«Роу?» — Офелия растерянно моргнула. — «Что случилось? Ты что-то понял?»

«Конечно!» — Роу посмотрел на Чарльтона с издевательской усмешкой и даже расхохотался. — «Ты говоришь, что шестнадцать лет просидел в этой дыре и что-то там исследовал? Да что ты вообще исследовал, чёрт возьми?! От базовых магических эмблем, через руническое пение и до метода произнесения заклинаний — всё до абсурда неправильно! Это что, по-твоему, так используется магия девятого кольца — Поток Душ?»

«Позволь я тебя научу! Что такое настоящая магия!» — Роу тут же бросил взгляд на Офелию.

Та, разумеется, поняла, что он сейчас будет колдовать, но на лице её отразилась неуверенность:

«Если магическая сила снова проявится, он опять вмешается и всё испортит…»

«Доверься мне», — Роу посмотрел ей глубоко в глаза. — «В такой критический момент — когда я хоть раз ошибался?»

После секундного колебания Офелия решила поверить.

«Хорошо».

Роу с силой собрал магическую энергию, преодолевая свой лимит по кольцам, и выстрелил в Чарльтона ответным Потоком Душ.

Его Поток Душ, ограниченный уровнем, выглядел как тонкая струйка из прохудившегося крана — длинная, слабая, совсем не такая ужасающая, как у Госпожи Ведьмы.

Но зато он действительно использовал настоящую магию «по кольцам».

Однако стоило ему выпустить заклинание, как окружающая тьма вздыбилась — Чарльтон явно собирался применить свой старый приём и попытаться загрязнить магию Роу.

Роу мгновенно посмотрел на Офелию — та без слов прервала действие своей территории.

«Видишь? Вот так и используется магия „по кольцам“».

Роу вдруг начал самым серьёзным тоном читать лекцию Чарльтону:

«Во-первых, твой орган накопления магической силы должен впитать достаточное количество энергии, затем через пение вызвать резонанс магической эмблемы. Это азы, которые преподают в любой нормальной магической школе… Во-вторых, чем выше кольцо — тем мощнее резонанс, который может вызвать эмблема, и тем глубже она может достучаться до этой самой „силы чудес“. И наконец…»

«Заткнись!» — Чарльтон выпустил магию и снова ударил.

«И этот приём ты тоже делаешь неправильно. Слушай сюда: так ни в коем случае нельзя завершать заклинание, иначе обратный удар гарантирован…»

Офелия ошеломлённо смотрела, как эти двое обмениваются магическими ударами…

Всё это время Айлея, по просьбе Роу, вообще не вмешивалась.

И тем не менее Роу каким-то чудом держал равновесие с Чарльтоном…

По мере того как она наблюдала, в её голове начало что-то проясняться…

«Офелия, видишь?» — Роу быстро обернулся к ней. — «Этот тип на самом деле ничего не смыслит! Он вовсе не какой-то там великий мастер, постигший все сверхъестественные силы! В области таинственного и сверхъестественного он застрял на уровне книжных знаний. Всё остальное — чистая его фантазия! С таким дилетантским подходом я подозреваю, что он знает о таинствах даже меньше, чем я!»

«Магия — это либо знаешь, либо нет! Он ни разу в жизни не смог по-настоящему успешно сотворить заклинание. У него просто нет такой способности, понимаешь?!»

«Мы каждый день видим, как Госпожа Ведьма работает над магией. А теперь посмотри на него. Он даже самое простое пение заклинания путает, всё перевирает, сплошные дыры!»

Роу снова блокировал магический поток Чарльтона и продолжил издеваться:

«Я всё думал — почему ты выглядишь так странно, когда колдуешь, старик. Да ты просто притворяешься! Это что — по-твоему, так используется этот приём? Магический взрыв — это крайняя мера мага на грани жизни и смерти. А ты разбрасываешься им направо и налево — не боишься внезапно сдохнуть?»

«Заткнись!» — Чарльтон в ярости обрушил на Роу новую атаку, но незаметно для себя самого магия вокруг него начала слабеть.

