«Хм?» — Роу посмотрел на неё. — «Что случилось?»

Ивель замялась, но наконец произнесла:

«Я помню, четыре года назад ты именно там исчез, верно?»

Роу кивнул:

«Да, но мы с Тиллис и Айлеей тогда добрались только до окраин Чёрного леса».

Её тёмно-зелёные глаза наполнились тревогой. Она тяжело вздохнула:

«Маленький Роу, я знаю, ты всегда прав, всегда делаешь правильные вещи, всегда выходишь сухим из воды… Но на этот раз… на этот раз всё действительно по-другому…»

Роу молча смотрел на неё.

Ивель с мучительным выражением продолжила:

«Хотя я уже решила идти с тобой, какой бы опасности это ни стоило, и буду рядом до самого конца… Но я думаю, у тебя ещё есть выбор. Если ты хоть немного поколеблешься — мы можем прямо сейчас развернуться и уйти домой, хорошо?»

«Учительница, я должен пойти. Должен добраться до самого сердца Чёрного леса», — Роу даже не дрогнул.

«Но на этот раз всё правда по-другому!» — в голосе Ивель послышалась злость. — «Всё остальное всегда было в пределах твоих возможностей, верно? Ты всегда мог представить, как справишься с любой опасностью. Но этот раз — это именно то, из-за чего ты исчез четыре года назад! Это должна быть сила, которую ты даже вообразить не можешь! Иначе как ты тогда не справился?»

«Я не могу даже представить, что будет, если ты снова исчезнешь… Я правда не хочу рисковать…» — Ивель смотрела на Роу с глубокой печалью. — «Тебе ведь необязательно идти самому, правда? Может, нанять каких-нибудь смертников? Или пусть Тиллис пойдёт вместо тебя? Она же духовное тело, духовные тела бессмертны, верно?»

«Ивель», — Роу произнёс её имя. — «В любом случае я должен пойти».

Его взгляд был серьёзным и непреклонным.

Айлея чувствовала зов из неизвестности. У неё была своя миссия. Но разве у него самого не было своего зова?

В сердце Роу тоже росло нечто подобное.

Оно не исходило от Бога и не от кого-либо другого — оно зародилось в самой глубине его собственного сердца.

«Исследователь, пожалуйста, вместе со своими товарищами раскройте истину мира, скрытого в тумане, и спасите этот изначально безнадёжный мир…»

Эта фраза была слоганом игры тогда. Сначала он относился к этой игре лишь с лёгким любопытством и развлечением.

Но с тех пор как оказался здесь, незаметно для себя он постепенно превратился в настоящего исследователя и по-настоящему вжился в этот мир.

Теперь он действительно чувствовал, что должен что-то сделать для этого мира. Слова, которые он когда-то обещал Тиллис, были не просто пустой бравадой.

Конечно, отбросив сейчас все эти эмоциональные рассуждения, у упорства Роу была ещё одна важная причина.

А именно…

Он больше не относился к этому месту как к игре. В его голове даже зародился вопрос: а действительно ли всё это было просто игрой?

Сначала Роу искренне думал, что он единственный, кто играет в эту игру. Ему даже казалось странным: при таком великолепном и цельном мировоззрении, при таком запутанном сюжете с делами — почему никто в сети об этом не обсуждает?

С тех пор как его затянуло в этот мир, чем больше он думал об этом, тем страннее всё казалось…

Роу обязательно должен узнать ответ.

И сейчас он всё ближе и ближе к нему…

Видя Роу таким, Ивель поняла, что никакими словами его не переубедить. Её лицо помрачнело, в сердце вспыхнуло ощущение беспомощности и раздражения.

«Роу, раз так — не вини меня за то, что я буду неразумной».

Ивель отвернулась и тихо произнесла:

«Ты помнишь ту одну вещь, которую ты мне должен?»

«Хм?» — Роу замер.

Ивель скрестила руки на груди и холодно фыркнула:

«Это было условием, когда ты помог мне стать герцогиней. Ты обещал мне в древнем замке: что бы ни случилось, ты выполнишь это для меня. Ты ведь не собираешься нарушить слово?»

«Учительница, ты имеешь в виду…» — улыбка Роу стала немного неловкой. Он никак не ожидал, что долг, который он ей задолжал, будет использован именно в такой ситуации.

«А что я ещё могу иметь в виду?» — Ивель придвинулась ближе и агрессивно заявила: — «Ты не пойдёшь в Чёрный лес! Если уж так хочешь — найди кого-нибудь другого, кто пойдёт вместо тебя!»

