На следующий день на рассвете Роу и Айлея отправились в сторону Блэквотера.

«Не провожайте, мы и сами дорогу найдём», — с улыбкой сказал Роу, махнув на прощание охотничьей семье.

«Обязательно заезжайте в гости, если будете поблизости!» — с неохотой произнесла охотница.

«А в следующий раз, когда будешь рыбачить, не закидывай столько прикормки сразу», — со смехом добавил охотник.

Роу помахал рукой за спиной и вместе с Айлеей направился на северо-запад, вверх по течению речной долины.

К полудню они наконец добрались до Блэквотера.

Роу огляделся. Городок выглядел совершенно заброшенным. По сравнению с тем, что было четыре года назад, здания стали ещё более ветхими — почти ни один дом из кирпича и глины не сохранился в целости.

«Переночуем в городе, а завтра с утра пойдём в тот лес», — предложил Роу.

«Хорошо», — ровно ответила Айлея.

Роу обследовал руины зданий, без особых церемоний разобрал несколько деревянных предметов мебели и приготовил дрова для ночного костра.

Вернувшись с большой охапкой, он достал вяленое мясо, которое дала им охотничья семья, и посмотрел на сидящую рядом Айлею.

«Голодная? Хочешь поесть?»

«Не хочу», — всё так же ровно ответила она.

Роу надул губы. С прошлой ночи прежняя Айлея так и не появилась, и за всё время пути они едва обменялись несколькими фразами.

«Как хочешь», — он принялся сам грызть вяленое мясо.

Пока он ел, Айлея неотрывно смотрела вдаль — на Чёрный лес, почти не моргая.

«Аура осквернения очень сильная, и…»

«И что?»

«Оно совсем рядом», — острый взгляд Айлеи остановился на одном полуразрушенном доме в городе.

«Там кто-то есть?» — Роу отложил еду и тоже настороженно посмотрел в ту сторону.

Как пользователь Святого Света, Айлея не могла ошибиться в восприятии. Роу немедленно призвал кроваво-красный длинный клинок и осторожно двинулся вперёд.

Айлея следовала за ним по пятам.

Через мгновение Роу слегка нахмурился, глядя на груду разорванных тел и обглоданных костей на земле.

«Похоже, их что-то грызло… И тела ещё свежие, умерли недавно».

«Эта тварь точно недалеко…» — Роу выставил Щит Печати и пристально уставился на плотно закрытую деревянную дверь. Даже он уже ощущал впереди тяжёлую ауру осквернения.

Магический взрыв ударил по двери, мгновенно разнеся её в щепки. Роу осторожно заглянул внутрь.

Но там было пусто.

«Оно внизу», — сказала Айлея. — «В подвале».

Войдя в комнату, Роу посмотрел вниз — в тёмный погреб. Оттуда поднимался тошнотворный запах гниения.

Зажёг осветительное заклинание — и увидел, что весь подвал завален изуродованными телами. По одежде было понятно: здесь взрослые и дети.

Возможно, эта семья использовала погреб как последнее убежище. А может, монстр просто любил запасать еду. В любом случае тварь, скорее всего, всё ещё внутри. Роу для проверки бросил вниз маленький камешек.

В момент, когда камень коснулся пола, весь погреб задрожал от тяжёлого гула, а затем раздался леденящий звук — словно множество извивающихся змей.

«Вылезает».

Не успел Роу договорить, как из погреба хлынула огромная масса чёрных хлещущих щупалец и яростно ударила по магическому щиту.

С шипением щит мигнул, и Роу настороженно отступил.

С громким треском вход в погреб разломился, и из-под земли начала выползать нижняя часть твари — её полная форма.

Тело монстра представляло собой огромную чёрную опухоль, из которой торчало более десятка толстых чёрных щупалец. Когда они расправлялись, их зловещий силуэт напоминал живое древесное крона.

Кроме того, на главной опухоли было множество ртов, полных кривых зубов. Все эти рты были скручены вместе и сочились липкой зелёной слизью. Когда они разом раскрывались — раздавался душераздирающий вой.

Когда эта тварь полностью выбралась из-под земли, узкий дом начал рушиться. Роу и Айлея подняли головы, отступая на улицу.

Теперь Роу наконец увидел нижнюю часть. У твари было три копыта — видимо, единственная деталь, которая хоть как-то соответствовала её названию.

