Хотя она и потеряла дар речи от ответа Эвелины, Лилиана всё ещё чувствовала себя обязанной защитить её. Оскорблённая дерзким приказом к Эвелине отдать им всё, что есть, Лилиана приготовилась к драке.

Группа выглядела разнополой и разного возраста, но у них было кое-что общее: все они были одеты, казалось, в лохмотья.

Мужчины… я могу их избить без проблем, но… что мне делать с женщинами и детьми?

Лилиана на мгновение замялась.

Вперёд вышла женщина в платье, покрытом паутиной, и заговорила: «Мы не желаем вам зла. Мы так долго голодали – у нас нет выбора. Вы выглядите добрыми женщинами, так что умоляю вас. Даже немного мелочи было бы достаточно».

По совпадению, у Эвелины и Лилианы была лишь мелочь. Но если они отдадут им ее, тоже сами станут нищими. 

Зачем эти люди вообще грабили путников в лесу? Дети выглядели такими худыми и хрупкими; они едва ли походили на жителей империи. Империя Крестенцо была процветающей страной. Даже сироты, брошенные родителями, не находились в таком тяжёлом состоянии. Лилиана примерно догадывалась, кто это такие.

Маленький мальчик, потирая глаза грязными руками, спросил с блеском в них: «Мама, а сегодня мы вообще будем есть, а не только пить?»

Женщина опустила руки и ответила громче, словно хотела, чтобы Эвелина и Лилиана услышали: «Не знаю. Зависит от того, что решат эти милые дамы».

«У меня всё время урчит в животе! Если я сегодня ничего не поем, урчание не даст мне уснуть всю ночь». 

«Мама старается изо всех сил, так что тише!» 

Казалось, женщина ругает ребёнка, но всё время поглядывает на Эвелину и Лилиану, давая понять, что пытается вызвать у них сочувствие. Это было совершенно очевидно.

Но это сработало. Эвелина уже перебирала в карманах несколько монет и пересчитывала их.

«Извините, но нам даже негде ночевать. Так что, пожалуйста, просто отпустите нас. Если нет, думаю, мы можем представлять для вас большую опасность», — сказала Лилиана.

Детей было очень жаль, но сейчас они ничем не могли им помочь, особенно тем, кто открыто пытался их ограбить.

«Мы не можем этого допустить. Я должен кормить жену и детей», — сказал один из мужчин. 

После неудачной попытки добиться сочувствия мужчины приблизились. Если бы они сделали ещё хоть шаг, Лилиане ничего не оставалось, как ударить. Похоже, они не лгали, что давно голодали.

Даже от мужчин остались одни кости.

Честно говоря, Лилиана не хотела с ними драться.

«Послушайте, все. Давайте решим это мирно. Без насилия!» — крикнула Эвелина. 

Она не боялась мужчин, ведь рядом с ней была Лилиана, будущая машина для убийств. Но эти люди выглядели так, будто были бы благодарны за хоть какой-то пенни. А если Лилиана их изобьёт, у них даже не будет денег на приём к врачу.

«Мы хотели, но вы, дамы, мирно не отдаёте свои деньги».

«Хм, я всё думала. Вы же не подданные империи, верно?» — наконец уверилась Лилиана. 

Внешне они выглядели как любые другие подданные империи, но акцент у них был другой. И не распространённый южный акцент империи. Их акцент отличался от акцента кучера, который оставил Эвелину и Лилиану несколько часов назад.

Глаза женщины сузились, превратившись в яростные щёлки.

«Откуда ты знаешь?»

Ох, наверное, зря я это сказала. Похоже, мирное урегулирование, как предлагала Эви, теперь совершенно невозможно. Лилиана пожала плечами:

«Сначала я подумала, что вы преступники. Но, судя по вашему виду, я засомневалась, что у вас вообще есть нормальные дома. Это заставило меня задуматься, не выгнали ли вас из баронства. Но чем больше я вас слушала, тем менее вероятным это казалось. И ваш акцент… он меня раздражает».

«Ч-что с нашим акцентом? Мы изо всех сил стараемся говорить как подданные империи», — резко ответила женщина.

«Ты только что доказала мою правоту. Вы все из королевства Амброссетти, не так ли?»

Эвелина моргнула, услышав этот новый факт. Мне показалось, что они звучат как подданные империи.

Лилиана вспомнила, что сказал мимоходом рыцарь-командор сразу после того, как её посвятили в рыцари в поместье.

В последнее время амброссеттийцы пересекали границу империи и чинили беспорядки.

Но герцогство Беллавитти находилось далеко на севере, поэтому у Лилианы там таких проблем не было. Она и не думала, что это когда-нибудь станет для неё проблемой.

