В кабинете Чарльтон оказался в ситуации, когда на него одновременно нападали трое.

После того как Офелия вернула магию, Роу наконец смог полноценно участвовать в бою. Пусть его магия была далека от уровня Тиллис, но он хотя бы мог создавать проблемы для Чарльтона.

Стоило Чарльтону отразить атаку божественного искусства Айлеи, как тут же следовала магия Роу — вдвоём они почти не давали старику передышки.

В то же время Офелия непрерывно работала: чем плотнее становилась магическая сила, тем шире распространялась её территория.

«Да, именно так!» — ликовал Роу в душе. Пока Офелия продолжит в том же духе, смерть Чарльтона — лишь вопрос времени.

«Хмф». Конечно, Чарльтон прекрасно понимал их замысел. Он впился взглядом в Офелию и атаковал почти исключительно её.

Как Роу с Айлеей могли это допустить? Они держались вплотную к Офелии — один спереди, другой сзади, — и Чарльтон не мог даже коснуться её волоска.

Это заставило взгляд старика стать ещё мрачнее.

«Офелия…»

После непрерывных атак божественным искусством и магией его движения становились всё более неловкими и хаотичными.

«Неужели ты правда думаешь, что сможешь победить меня таким образом?»

«Думаешь, какими-то мелкими фокусами можно разрушить мою антимагическую территорию?»

Внезапно он прекратил бесполезные атаки — и его фигура мгновенно растворилась во тьме.

«Позвольте я покажу вам, как на самом деле следует использовать эту территорию!»

Хотя его тело исчезло, мрачный голос раздавался из каждого уголка кабинета.

Роу настороженно оглядывался. В безграничном кабинете всё, что попадало в поле зрения, начало яростно искажаться.

А затем нахлынула неописуемая сила — словно чёрная исполинская волна, она обрушилась на территорию Офелии.

«Плохо дело…» — глаза Офелии широко распахнулись.

«Магия ослабла?» — Роу резко повернулся к ней. — «Что происходит? Что не так?»

«Он вмешивается в мою территорию …» — потрясённо прошептала Офелия, оглядываясь. — «Подожди… что-то не то. Магия становится какой-то… странной…»

Когда она наконец осознала, в чём дело, то немедленно закричала:

«Роу, не колдуй! Прекрати сначала!»

Но предупреждение опоздало — Роу уже поддерживал «Щит Печати», защищая их обоих.

Он с изумлением увидел, как чистый магический свет внезапно окрасился тёмной, зловонной аурой. Обратная волна ударила по его магическим органам и стремительно, словно вирус, распространилась по всему телу.

«Это… загрязнение?»

Затем в ушах послышался невнятный, шумный шёпот. Зрение исказилось, стало хаотичным, мозг пронзила острая боль…

Всё его существо начало выходить из-под контроля, рассудок стремительно падал.

«Роу, с тобой всё в порядке?!» — Офелия поспешно схватила его за руку. — «Ты весь дрожишь! Что ты видишь?»

«Я… в порядке…» — Роу покачал головой и быстро достал несколько флаконов с зельями, которые всегда носил с собой.

Давно он уже не пользовался этими средствами. Обычно он очищал других, а тут неожиданно пришлось спасать самого себя от загрязнения…

То, что произошло только что, было той самой древней бедой, которая тысячелетиями мучила всех магов — загрязнение и обратный удар.

Именно из-за этого маги так и не смогли продвинуться дальше. Когда источник силы загрязнён, каждое заклинание — словно лотерейный билет: в любой момент можно сойти с ума. Именно поэтому магический мир предпочитает «кристаллическую магию», зависящую от внешних объектов.

Это был первый раз, когда Роу лично испытал подобное…

«Что он только что сделал… почему магия стала такой грязной…»

«Не знаю…» — Офелия беспомощно мотала головой. — «Я только чувствовала, что магия становится всё плотнее, всё больше похожей на тот источник чудесной силы, о котором говорили Тиллис и остальные… Я думала, это из-за меня. Оказывается — из-за него…»

Роу перевёл взгляд на окружающую их безграничную тьму.

Теперь становилось ясно: Чарльтон действительно слишком хорошо знает эту территорию …

Хорошо, что Офелия не успела распространить свою территорию дальше — иначе если бы он затронул магов снаружи, ситуация стала бы куда хуже…

Из тьмы внезапно раздался дикий хохот. Тьма закрутилась, и в воздухе смутно проступило огромное старческое лицо.

