«Элиана, я слышал, ты хочешь стать императрицей-консортом», — сказал юноша.

«Я сказала это всего десять минут назад. Откуда ты уже знаешь?»

«Говорят, у здешних стен есть уши». 

Парень выглядел немного встревоженным, но голос его был спокойным.

Элиана что-то промычала, словно поняв, что он имеет в виду, а затем схватила мальчика за руку.

Понаблюдав за ними двумя, я снова перевел взгляд на толпу, в которой исчезла Эвелина. Прошло три года с тех пор, как Беллавитти посещали императорский дворец.

Ежегодный банкет всегда был очень скучным, но сегодня я неплохо повеселился.

«Ваше Величество, позвольте попросить прощения?»

«Конечно», — ответил я на хихиканье Элианы, не оборачиваясь. 

Даже среди толпы женщину со светло-каштановыми волосами было легко заметить.

Что такое любовь? Честно говоря, я до сих пор не знал.

Элеонора всегда говорила, что брак – это вершина любви. Если так, то я задавался вопросом, не холост ли я до сих пор, потому что влюблён в Эвелину.

Но я не хочу быть тем мерзавцем, который питает чувства к женщине, которая уже замужем. Я презрительно усмехнулся про себя и позвал главного дворцового слугу. Не стоит так глубоко об этом задумываться. В конце концов, сегодня мой день рождения. И я только что получил лучший подарок.

Я не надеялся ни на что большее, чем эти редкие обмены репликами с Беллавитти. Я с удовлетворением наблюдал, как пурпурное вино наполняет мой бокал. 

***

«Ну, я хочу быть императрицей-консортом… но, наверное, не буду», – пробормотала Элиана, глядя издали на императора с аккуратно зачесанными назад рыжевато-каштановыми волосами.

Хотя императору было лет сорок пять, он был красивым мужчиной, выглядящим на десять лет моложе. Он всё ещё не обзавёлся императрицей, поэтому вокруг было множество поклонниц, пытающихся привлечь его внимание.

Любая дочь дворянина, увидев его, сразу же начинала мечтать стать императрицей-консортом. Элиана никогда не фантазировала об этом всерьез, как другие девушки, но признавала, что положение императрицы-консорта было весьма заманчивым.

Конечно, она никогда не совершала безумных поступков, например, не видела императора, который был старше её отца, мужчиной. То же самое, вероятно, относится и к императору. Возможно, поэтому он смотрел на неё как на безумную, когда она говорила о том, чтобы стать императрицей-консортом. 

Просто император, которого она давно не видела, всё ещё выглядел как рыцарь в сияющих доспехах, как в сказках, поэтому она не могла не выболтать эту чушь. Это было просто по прихоти. К тому же, несколько дней назад она поссорилась с Флавианом из-за какой-то мелочи. 

«Какое облегчение, что ты уже знаешь ответ», — сказал Флавиан, принимая два стакана сока у проходившего мимо дворцового слуги.

У Элианы желудок сжимался в узел. Хотя я с детства постоянно заявляла, что выйду за него замуж и приму его в нашу семью, как он может быть таким спокойным?

«Послушай. Его Величество всегда смотрит на мою маму, хотя, думаю, он сам этого не осознаёт», — заметила она.

«Да ладно. Какой смысл совать нос в чужие дела?» — Флавиан протянул ей стакан.

Элиана прищурилась и сердито посмотрела на него.

«Я не сую нос. Мой отец умрёт без мамы». 

«Все, включая их собаку, знают, что твои мама и папа созданы друг для друга».

«Я тоже этого хочу. Мама говорит папе что-то вроде: «Ты такой милый», но ему это нравится. Это даже заставляет всех улыбаться».

«Согласен». 

«Тогда что с твоим отношением?» Неужели я единственная в этом мире, кто хочет любви?

В последнее время Элиана чувствовала себя немного разочарованной пассивностью Флавиана. Она пускала в ход всякие глупости и шалости, чтобы привлечь его внимание, но ответ всегда был не слишком захватывающим. Поэтому она намеренно пыталась вызвать ревность Флавиана, выражая своё огромное желание стать императрицей-консортом.

Но посмотрите на него! Он ведёт себя так, будто это чужое дело! Мне хочется ущипнуть его за бледные щёки до слёз, и не потому, что я злая. Нет. Вовсе нет. Элиана кивнула, успокаивая себя. 

«Ты не будешь пить?» — спросил Флавиан, - «Я подумал, что мы могли бы выйти на террасу, когда ты допьешь сок. Пока нас не нашёл Адриан».

«Хочу! Откуда ты знаешь, что я хочу пить?»

«Ты такая милая…» — почти беззвучно пробормотал Флавиан.

