Насколько же молодым она меня считает? Конечно, были дочери дворян примерно возраста Элианы, которые иногда подходили ко мне подобным образом, но я относился к ним всем как к сумасшедшим.

«Зачем? Твой отец сказал, что не передаст тебе свой титул?» — спросил я.

«Нет. Я, конечно же, унаследую титул и стану следующей герцогиней», — ответила она.

«Тогда что же, чёрт возьми, творится у тебя в голове, дитя?»

«Меня не устраивает просто быть герцогиней. Я хочу быть императрицей». 

Глаза Элианы блеснули. Она так небрежно говорила о том, за что многие пролили бы кровь и слёзы.

На мгновение я лишился дара речи. Затем откашлялся и ответил: «Почему бы вам просто не сказать прямо, что вы хотите стать императором?»

«Боже мой, как я могла сказать это в вашем присутствии, Ваше Величество?» 

«Похоже, вы бы говорили такие вещи, если бы не были и в моём присутствии».

«Конечно, нет».

«Похоже, отец вас хорошо обучил».

«Спасибо за комплимент! Хе-хе!»

«Если подумать… это, возможно, влияние вашей матери», - я снова вздохнул.

С юности Элиана всегда говорила своему брату Адриану, что унаследует семейный титул и станет герцогиней, так что если бы у него возникла хоть малейшая мысль унаследовать титул, она бы его раздавила. А теперь она хочет стать императрицей-консортом?

Сейчас всё спокойно, но Леандро всегда считал королевскую семью своим заклятым врагом. Если бы он узнал, что его дочь хочет стать императрицей-консортом, я даже не мог предсказать, что он сделает. 

«Вот, Элиана. Я же говорил тебе не бродить по опасным местам». 

Пока я томился в своих мыслях, я услышал голос Леандро, который почему-то очень обрадовал меня. Я поднял голову. 

Пожалуйста, убери от меня свою дочь и её амбиции покорить весь континент!

Мне хотелось кричать.

«Эй, солнце империи», — сказал Леандро.

Рядом с Элианой появился не только Леандро. Эвелина ткнула его в бок. 

«Боже, Леан, следи за манерами»,

«Я имею в виду, приветствую».

«Приветствую, солнце империи. С днём рождения, Ваше Величество», — сказала Эвелина с извиняющейся улыбкой.

Она выглядела слишком молодо для матери двоих детей, которые должны были стать взрослыми в следующем году. Леандро в этом отношении был таким же, но мне было всё равно. Вина, которую я чувствовал из-за того, что Леандро был проклят из-за меня, долго терзала меня. Но больше десяти лет Леандро ни словом об этом не обмолвился, так что мы просто стали словно кошка и собака, изо всех сил стараясь держаться подальше друг от друга. Ну, скорее всего, потому, что Беллавитти редко посещали ежегодные мероприятия в императорском дворце.

«Кажется, мне всё ещё трудно называть вас герцогиней», — сказал я, улыбаясь в ответ Эвелине.

«Тогда, может быть, вам стоит попросить кого-нибудь прикрепить к ней бейджик. Я единственный, кто может называть её по имени», - как обычно, нахмурился Леандро. 

Он не мог смотреть, как я говорю Эвелине даже и двух слов.

«Это просто оборот речи, герцог Беллавитти».

«Думаете, я не заметил бы, как вы пытаетесь хитро выпросить у неё разрешение называть её по имени?» 

Может быть, слухи о телепатических способностях Леандро правдивы, подумал я, мысленно цокая языком.

Но я старался сохранять спокойствие, когда спросил: «Герцог Беллавитти, вы пришли поздравить меня с днём рождения или затеять драку?»

«И то, и другое», — уверенно ответил Леандро. Но было очевидно, что он больше сосредоточен на последнем, поэтому я не стал копать глубже.

«Я так и знал». Очевидно, не так ли? Не нужно было произносить это вслух. Я просто пожал плечами.

Эвелина потёрла виски, словно у неё начинала болеть голова. 

«Вы оба, пожалуйста, прекратите. Вы ведёте себя как дети перед детьми».

«Ваш муж начал», — ответил я, указывая на Леандро.

Леандро поднял брови: «Да правда? Кто это пытался назвать чужую жену по имени? Это не вы, Ваше Величество?»

«Нет, не думаю», — ответил я. 

«Эви, мне кажется, Его Величество не понимает язык империи». 

«Послушайте, я же говорила вам прекратить. Вам обоим», — предупредила Эвелина.

«Я ничего не сделал», — бесстыдно заявил Леандро.

«Я невиновен», — возразил я.