«Вы слишком много о себе возомнили! Офелия!»

Чарльтон сверху вниз смотрел на неё, и после того, как это лицо заулыбалось, оно стало особенно уродливым и свирепым.

«Думаешь, достаточно просто добавить немного магии? Всё не так просто!»

«Ты ничего не понимаешь! Шестнадцать лет! Шестнадцать лет я посвятил исследованиям именно этому! Когда ты только училась говорить, когда ты играла со слугами, я уже заперся в этом кабинете целыми днями!»

«Никто в этом мире не понимает магию лучше меня! Это моё самое выдающееся творение!»

Офелия молча смотрела на Чарльтона, не решаясь продолжать выпускать силу территории.

Если всё действительно так…

Если распространить территорию с такой магией — это не поможет, а только навредит. Она погубит всех…

«И что с того?» — Роу показал насмешливую улыбку.

«Ты шестнадцать лет корпел над этим и вот что придумал, а она потратила меньше половины дня. По сравнению с ней ты выглядишь просто тупицей».

Огромное лицо в небе на мгновение умолкло.

А затем на Роу обрушилась мощная сметающая сила.

Роу лишь ещё шире ухмыльнулся. Айлея мгновенно встала перед ним, перехватив атаку божественным искусством.

«Офелия, так не пойдёт. Нельзя останавливаться», — Роу повернулся к ней и увидел в её глазах колебание.

С решительным выражением он продолжил:

«Даже если есть риск — ты должна попытаться! Это наш единственный шанс переломить ситуацию!»

«Я знаю… знаю…» — лицо Офелии исказилось от внутренней борьбы. — «Но если я снова восстановлю магию, он опять всё испортит… Дай подумать. Нужно сменить подход…»

«Наивно!» — огромное лицо издало презрительный смешок. — «Сверхъестественная сила — это корень хаоса в мире. Как ни меняй её — она всё равно приведёт к загрязнению и обратному удару! Иначе зачем, по-твоему, я столько лет создавал эту территорию?»

Офелия в изумлении подняла голову:

«Ты… ты на самом деле так сильно ненавидишь сверхъестественную силу?»

«Разумеется!» — глубоким голосом произнёс Чарльтон. — «Думаешь, я каждый день якшался с Хокинсом и придворными магами, просиживал в этом кабинете, изучая сверхъестественное и таинственное — потому что мне это нравилось? Нет! Совсем наоборот!»

«Если бы не было сверхъестественной силы — не случилось бы переворота в столице сорок лет назад. И не было бы той резни, которая унесла четверть населения столичного округа!»

«Думаешь, раз трон в итоге достался мне, то я и был главным зачинщиком?»

«Полная чушь!»

«Настоящая причина в том, что они все сошли с ума! Власть, конечно, сводит с ума, но сверхъестественная сила буквально сводит людей с ума!»

«Мой отец… он, словно одержимый демон, изучал силу крови королевской семьи Вагнеров, помешался на могуществе, вроде того, что было у Предка Антиоха! Он даже изобрёл так называемый „Ритуал Причащения Дракона“!»

«Знаешь, что такое Ритуал Причащения Дракона?» — Чарльтон усмехнулся. — «Это пожирание. Пожирание себе подобных! Он, которого прозвали „Безумным Королём“, заживо съел моего дядю… и собирался сожрать и меня!»

Глаза Офелии расширились от ужаса и неверия.

Будучи членом королевской семьи, она, конечно, слышала прозвище «Безумный Король», но никогда не подозревала, что правда настолько чудовищна.

Неудивительно, что в Гробнице Драконов Антиоха Предок всё время рычал «голоден»… Теперь ясно, что это была инстинктивная жажда даже в бессознательном состоянии…

Неудивительно, что, когда она тайком просматривала генеалогическое древо, предыдущее поколение показалось ей таким малочисленным. Она тогда подумала, что всех просто устранили после восшествия Чарльтона на трон…

Так вот в чём была правда…

Семья Вагнеров оказалась настолько отвратительным существованием…

«Офелия…» — Роу заметил, как изменилось её лицо, и слегка нахмурился. Ему показалось, что что-то здесь не так…

Чарльтону не было необходимости рассказывать всё это…