«Офелия…»

Чарльтон тяжело вздохнул, и огромное лицо заметно успокоилось.

«Думаю, тебе следует знать: высшая логика этого мира уже загрязнена…»

«Ты, Роу, Святая Дева Церкви — вы все мыслите о будущем мира с позиции сверхъестественных сильных личностей. Вы действительно очень сильны и очень уверены в себе…»

«Но я хочу сказать вам: эта проблема неразрешима. Хокинс — из Ордена Магии. Они не смогли решить её тысячи лет. И вы, молодёжь, думаете, что справитесь?»

«Какими бы сильными вы ни стали в будущем, сколько бы власти ни захватили — хаос и порядок будут вечно сменять друг друга, а грязь и зло так и будут прятаться в каждом тёмном углу. Сверхъестественная сила — самый большой фактор нестабильности этой эпохи».

«Только установив строгие правила и взяв под контроль все эти нестабильные элементы, можно сделать будущее этого мира лучше».

«А вы хотите всё это уничтожить. Вы — грешники перед миром».

«Нет, нет, нет!» — Офелия сжала кулаки. — «Ты просто одержимый властью маньяк-контролёр! Откуда у тебя такие возвышенные идеалы! Ты лжёшь мне!»

«Офелия, ты просто не хочешь признавать собственную незрелость».

Тьма внезапно вздыбилась, и тело Чарльтона снова сконденсировалось перед троицей.

Он впился взглядом в Офелию:

«Ты хоть раз задумывалась, как будешь разгребать нынешний бардак Империи после того, как придёшь к власти? Сможешь ли ты сделать то, что сделал я? Нет. Ты будешь заботиться только о романтике, станешь посредственным монархом — и династия Вагнеров просто придёт в упадок».

«Возможно…» — Чарльтон вдруг рассмеялся. — «В глазах потомков ты будешь стоять лишь чуть выше „Безумного Короля“. Когда о тебе будут вспоминать, скажут: „Посредственная и добренькая императрица упустила лучший шанс объединить Северный континент, и даже наш смертельный враг Норсгуль в итоге задавил нас“».

«Это невозможно…» — взгляд Офелии дрогнул. — «Как я могу оказаться хуже тебя? Ты гнилой человек, нет императора отвратительнее тебя…»

«И что с того, если отвратительный?» — Чарльтон расхохотался во весь голос. — «Если ты совершишь великие дела — кому будут важны эти пятна? Именно поэтому я и говорю, что ты незрелая. У тебя слишком чистое сердце. У тебя просто нет осознания того, каким должен быть правитель. Я признаю: твои действия мне действительно приятны. В этом поколении никто не сравнится с тобой. Но в некоторых вещах — например, в амбициях — ты даже не дотягиваешь до Уильяма и Кевина».

«Ты!..»

Роу заметил, что Офелия действительно лишилась дара речи. Та самая Офелия, которая в Старом Доме была «непобедима в спорах», не находила, что возразить. Она лишь молча сжимала кулаки, лицо её пылало от гнева.

Чем дольше он слушал, тем сильнее чувствовал: что-то здесь нечисто. Зачем Чарльтону понадобилось нести весь этот бред?

Он тянет время, дожидаясь, пока подойдёт городская стража или Первый легион с севера?

Или у него другая цель?

Роу никогда не недооценивал этого старого лиса. В каком-то смысле тот был лучшим актёром из всех, кого он встречал. Он обманывал всех близких людей и упорно просидел шестнадцать лет в этом мрачном кабинете.

Каждое его слово могло быть ложью, полуправдой — Роу и сам был мастером такого искусства.

Видя, как Офелия всё больше замолкает, Роу всё сильнее убеждался: старик специально подрывает её уверенность в себе.

Он не верил, что у этого человека действительно есть такие амбиции или возвышенные идеалы.

За время, проведённое в этом мире, он повидал немало настоящих идеалистов.

