Я воспользуюсь твоим советом. А ты примешь мой?»

«Что ты советуешь?» спросил я.

«Не обручайся с Карой следующим летом. Пусть она переедет к нам, конечно, но не обручайся. Я думаю, Кэти и Бетани правы. Вы всегда сможете обручиться позже. Конечно, это предполагает, что она сможет с этим справиться. Но похоже, что сможет».

«Похоже, что все мои друзья говорят мне то же самое!»

«Это должно тебе о чем-то говорить, Стив».

«Я приму это к сведению!» усмехнулся я.

Мы доели пиццу и убрали остатки.

«Я собираюсь позвонить своей сестре», — сказал я. «Потом мне нужно позвонить Дженнифер. Мне также нужно сделать небольшое домашнее задание. А у тебя какие планы?»

«Мне нужно почитать и сделать домашнее задание по статистике. Ни то, ни другое не должно занять у меня много времени. А что?»

«Без особой причины. Просто уточняю», — сказал я. «Позволь мне позвонить».