В следующие дни Роу остался жить в доме охотников на западе Велена и впервые за долгое время наслаждался редким периодом спокойной жизни.

Каждое утро после завтрака он ходил на охоту вместе с Охотником или сидел у реки и удил рыбу. Днём болтал с Охотницей, пока они вместе свежевали и потрошили добычу. Каждый день — работа на рассвете, отдых на закате, жизнь по строгому и простому распорядку.

Здесь не было бесконечных сложных дел, не было интриг и заговоров королевской столицы. Только бескрайняя, пустынная дикая природа, синее небо и белые облака, которые, казалось, можно было достать рукой.

Такие дни совсем не плохие, думал Роу, лёжа на траве у реки и лениво держа удочку…

Конечно, было бы ещё лучше, если бы не постоянное ощущение, что за тобой следят.

Роу поднял голову и огляделся.

Хотя Айлеи не было рядом, он знал: она смотрит на него каждую секунду.

«Роу, ты чего озираешься?» — Охотник тоже завертел головой. — «Я уж подумал, опять дикие звери. Напугал ты меня».

«Ничего, лови рыбу», — Роу покачал головой и поднялся, чтобы проверить поплавок.

«Рыба давно уже наживку сожрала…» — беспомощно сказал Охотник. — «Ты ловишь или кормишь?»

«Это называется „закидывать длинную удочку, чтобы поймать большую рыбу“», — небрежно соврал Роу. — «Братец, ты не понимаешь. Я на самом деле мастер рыбалки, из тех, кто никогда не возвращается с пустыми руками».

«Правда?» — Охотник с явным недоверием посмотрел на него. — «И что значит „с пустыми руками“?»

«Это не важно», — Роу зачерпнул большой комок прикормки и снова швырнул в реку, подняв брызги на спокойной глади.

Охотник смотрел и только качал головой.

«Кстати, братец », — вдруг вспомнил Роу, — «сестрёнка говорила, что в последнее время в речной долине дичи становится всё больше. А ты не встречал каких-нибудь особенно странных животных? Таких… необычных на вид?»

«Странных животных?» — Охотник задумался. — «Не то чтобы… Но уровень воды в долине действительно поднялся, вот и всякая живность сюда тянется. Эта оазисная полоса заметно позеленела по сравнению с тем, что было четыре года назад…»

«Хм…» — Роу задумался. Экологические изменения на окраинах Блэквотера явно были связаны с его появлением здесь четыре года назад.

Четыре года назад, когда они с Тиллис и Айлеей уничтожили обосновавшуюся в Блэквотере культистскую группу, прерванное древнее речное русло восстановилось. В то же время странный густой лес в самом городе постепенно засыхал и становился всё более мёртвым.

«Должно быть, из-за тех культистов…» — вспомнил Охотник. — «Те, кто тогда бежал из города, говорили, что культисты проводили какое-то злое ритуальное действо, высасывали жизненную силу из этих земель — поэтому наша земля и становилась всё более бесплодной…»

Он с благодарностью добавил:

«Но, слава Богу, нас защитили! Четыре года назад в город пришли несколько безымянных героев, прогнали культистов — и земля наконец-то вернулась к жизни».

Роу слушал и не мог сдержать улыбки.

Его случайные действия тогда, спустя годы, превратились в легендарные истории, которые передавали из уст в уста. Это ощущение было довольно забавным.

«А что ещё сделали те герои? Я немного любопытный, расскажи?» — с интересом спросил Роу.

«Да я могу три дня и три ночи рассказывать, и не закончу!» — Охотник загорелся. — «Говорят, их было трое: один мужчина и две женщины. Мужчина — больше двух метров ростом, борода лопатой, мышцы по всему телу, здоров как бык. А женщины тоже были широкоплечие, сильные — одной рукой голову культисту размозжить могли».

Роу молча посмотрел на свои едва наметившиеся бицепсы.

Он подумал: прошло-то всего ничего, меньше четырёх лет — и уже так раздули миф…

Пока они болтали, рядом с поплавком Охотникапо воде прошла рябь. Тот быстро приложил палец к губам.

«Тсс — клюнуло!»

«Так быстро? Это точно потому, что я только что прикормил», — Роу мгновенно превратился в ребёнка, требующего похвалы. — «Я же говорил — я мастер рыбалки, а ты не верил».

Охотник уловил момент и резко дёрнул удочку.

Но неожиданно рыба под водой оказалась на редкость сильной — он едва не выронил удочку.

«Большая!» — закричал Охотник, зовя Роу. — «Помоги!»

Роу посмотрел на огромные брызги, которые поднимала тварь, и сразу почувствовал неладное. Но всё равно шагнул вперёд и схватился за удочку.

Однако даже вдвоём они едва удерживали — их чуть не затянуло в воду.

Роу был слегка удивлён. Он знал, что тело давно восстановилось, сила не для красного словца была добавлена, а всё равно не могли одолеть то, что сидело на дне.

Пришлось прибегнуть к магии.

Бах! — вода взлетела на три метра вверх, и тёмная огромная тень была вытащена Охотником на берег.

«Что… что это?» — Охотник в изумлении уставился на землю. — «У рыбы тоже щупальца бывают?»

Роу одним Магическим Снарядом добил уродливую и омерзительную странную рыбу.

«У рыбы не бывает четырёх пастей. Это явно не рыба, а монстр».

Не обращая внимания на ошеломлённое лицо Охотника, Роу посмотрел вверх по течению реки — в сторону Блэквотера.

Похоже, злое начало возродилось.

Четыре года назад культисты в Блэквотере поклонялись тёмному Богу под именем Матери Изобилия. Её сила была связана с «жизнью», а точнее — с «плодовитостью». Культисты надеялись пробудить Мать через ритуалы и превратить тот густой лес в базу для размножения её потомства.

Блэквотер был последним уровнем в первом прохождении. Тогда команда Роу лишь уничтожила культистскую группу и сорвала ритуал, но корень проблемы не решили. Почва для размножения Злого Бога всё ещё существовала.

Спустя четыре года печать на Матери Изобилия начала ослабевать — и это заставило Роу насторожиться. Ещё тогда, когда она была в полусне-полубодрствовании, порождённые ею твари уже были достаточно ужасны. А если придётся столкнуться с Ней лично…

«Эта земля заражена», — серьёзно посмотрел он на Охотника. — «Вам с женой лучше уезжать».

«Уезжать…» — Охотник покачал головой. — «А куда нам ещё уезжать?»

«Перебирайтесь в столицу Велена», — предложил Роу. — «Там стоят сверхъестественные силы, есть Церковь Святого Света. Гораздо безопаснее, чем здесь».

Охотник горько усмехнулся:

«Мы как раз из столицы бежали. Шесть лет назад наша семья попала под жернова войн между знатью — вот и спрятались в этой богом забытой дыре. Мы уже один раз оставили дом. Куда нам ещё бежать?»

«Вот как…» — Роу знал, что в Королевстве Велен всегда было неспокойно, но не думал, что у этих двоих такая история.

Он беспомощно вздохнул. Жёсткое правление действительно страшнее монстров…