«Я же тебя учу, разве нет? Не следует ли тебе меня поблагодарить за то, что я не дам тебе стать позором всего магического мира?» — Роу громко расхохотался.

Этот его приём назывался «загрязнение знания» — атака на когнитивном уровне.

Раньше его всегда мучил один вопрос.

Если Чарльтон действительно всемогущ в своей территории, существо уровня бога…

Почему он тогда не призовёт молнию с неба, чтобы ударить его насмерть? Или не накличет 114514 самосвалов, чтобы те переехали его?

Потому что он не может.

Как гласит известная истина: всё в Царстве Сновидений — не чистая фантазия, оно должно опираться на логику реального мира.

В «антимагической территории » Чарльтона он может лишь притворяться, что знает магию, божественные искусства и прочие сверхъестественные штуки…

Вот в этом и был ключ к победе!

«Офелия! Теперь поняла?» — Роу резко обернулся. — «Не бойся его. Ключ к территории — в „уверенности“, в полном сломе его воли!»

«Я закрыл тебе уши именно потому, что не хотел, чтобы он продолжал подрывать твою уверенность. Какой там к чёрту арбитр, какие там идеалы — всё это фальшивка! Он просто эгоистичный маньяк, жаждущий власти! Всё, что он делает — лишь для того, чтобы уничтожить любые нестабильные факторы, которые могут ему угрожать! Как он смеет говорить, что ты хуже него? Ты должна верить: в будущем ты, я, Тиллис, Айлея — новый мир, который мы построим, будет намного лучше!»

Айлея рядом на мгновение замерла:

«Я тоже в этом участвую? Разве я не твой враг?»

Роу не стал тратить на неё время и продолжил воодушевлять Офелию:

«Поверь в себя! Не бойся, не сомневайся. Каков бы ни был исход — я всегда буду стоять за твоей спиной!»

«Я…» — тихо прошептала Офелия. — «Я правда смогу…?»

Она молча смотрела на Чарльтона II, чьи глаза, пылающие яростью дикого льва, не отрывались от неё ни на секунду.

«Офелия, это твой последний шанс!»

Он уже почти рычал.

«Я позволю тебе покинуть территорию, покинуть это место, покинуть Сент-Карен. Я не стану тебя ни в чём обвинять!»

«Переворот в столице к тебе не имеет отношения, и всё, что здесь происходит — тоже. Просто уйди отсюда, и куда бы ты ни пошла, что бы ни делала — я не стану вмешиваться. Ты будешь свободна!»

«Разве не этого ты всегда хотела все эти годы?»

«Разве не твоё самое большое желание — вырваться из-под моего контроля, покинуть клетку столицы и жить свободной жизнью?»

«Я даю тебе это прямо сейчас!»

Рёв Чарльтона эхом разносился в бесконечной тьме, от него болели уши и колотилось сердце.

«Только сейчас ты даёшь такое обещание…» — Офелия горько усмехнулась. — «Не кажется ли тебе, что уже слишком поздно?»

«Ещё не поздно! Ничто не важнее жизни. Уходи, покинь это место — и ты будешь жить!»

На этот раз Роу не стал мешать Чарльтону говорить с Офелией, хотя прекрасно понимал, что старик пытается посеять между ними раздор.

Офелия сама закрыла себе уши.

Какой смысл жить одной?

Даже если она действительно обретёт свободу за пределами столицы — это будет не та свобода, которую она хотела…

В наступившей тишине она молча смотрела на Чарльтона, который бесился от ярости. Именно в этот момент она поняла: она сможет.

Он так зол и так торопится дать обещание именно потому, что чувствует вину.

Если выразить это словами, которые часто использует Роу…

Он начал паниковать.

На губах Офелии медленно появилась улыбка — спокойная, уверенная.

С центром в Офелии безграничная тьма начала яростно колебаться. Её территория на время подавила территорию Чарльтона.

Могучая сила разошлась во все стороны, пробивая тьму и вырываясь в реальный мир.

Огромный дворец Хайгриц, величественный дворцовый комплекс, начал рушиться целыми секциями. Мощный толчок ощущался даже за несколько километров от дворца.