Тиллис, которая всей душой стремилась создать лучший мир, её учительница Усома, отдавшая всю жизнь решению проблемы магов, директор Дентон, наконец, сама Айлея, стоящая сейчас перед ним…

Никто из них не был похож на Чарльтона.

Роу доверял своей интуиции. Эта интуиция была отшлифована встречами с тысячами людей.

Он с первого взгляда видел: этот старый хрыч врёт!

Да что ты притворяешься! Такой же жаждущий власти трус, который даже собственной дочери боится и изо всех сил хочет её убить — и вдруг строит из себя идеалиста?

Роу презрительно усмехнулся про себя. Он шагнул вперёд и ладонями закрыл Офелии уши.

«Роу?» — растерянно спросила она. — «В чём дело?»

Роу посмотрел прямо на Чарльтона, стоявшего неподалёку.

«Я всю жизнь больше всего восхищался идеалистами. То будущее, которое ты описываешь, действительно меня привлекает. Если ты сможешь ответить на мои три вопроса — я не против пойти за тобой».

«Что?» — Чарльтон слегка нахмурился, не понимая, к чему тот клонит.

«Первый», — начал Роу. — «Ты говоришь, что ненавидишь сверхъестественную силу, но при этом всегда поддерживал маготехническую промышленность».

«Что тут непонятного?» — усмехнулся Чарльтон. — «Если бы не требования времени, если бы не необходимость вооружать армию с помощью маготехники — я бы вообще запретил магические кристаллы. В этом мире вообще не должно быть никакой „чудесной“ силы. Это отвратительно».

«Хорошо». Роу продолжил: «Второй вопрос. Ты считаешь, что сверхъестественная сила не должна существовать в этом мире. А что, если снова произойдёт нечто подобное падению Бога Света? Этот мир находится под прицелом злых богов. У тебя хватит сил противостоять Им? Разве ты не калечишь сам себя?»

«Просто», — ответил Чарльтон. — «Антимагическая территория запрещает сверхъестественную силу для всех остальных, но не для меня. Я стану вершителем судеб мира».

«То есть — заберёшь всю мощь мира себе?» — Роу сразу понял, что это было несложно угадать. Судя по старому «Закону о магических кристаллах», это был его обычный метод.

«Именно», — подтвердил Чарльтон. — «Разве ты не заметил, что я сам не подвержен загрязнению и обратному удару? Даже ты и Святая Дева на такое не способны. Поэтому я стану достойным арбитром — существом даже более могущественным, чем Бог Света. То, чего не смог сделать Он, сделаю я».

«Бред!» — холодно бросила Айлея. — «Как ты смеешь сравнивать себя с великим Богом Света?»

Роу прижал рукой возбуждённую Айлею и продолжил смотреть на Чарльтона.

«Третий вопрос. И последний».

«Спрашивай», — равнодушно ответил Чарльтон.

«Как умер Первый принц Андре?»

Чарльтон мгновенно нахмурился.

«Зачем тебе это?»

«О?» — глаза Роу расширились. — «Значит ли это, что смерть Андре как-то связана с тобой? Что-то скрывалось за этим?»

Чарльтон покачал головой.

«Нет. У Андре всегда было слабое здоровье — это всем известно».

«Изначальная идея этой территории, кстати, возникла именно из-за него. Мы с сыном сначала просто хотели подавить загрязнение в крови, чтобы спасти его — и заодно всех будущих потомков».

«Но прежде чем мы получили хоть какой-то результат, у Андре случился приступ, и он превратился в монстра».

«Он не хотел повторять ошибку моего отца и убивать родных. Поэтому, пока ещё сохранял крупицу разума, покончил с собой».

«Так что с этой точки зрения», — Чарльтон тихо посмотрел на Офелию, чьи уши всё ещё были закрыты, — «ей очень повезло. Даже превратившись в монстра, она не потеряла рассудок».

«Ты лжёшь», — твёрдо заявил Роу. — «Ты точно убил Первого принца. Причина та же, что и с Офелией: ты боялся, что он станет для тебя угрозой».

