«Так, значит, я дурак?» — спросил я.

«Да», — ответила Элеонора.

«Ты же ждала, что я спрошу об этом, не так ли?»

Как только песня закончилась, мы с Элеонорой, взявшись за руки, ушли с танцпола. Мы уже собирались направиться к почётным местам, но Элеонора остановилась и огляделась.

«Что случилось? Ты голодна?» — спросил я.

«Нет, я на диете».

«Но ты вчера съела целый торт».

«Да, значит, сегодня я снова её начну».

«Тогда что ты ищешь? Почему ты не смотришь на меня?» 

Я положил руку ей на щёку. Щёки Элеоноры внезапно вспыхнули от жара. 

Она огляделась и наконец ответила: «Я искала ту женщину, на которую ты всё время смотрел».

«Я уверен, она где-то рядом. Зачем тебе её искать?» 

«Она выглядела хорошенькой даже издалека. Надо спросить, чем она тебя зацепила».

«Ты серьёзно, Элеонора?» — я покачал головой, ведя её к толпе. 

Какая нелепость. Ещё вчера она без умолку говорила, что готова стать кронпринцессой.

Леандро, само собой, будет рядом с Эвелиной, где бы она ни была, а у Элеоноры с ним были не самые лучшие отношения. Меня немного расстроило, что она не подумала, как сильно ей хотелось бы избежать встречи с ним.

«Когда моя невеста начала обмениваться приветствиями с герцогом Беллавитти?» — спросил я себя вслух. 

Элеонора немного замедлила шаг. 

«Герцог Беллавитти меня ненавидит…» — печально пробормотала она.

«И ты всё ещё хочешь познакомиться с Эвелиной?»

«Так эту даму зовут Эвелина?»

Я тихонько рассмеялся, не говоря ни слова. Было ясно, что Элеонора собирается допросить меня, откуда я знаю её имя.

«Уверен, ты когда-нибудь с ней познакомишься. Не стоит торопиться».

Элеонора наконец кивнула.

На самом деле, не было никаких причин не познакомить Элеонору с Эвелиной. Мои мимолетные чувства к Эвелине не должны были стать проблемой, ведь это было задолго до моей официальной помолвки с Элеонорой, когда я ещё не подозревал, что она возлюбленная Леандро. Тем не менее, я решил, что, возможно, лучше бы этим двум дамам не встречаться. Возможно, потому, что только что вспомнил о Софии.

***

Мой день рождения каждый год, но, как ни странно, в этом году воспоминания из прошлого постоянно возвращались ко мне. Возможно, потому, что я слышал, что на этот раз в праздновании будут участвовать герцог Беллавитти и его семья. В прошлом и позапрошлом годах он всегда находил оправдания, чтобы не прийти на мой банкет, говоря, что они уезжают в отпуск или что-то в этом роде. 

«Никогда не игнорируй свои инстинкты», — пробормотал я себе под нос.

Главный слуга дворца, наливая мне вино в бокал, вскинул голову. 

«Прошу прощения, Ваше Величество...?» 

Я нахмурился, когда немного вина попало мне на рукав. 

«Вы должны быть благодарны, что я не деспот». 

Я с трудом вышел, потому что он всё твердил о том, что я должен быть там на банкете в честь моего собственного дня рождения, и вот что со мной будет? Но, наверное, это случилось потому, что я вдруг заговорил вслух.

«Что не игнорировать, Ваше Величество? Я старый, и мой слух ухудшается» - он тихонько хмыкнул.

«Чему вы смеётесь? Забудьте об этом и уходите».

Я смочил рот вином. Главный слуга дворца был не единственным, кто постарел за эти годы. Судя по тому, как я в последнее время часто предавался глубоким раздумьям, я, должно быть, тоже старею.

Я горько улыбнулся и отпил ещё вина.

Именно благодаря своему возрасту я умел игнорировать мольбы знати взять императрицу, пока не стало слишком поздно. Поэтому я не собирался наказывать главного дворцового слугу за его маленькую оплошность. Он оправдывался тем, что он стар.

Что ещё я могу сказать?

«С днём рождения, Ваше Величество!» — живой голос Элианы пронзил мои уши и заставил вздрогнуть, отчего я чуть не пролил вино. 

Её голос больше напоминал голос новообращённого рыцаря, чем голос дочери герцога, ожидающей церемонии совершеннолетия.

Я невольно подумал, как бы Леандро разозлился, увидев, как его дочь так радостно мне улыбается.

«Спасибо, дорогая. Я слышал, вы всегда такая счастливая юная леди, но сегодня вы выглядите счастливее обычного».

«Это потому, что я так рада увидеться с вами, Ваше Величество! Вы, как всегда, прекрасны!»

Элиана подняла оба больших пальца.