«Теперь, когда вы знаете, кто мы, мы не можем вас тихо отпустить. Мы не можем позволить барону узнать, что живём в лесу», — сказала женщина, отступая вместе с детьми.

Она словно заявила, что разговаривать дальше было бесполезно. 

В конце концов, если прохожий сообщит об ограблении, барон всего лишь отправит патруль на обыск леса. Но если он узнает, что грабители – амброссеттийцы, он не ограничится лишь разведкой. 

Император приказал арестовать всех амброссеттийцев сразу же после их обнаружения и принудительно вернуть в королевство. Если бы барон узнал, что это они, он бы не ограничился лишь выставкой караула.

«Я чувствую, что настроение внезапно стало очень серьёзным», – сказала Лилиана.

«Что ты собираешься делать?» – прошептала Эвелина.

Лилиана теребила меч на поясе. Она мастерски игнорировала кучера, который дразнил её за ношение меча на платье. Если бы она оставила его в чемодане, это было бы очень печально. 

«Давайте успокоимся. Я дам вам деньги, так что перестаньте угрожать друг другу. Вы травмируете своих детей», – предупредила Эвелина. 

В конце концов, ей ничего не оставалось, как вытащить все монеты из кармана.

Другого способа привлечь их внимание не было.

Она подняла руку над головой: «Я отдам вам деньги, так что отойдите. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал».

И под «кем-то» Эвелина имела в виду не себя и не Лилиану, а группу амброссеттийцев. Она ничего не смыслила в политике, но не хотела видеть кровопролития ни в том, ни в другом случае. К тому же, она решила, что это не пойдет на пользу эмоциональному благополучию детей.

Как и предполагалось, женщина и дети не отрывали взгляды от монет в руке Эвелины.

Мужчины отказывались отступать, но женщина потянула их назад. Увидев это, Эвелина предположила, что женщина тоже не хочет, чтобы дети стали свидетелями ужасного зрелища.

Когда мужчины отошли, Эвелина на счёт три бросила монеты в кусты как можно дальше. Монеты даже не издали ни звука, приземлившись среди кустов. 

«В-вот!» 

Мужчины, которые так им угрожали, резко повернули головы к монетам и нырнули в кусты. Только дети, облизывая свои грязные пальцы, смотрели на Эвелину и Лилиану, недоумевая, что происходит.

Похоже, это правда, что люди слепнут из-за денег.

Эвелина схватила Лилиану за руку. 

«Пошли. Нам больше нельзя терять времени».

Лилиана на мгновение остолбенела, ведь она и представить себе не могла, что всё так обернётся. Но как только она услышала Эвелину, она бросилась бежать.

«Мама! Эти люди уходят!»

Даже услышав ребёнка, амброссеттийка не погналась за двумя дамами. 

Мать ребёнка лишь спросила, лихорадочно оглядываясь: «Джузеппе, ты видел вон ту монету?» 

Эвелина бежала так быстро, что едва могла дышать. Убегая, она то и дело оглядывалась, чтобы убедиться, что за ними не гонятся.

Только завидев вдали опушку леса, она замедлила шаг. Она задыхалась и смотрела на Лилиану рядом с собой.

Лилиана, похоже, не бежала изо всех сил. Она продолжала идти вперёд, словно погрузившись в свои мысли.

Затем, почувствовав взгляд Эвелины, она повернула голову. На её губах играла улыбка.

«Как ты можешь сейчас улыбаться? Мы совершенно разорены!» — проворчала Эвелина, - «Мы ничем не отличаемся от этих амброссеттийцев. Нам, наверное, придётся идти туда и грабить людей, если ты провалишь следующее собеседование».

«Я улыбаюсь не от счастья», — ответила Лилиана с ноткой уныния в голосе.

Проблема была в том, что она пока не знала, как объяснить Эвелине, что Леандро отправил им деньги. Будет здорово, если деньги поступят до того, как мы начнем искать работу в баронстве.

«Мы не можем, по совести говоря, воровать у других. Если мы не найдем работу здесь, может, нам уехать в другую страну?» — быстро предложила Эвелина, заметив, что Лилиана начинает покорно смотреть на неё.

Услышав предложение Эвелины, Лилиана представила, как пишет отчёт о переезде за границу. Затем, естественно, она представила, как Леандро, человек, известный своим нетерпением, скачет на их поиски. Эвелина наверняка разозлится на него за то, что он её будет преследовать.

Тогда Леандро отбросит все приличия герцога Беллавитти и начнёт рыдать и рыдать, как ребенок.

Ужас! Какой ужас! Лилиана покачала головой. И поклялась себе, что во что бы то ни стало получит работу в баронстве.