**Отпрыск Чёрной Козы**

Потомство, зачатое Матерью Изобилия. Любит прятаться в Чёрном лесу и охотиться на всех несчастных существ, что случайно забредут сюда. Для человека даже один такой отпрыск способен вызвать сильное ментальное загрязнение.

С такой проблемной тварью и одному-то справиться сложно. Однако в первом прохождении Роу столкнулся с целой их толпой.

Нет, точнее — с бесконечным потоком.

В первом прохождении по непонятной причине эти твари размножались словно вирус. Их было больше, чем крыс в канализации Сент-Карена.

Но крысы — это крысы, Роу мог раздавить сотню одним ударом. А вот Отпрыск Чёрной Козы — совсем другое дело. Это порождение Злого Бога, уровень значительно выше любого потусторонего монстра, с которым он сталкивался раньше.

Поэтому… тогда, когда эти твари полезли, словно бесплатный десерт, Роу и остальные мгновенно оказались в полном окружении. Даже такой сильной, как Тиллис, не удалось вырваться.

Из-за этого инцидента он тогда подозревал, что в игре что-то сломалось — может, баг?

Или это был какой-то уникальный механизм подземелья, и он просто не нашёл правильный способ прохождения.

В общем, Роу умирал и умирал, сколько ни пытался — никак не мог пройти, и в ярости выключил игру.

А потом проснулся уже здесь…

Пройдя полный круг, Роу снова вынужден был столкнуться с этими тварями…

Под покровом света божественного искусства Айлеи он скрипнул зубами, начал читать заклинание и обрушил магию на эту тварь.

…

**Империя Вагнер, город Святая Карен**

Внутренний конфликт недельной давности давно утих, но поскольку дворец Хайгриц был разрушен, Офелии приходилось принимать придворных в частном особняке в Восточном районе.

В роскошно обставленной гостиной главная горничная Каролина провожала одну волну имперских чиновников за другой. Когда она отпустила последнего гостя дня, уже опустилась ночь, и она устало выдохнула с облегчением.

В эти дни Её Высочество и все вокруг были невероятно заняты — каждый день куча дел.

После казни мятежного Второго принца и отцеубийцы-Третьего несколько знатных родов во главе с семьями Меча и Щита подняли знамя поддержки Офелии — и этот процесс быстро стал необратимым.

Теперь Её Высочество Офелия явно стала фактической правительницей столицы, некоронованной королевой Вагнеров.

Но даже несмотря на это, волнения, вызванные беспорядками в столице, ещё не улеглись.

Остатки сторонников Второго принца всё ещё скрывались и распространяли порочащие Её Высочество слухи, некоторые старые чиновники времён Чарльтона относились к восхождению Офелии скептически, а извне давление Церкви никуда не делось…

Каролина взяла чай и закуски, которые принесли служанки, и тихо постучала в дверь кабинета.

Даже ночью работа Её Высочества не заканчивалась. Она утопала в грудах документов и отчётов, в глазах застыла неразрешимая усталость.

«Спасибо, Каролина, просто поставь сюда».

Офелия подняла взгляд — её обычно ясные глаза покраснели от переутомления.

Каролина обеспокоенно посмотрела на неё:

«Ваше Высочество, уже поздно. Вам стоит отдохнуть».

«Не беспокойся обо мне, я в порядке», — Офелия продолжила подписывать документы.

Каролина внутренне вздохнула. Она чувствовала в Её Высочестве тревогу — тревогу не из-за сложной ситуации в Вагнере, а из-за чего-то другого.

Господин Роу пропал.

Уже целую неделю его не могли найти. Каждый раз, когда мисс Тиллис возвращалась с очередным известием о безуспешных поисках, настроение Её Высочества становилось всё более подавленным…

Когда Каролина тихо закрыла дверь,

Офелия устало потёрла глаза и глубоко вздохнула.

Не то чтобы она не хотела отдыхать…

Просто только погрузившись в работу по уши, она могла заставить разум не блуждать.

Она раздражённо взъерошила волосы — события недельной давности у королевского дворца снова и снова всплывали в памяти.

Ей следовало сразу же взять под контроль эту скрытую угрозу — Айлею, и вообще не следовало доверять этой женщине…

Божественная сторона Айлеи точно не станет заботиться о жизни господина Роу. А если с ним что-то случится?

Всё это её вина…