«Ах, это…» — Роу беспомощно почесал лоб. — «Учительница, это… Может, заменим на что-нибудь другое? Я сделаю для тебя всё что угодно, только не останавливай меня в этом…»

«Ты обязательно должен пойти?» — в голосе Ивель послышалось волнение. — «Ты должен сделать это ради Айлеи? Ради неё ты даже жизнью своей не дорожишь??»

«Нет, учительница, ты неправильно поняла…» — Роу почувствовал себя страшно несправедливо обиженным. Хотя Айлея, безусловно, была одной из причин, но сейчас он думал совсем не об этом…

«Неправильно поняла? Она устроила нам всем этот кошмар, а ты всё равно бросаешься её спасать!» — Ивель рассмеялась от злости. — «Поистине достойный старой возлюбленной. Получается, в твоём сердце она занимает гораздо больше места, чем я, да?»

«Учительница, я правда делаю это не ради неё!» — Роу на мгновение задумался. — «Нет… может, и связано с ней как-то… Но в основном я хочу разобраться в причинах того, что случилось четыре года назад…»

«Мне всё равно! Мне всё равно!»

Ивель надулась от злости. Она села в стороне, скрестив руки, и даже не хотела на него смотреть.

«Меня волнует только то, что ты мне обещал. Ты нарушаешь слово!»

«Я…» — перед такой Ивель у Роу действительно разболелась голова.

Учительница бывает невероятно милой, когда мила, но когда у неё вспыхивает характер — она по-настоящему невыносима…

Ему оставалось только беспомощно пытаться её успокоить…

«Нет, не пущу! Просто не пущу! Не трогай меня!»

«Ивель, отпусти его».

Услышав знакомый голос, Роу мгновенно посмотрел за пределы палатки и увидел улыбающуюся Тиллис.

«Извините, что задержалась. Собрать магов заняло некоторое время», — пояснила она.

«Ничего, главное, что ты здесь», — Роу с облегчением выдохнул, как только увидел её.

«Братик! И я тоже!!» — радостно бросилась к нему Хелена.

Роу с улыбкой раскрыл объятия, и Хелена прыгнула прямо к нему на руки.

«Мы так долго искали! Я думала, что никогда больше не найду братика!» — личико Хелены было напряжённым, в больших голубых глазах блестели слёзы.

«Как же так? Вот же я, целый и невредимый», — Роу улыбнулся и шутливо щёлкнул её по носу, а затем похвалил: — «На прошлой неделе в столице я действительно многим обязан Хелене. Когда всё закончится, обязательно тебя хорошенько награжу!»

В тот день в столице одно событие сменялось другим, Роу был на пределе напряжения и даже не успел толком поблагодарить её.

Он слышал, что Хелену мисс Ведьма вытащила из груды металлолома, и даже паровой гундам был избит до такого состояния — это достаточно говорило о том, насколько опасной была её ситуация в тот момент.

«Лишь бы помочь братику~» — Хелена уткнулась лицом ему в грудь и капризно добавила: — «Братику не обязательно меня награждать. Лишь бы братик всегда был со мной и никогда не уходил — этого достаточно!»

Роу ласково потрепал её по макушке:

«Братик будет с тобой каждый день. Как же братик может расстаться с Хеленой?»

Хелена счастливо заулыбалась и обняла его ещё крепче.

«Почему кого-то не хватает? Где Офелия?» — Ивель огляделась. Кроме Тиллис и Хелены, постепенно прибывали и другие маги, но Офелии нигде не было видно.

«Я здесь».

Вспыхнуло магическое кольцо, и перед всеми возникло изображение Офелии, созданное Тиллис.

«Наконец-то нашла тебя…» — увидев Роу целым и невредимым, сердце Офелии, всё это время висевшее на волоске, наконец-то опустилось на место.

«Все, простите меня», — в её выражении сквозило извинение. — «Дела в столице требуют моего присутствия. Скорее всего, я не смогу сопровождать вас в опасностях Чёрного леса».

«Ничего страшного, здесь и меня достаточно», — равнодушно ответила Тиллис. — «Божественный уровень кризиса — даже если бы ты приехала, толку от тебя было бы немного. Сиди дома послушно. Никто тебя не винит».

«Это ты меня утешаешь или добиваешь?» — мысленно пробормотала Офелия.

Ивель фыркнула:

«Тогда ты ни за что не пускала меня покидать Северную границу. А теперь твоя очередь не иметь возможности покинуть столицу. Как ощущения?»

«Теперь я понимаю, каково тебе тогда было», — Офелия горько улыбнулась. Она чувствовала, что это был огромный бумеранг.

«Хе!» — Ивель довольно ухмыльнулась.