Кто-то цокнул языком. Я подумал, что это Эвелина, но она всё ещё хмурилась, глядя на нас с раздражением. Вместо нее это была Элиана.

«Я думала, Ваше Величество — великий и красивый император, но, похоже, нет. Как вы можете быть на одном уровне с моим отцом?» — спросила она.

«Герцогиня, ваша дочь только что оскорбила меня», — сказал я Эвелине, словно ябедничая.

Эвелина почесала затылок. 

«Это действительно оскорбление, Ваше Величество? Честно говоря, она права».

«Мама, правда? Кстати, папа всегда ведет себя странно, когда мы приходим во дворец. Рыцари повсюду, но он всё время говорит, что здесь очень опасно».

«Элиана, императорский дворец — самое опасное место в мире», — тут же вмешался Леандро.

Если подумать, Эвелина чуть не утонула здесь в озере, а Леандро узнал источник своего изнурительного проклятия во дворце. Поэтому неудивительно, что он считал это место небезопасным. Такие вещи не забываются в одночасье. Мы с Леандро были в этом единодушны, так что не было нужды об этом говорить.

В любом случае, мой разговор с Эвелиной снова оборвался. Что такого особенного в том, что я немного поболтал с ней? Собственнические чувства Леандро были просто невыносимы.

«Так что же во дворце так опасно?» — спросила Элиана, явно расстроенная. 

Леандро огляделся с серьёзным выражением лица. 

«Разве ты не видишь этих злобных маленьких ублюдков, которые только и ждут, чтобы наброситься на тебя? Я вижу.

Ты слишком красива, прямо как твоя мать».

Герцог Беллавитти не был типичным чрезмерно заботливым отцом. Но и Элиана не была типичной леди. Истории о том, как она покоряла сыновей дворян и будущих рыцарей в академии, уже разнеслись по всему дворцу.

Кто здесь настоящая опасность? Я продолжал слушать их разговор с серьёзным лицом.

Элиана слегка коснулась своей щеки. 

«Я больше похожа на тебя, папа, а Адриан унаследовал свою внешность от мамы».

«Кстати, теперь ты понимаешь, почему императорский дворец так опасен?» — спросил Леандро.

Я онемел. Значит, дело не в том, что случилось в прошлом, а в том, что все эти мужчины интересовались Элианой? 

«Я же сказала, что больше похожа на тебя. Почему ты притворяешься, что не слышишь меня?» — пожаловалась Элиана. 

«Это хроническая болезнь твоего отца. Скорее всего, она останется с ним навсегда», — усмехнулась Эвелина.

Элиана кивнула, словно говоря: «Да, это правда». 

Затем она спросила: «Но почему он присматривает только за мной в этом так называемом опасном дворце? Где Адриан?»

«Адриан вышел на прогулку с Флавианом. Сказал, что ему нужно подышать свежим воздухом», — ответила Эвелина.

«Да?» - Элиана нахмурилась. В этот момент она была так похожа на Леандро, что у меня мурашки побежали по коже.

«Герцог Беллавитти, почему бы вам не взять жену и дочь и не насладиться праздником? Вместо того, чтобы сверлить меня взглядом, пойдите и накормите свою жену вкусным десертом», — сказал я. 

«Я собирался, в любом случае. Не стоит вмешиваться». 

Леандро ухмыльнулся. Казалось, из его глаз вырывается синее пламя.

Если бы я ответил таким же образом кому-то настолько незрелому, то выглядел бы ужасно. Я просто отмахнулся, избегая его взгляда. 

«Там есть несколько видов любимого пудинга вашей жены, которые ей, возможно, понравятся».

«Эви уже пробовала разнообразные виды пудингов в моём поместье».

«Сколько вам лет?» — раздраженно фыркнула Эвелина, а затем вышла и ушла первой. 

Конечно же, она направилась к пудингу. Как только она ушла, Леандро стал выглядеть грустным, как брошенный щенок.

Эвелина быстро оглянулась. 

«Ты не идёшь, Леан? Ты сказал Элиане, что это опасное место, и ты отпускаешь меня одну?» 

«Нет, нет. Подожди меня!» — ответил Леандро, и печальное выражение мгновенно исчезло с его лица. Он посмотрел на меня в последний раз с гримасой и побежал к жене.

«Ваши родители такие же, как и двадцать лет назад», — сказал я Элиане. 

«Ого... Значит, двадцать лет подряд один и тот же репертуар? Мне уже тошно», — удивлённо пробормотала Элиана.

Я вертел в руках почти пустой бокал, глядя, как уходит Эвелина. 

Повернув голову, я увидел, как к Элиане сзади подходит симпатичный юноша примерно того же возраста, что и она.