«Это не так», — снова покачал головой Чарльтон. — «Всё, что я сказал — чистая правда. Если не веришь — пусть Офелия использует на мне свою способность к обнаружению лжи».

Роу на мгновение замер.

«Вы ведь доверяете её способностям в этом вопросе, верно?» — продолжил Чарльтон. — «Офелия никогда не ошибалась в этом. Раз ты подозреваешь, что я лгу — пусть проверит».

Светлые глаза Офелии растерянно бегали между Чарльтоном и Роу — она явно хотела знать, о чём они говорят.

Но Роу по-прежнему крепко зажимал ей уши, не желая, чтобы она поддалась влиянию старика.

Увидев это, Чарльтон усмехнулся:

«Что? Боишься?»

«Бояться тут нечего, потому что ты врёшь!» — Роу тоже усмехнулся. — «И нет нужды устраивать лишние проверки».

Если раньше у него были только подозрения — то после предложения Чарльтона «проверить на детекторе лжи» Роу стал абсолютно уверен: старик лжёт на сто процентов!

Потому что это было слишком демонстративно!

Роу было совершенно всё равно, какой будет результат проверки. Раз он так уверен — значит, полностью подготовился. Он делает это нарочно!

Если они поддадутся на эту логику и продолжат играть по его правилам — попадутся в ловушку!

Внезапно в голове Роу словно щёлкнуло. Он, кажется, начал понимать, чего на самом деле добивается Чарльтон…

С того самого момента, как они вошли в кабинет, пока старик демонстрировал все эти странные магические трюки, Роу не переставала мучить одна мысль.

«Ты не только старый лжец, но ещё и глупец, который пытается отбросить мир назад, лишь бы удовлетворить свою жажду власти», — Роу убрал ладони с ушей Офелии и громко фыркнул. — «Какой там „вершитель судеб мира“? Какой „установитель правил“? Твоя логика трещит по швам! И ты сам этого не заметил?»

«Какой ещё изъян?» — огрызнулся Чарльтон.

«Твоё отношение к маготехнической промышленности определяет всё», — Роу посмотрел ему прямо в глаза. — «Ты ошибся уже в первом вопросе. Если бы ты действительно поддерживал маготехнику — я бы, может, и проникся к тебе уважением. Но ты видишь в ней лишь инструмент для вооружения армии, лишь средство захвата власти и прибыли. Ха-ха-ха! Ты только что называл Офелию грешницей перед миром — а на самом деле грешник всех времён это ты!»

«Что за чушь ты несёшь?» — настроение Чарльтона начало портиться.

«Ты до сих пор не понял, в чём ошибка?» — Роу даже почувствовал лёгкое презрение. — «Орден Магии изобрёл кристаллическую магию, переложив носитель сверхъестественной силы на камни, чтобы маги больше не страдали от хаоса в голове. Гульд построил маготехническую промышленность, чтобы каждый мог на равных пользоваться этой чудесной силой. А ты пытаешься всё это уничтожить. Ты станешь тем самым преступником, который отбросит мировую технологию назад и задушит развитие производительных сил будущего».

«Что за бред?»

Чарльтон явно никогда не изучал марксистскую философию. Он просто находил весь этот поток слов непонятным и раздражённо посмотрел на Офелию.

«Этот мальчишка только что закрыл тебе уши, ты не слышала. Я повторю ещё раз…»

«Повторяй себе в задницу!» — Роу резко посмотрел на Айлею.

Десятки 【Судеб】 снова обрушились с неба, грубо прерывая речь Чарльтона и заставляя его неуклюже уворачиваться.

«Ты заслуживаешь смерти!» — Чарльтон впился в Роу тёмным, яростным взглядом, и цель его атак сместилась на него.

Ужасающий поток душ с рёвом обрушился прямо на Роу.

«Неправильно! Совершенно неправильно!» — прячась за Айлеей, Роу громко расхохотался:

«Магия вообще не так используется! И ты ещё смеешь говорить, что никто не понимает магию лучше тебя?»