«Что?»- спросила Элиана.

Но Флавиан жестом руки приказал ей поторопиться с напитком. Элиана выпила залпом.

«Допила!»

«Похоже, ты действительно хотела пить. Хочешь и мой?»

«Нет. Но я хочу уйти, пока нас не нашёл Адриан».

Если ястребиный взгляд Адриана снова заметит, как Флавиан держит её за руку, то расплата будет не из приятных. Фу, даже думать об этом жутковато. Элиана поставила стакан куда-то и пожала Флавиану руку.

«Но почему терраса? Что мы вообще будем делать в этом тёмном и мрачном месте?» — спросила она.

«Многое. Элиана, помнишь, ты сказала, что я трус?»

«Конечно. Тогда я была…» - Элиана замолчала.

Недавно она пыталась впервые поцеловать Флавиана. Теперь они могли без колебаний держаться за руки, и ей хотелось продолжить. Но когда Элиана наклонилась, чтобы поцеловать его, Флавиан испугался и оттолкнул её. А поскольку они сидели у фонтана, Элиана упала в воду и безвременно простудилась.

Как она могла не злиться на Флавиана после всего случившегося? 

Когда Флавиан пришёл навестить её, пока она болела, Элиана обозвала его трусом и всё время просила проверить, действительно ли он мальчик. Тогда обычно спокойный и мягкий Флавиан в гневе закричал и выбежал.

В качестве бонуса она увидела, как солнечный свет играет на его слёзах.

«Ты не извиняешься, да? Это я должен извиниться перед тобой», — с улыбкой сказал Флавиан.

Элиана была падка на красивые вещи, возможно, потому что пошла в маму. Она безучастно смотрела на его милую улыбку. 

Наконец она открыла рот: «Всё потому, что ты слишком красив. Ты тогда тоже так чудесно улыбался, что мне захотелось поцеловать…»

«Тсс!»

«А?»

«Пойдём, пока Адриан нас не увидел. Следуй за мной». 

«Флавиан, мы…» 

У нас сегодня будет первый поцелуй? Я приняла верное решение, усомнившись в его мужественности в тот день, даже несмотря на то, что мой план вызвать у него ревность, став императрицей, полностью провалился.

Элиана улыбнулась, следуя за Флавианом на террасу. Место, озаренное лунным светом, источало романтику.

Элиана почувствовала, как её щеки пылают.

«Я знаю, что ужасно умею выражать свои мысли. Я много об этом думал. Так что, пожалуйста, не говори всем подряд, что хочешь стать юной невестой Его Величества. Когда я это услышал, я так расстроился, что чуть не расплакался», — объяснил Флавиан, закрывая дверь.

Я никогда не говорила, что хочу стать его юной невестой. Слухи, должно быть, ходили без умолку. Кстати, Адриан поднимет шум, если узнает, что я это сказала.

«Элиана, я закончил Академию с отличием, поэтому могу быть тем мужчиной, которого ты заслуживаешь. Я был немного невнимателен, потому что усердно учился... Ты сможешь меня простить?» 

До прошлого года Флавиан был примерно одного роста с Элианой. С каких это пор он стал намного выше? Элиана закрыла глаза, её сердце бешено колотилось. Кажется, я опьянела от апельсинового сока.

«Ты не будешь на меня смотреть?» — взмолился Флавиан.

«Я нервничаю...»

Флавиан слегка усмехнулся и крепче сжал Элиану за руку. Он медленно опустил голову, отбрасывая тень на её лицо. И его мягкие губы вот-вот коснутся её губ.

«Вы, должно быть, шутите. Что вы двое делаете?»

Как только голос нарушил атмосферу, Элиана почувствовала, как в её груди бушует огонь. Она открыла глаза и увидела улыбающегося Флавиана и Адриана, поднимающегося на террасу. 

«Я серьёзно собираюсь убить его сегодня». 

Элиана взяла стул рядом с собой: «О боже, пожалуйста, всё равно пусти меня в рай после того, как я убью Адриана».

«Что? Ты попадёшь в ад за убийство! Аргх!» 

Даже когда Адриана ударили стулом, он все равно добрался до террасы. Для такого крепкого, красивого парня, как Адриан, было чудом, когда он наконец-то преодолеет комплекс сестры. Судя по всему, её брак мог бы стать браком на троих.

«Флавиан, ты тоже. Ты же специально оставил меня в саду, да?» 

Глаза Адриана широко раскрылись. Но как только Элиана возразила: «Как ты смеешь так угрожать Флавиану?», он отступил.

Флавиан наконец-то набрался смелости, но его план провалился из-за Адриана. Элиана вздохнула и подняла глаза. Лунный свет был всё таким же прекрасным.