Увидев в ее лице смешение лиц Эвелины и Леандро, я почувствовал себя странно. Мне было интересно, знала ли эта девочка, что, когда она была в утробе матери, я послал её матери куклу, чтобы поздравить с беременностью, и что её отец предупредил меня больше так не делать. Если бы кто-нибудь тогда увидел реакцию Леандро вне контекста, он бы подумал, что я послал им яд или что-то в этом роде. И вот я услышал, как Эвелина накричала на Леандро за то, что он обвинил меня в том, что я сделал что-то хорошее, и велела ему успокоиться. Затем я услышал, как Леандро, глава великого рода Беллавитти, плакал перед всеми своими слугами.

«Ваши лестные слова ничего вам не дадут, моя дорогая. Мне всю жизнь говорили, что я красивый», — ответил я.

«Но разве вам всё ещё не радостно это слышать?» — спросила Элиана.

Точнее, я никак не мог понять, как реагировать на её замечание, поэтому всегда просто улыбался в ответ. Меня невольно ошеломляло, когда она делала подобные замечания – то, чего её мать никогда бы мне не сказала – с лицом, напоминавшим Эвелину.

«Разве ваш отец никогда не говорил вам не разговаривать со стариками вроде меня?» 

«Он говорил! Мой отец неисправим, не так ли? Я просто не понимаю, почему он называет Ваше Величество стариком и несёт о вас всякую чушь. Пожалуйста, Ваше Величество, скажите моему отцу, чтобы он иногда заткнулся».

«Заткнулся...? Где вы научились так говорить?»

«У мамы! Она так говорит моему отцу. Ну, это было всего один раз», - Элиана хихикнула.

Я не мог поверить, что такая кроткая и великодушная женщина, как Эвелина, могла говорить так грубо и оскорбительно. Но я понимал, как её, должно быть, изматывали действия Леандро, ведь он всегда был рядом, осыпая её своей бесконечной любовью и вниманием. 

«Вам интересно, как это произошло, Ваше Величество? Нет, подождите. У меня к вам вопрос. Мой отец иногда говорит всякие безумства, например, о том, что вы были влюблены в мою маму. Это правда?» 

Глаза Элианы заблестели любопытством. 

«Не знаю. А вы как думаете?» 

Я подпер подбородок рукой и с интересом посмотрел на Элиану.

Беллавитти были самой могущественной семьей после королевской. Ошибался ли я, думая, что Леандро, глава семьи, находится на самой нижней ступени иерархии власти в своей семье? Иначе как его жена могла бы сказать ему заткнуться, а дочь – считать его неисправимым?

«Думаю, это правда. Честно говоря, моя мама красивая, правда?»

«В самом деле. Я никогда не забуду впечатление, которое она произвела на меня при первой встрече».

Я решил не поднимать тот факт, что дело было не только во внешности, но и в её необычном поведении. Не стоило распространяться о том, что герцогиня когда-то была горничной, которая чуть не ударила дворянина пепельницей и коснулась интимного места наследного принца. 

«О, так вы признаёте? Кстати, моя мама тоже согласилась, что вы красивый. Но потом мой отец сказал, что он лучше вас умеет гримасничать. Вот тогда она и велела ему заткнуться. Ваше Величество, что, по-вашему, он имел в виду под гримасничать?»

Почему она спрашивает меня? В любом случае, это очень веская причина, чтобы сказать ему заткнуться. Как он мог сказать такое в присутствии своего ребёнка, который ещё не взрослый, каким бы ослеплённым ревностью он ни был?

«Элиана, это вам стоит спросить у отца».

«Вообще-то, я уже знаю. Знаю уже давно».

Я смотрел на неё с удивлённым выражением лица. Я никак не мог понять, то ли сходство с матерью, то ли с отцом придавало ей такую смелость. Элиана ухмыльнулась. 

«Ваше Величество, я очень похожа на свою маму, правда ведь?»

«Да, знаю».

«Вы знали? В следующем году я стану взрослой».

«Уже? Поздравляю, дорогая». Я медленно и плавно хлопнул в ладоши.

Внезапно меня осенило, как много времени прошло с тех пор, как я взошел на престол. Неудивительно, что дворяне всё время уговаривали меня найти императрицу. Я так привык повторять одно и то же каждый день, что перестал замечать течение времени.

«Значит, я уже достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. Итак, я хотела спросить вас, Ваше Величество, когда вы найдёте императрицу?» — спросила Элиана, склонив голову.

Не могу поверить, что даже этот зелёный ребёнок уговаривает меня жениться. Может, мне действительно конец. Я вздохнул. 

«Я не собираюсь искать императрицу. После моей смерти мои братья продолжат королевский род, поэтому я не планирую производить наследников». 

«Ваше Величество, вы, я уверена, уже поняли, к чему я клоню».

«Ха, мир действительно сходит с ума».

Я залпом выпил вино. Я знал, что Элиана жаждет власти, но никогда не думал, что она будет настолько амбициозна.