Кто бы мог подумать, что такое слабое, нищее королевство так быстро станет настолько могущественным? Я предположил, что они достаточно разбогатели, чтобы подарить Элеоноре пару украшенных драгоценными камнями туфель.

Хотя империя расширялась благодаря войнам, мой отец очень неохотно применял силу. Я знал, что у каждого императора свои наклонности, но я злился на отца за то, что он пытался связать нас с Элеонорой ради мира. С юности я не раз высказывал своё мнение, что Элеонора мне как сестра, а теперь они заговорили о нашей помолвке.

«О, Элеонора! Когда ты пришла?» — спросил я.

«Я тут разговаривала с тобой. Это ты всё время меня игнорировал», — возмутилась она, переминаясь с ноги на ногу.

Я положил ей в рот что-нибудь сладкое, чтобы успокоить её. Это помогло. 

«Всё ещё обращаешься со мной как с ребёнком», — проворчала она, - «Думаешь, я перестану злиться, если ты будешь давать мне сладости?» 

«Ты злишься? Что я на этот раз сделал?»

«Ты сказал, что помолвка со мной — безумие».

«Ну, это необычно. Против твоего избрания кронпринцессой в три раза больше людей, чем за».

«Знаю... Именно поэтому я все эти дни усердно училась и посещала все светские мероприятия».

«Ты действительно хочешь пройти через все эти трудности, чтобы стать кронпринцессой?» — равнодушно спросил я, подперев подбородок рукой.

Не то чтобы я не думал о браке, просто я никогда не думал о женитьбе на Элеоноре.

«Диего, в этом мире гораздо больше женщин, которые хотят стать кронпринцессой, чем тех, кто не хочет», — возразила она. 

«Конечно, я знаю». 

Но где-то на юге есть горничная, которая даже не хочет находиться рядом со мной. Если бы я сказал это Элеоноре, я был уверен, она бы начала яростно прыгать. 

И поэтому я объяснил: «Я знаю, что брак – это не по любви, но я никогда не думал, что женюсь на тебе».

«Но я делаю это по любви».

Я не мог подобрать слов. Казалось, она больше не беспокоилась о том, чтобы скрывать свои чувства ко мне. Я не из тех, кто отвергает женские ухаживания, но это же Элеонора, и я не мог не запаниковать на мгновение.

«У тебя сейчас очень забавное выражение лица», — заметила Элеонора, разражаясь смехом.

Я медленно коснулся своего лица. Ещё не познав, что такое любовь, я не знал, как реагировать на уверенный тон Элеоноры.

«Не пора ли мне искать свадебное платье?»

«Элеонора».

«Я просто шучу. Не будь таким серьёзным».

Элеонора высунула язык.

Помолвка с ней была почти решена, так что не было смысла показывать своё несогласие. Я заставил себя улыбнуться. 

«Я тоже просто пошутил. Его Величество завтра объявит о нашей помолвке. Уверен, что можно будет выбрать платье на завтра».

«Я уже выбрала его неделю назад. Но теперь, когда я об этом подумала… Может, мне выбрать другое, под цвет твоего костюма?»

«Кто сейчас так делает?»

«Почему? Может, я верну этот тренд! Когда я стану кронпринцессой, я буду законодательницей моды».

«А ты амбициозна, не так ли?»

«Боже, хватит меня дразнить». 

Элеонора улыбнулась и довольно хихикнула, а затем ушла выбирать новое платье.

Поскольку она почти допрашивала меня, выясняя цвет моего костюма, похоже, она действительно собиралась выбрать подходящее платье.

Это был милый план, и да, я действительно находил его милым. Но почему я не могу воспринимать Элеонору как женщину? Возможно, во многом это было связано с тем, что мы росли вместе. Я думал, что смогу полюбить кого угодно романтично, если мне действительно понадобится... Глубокий вздох сорвался с моих губ. Я всё ещё не был уверен, будет ли уместно взять Элеонору за руку, как наследную принцессу.

***

Время шло, несмотря на мои колебания. Ближе к вечеру бальный зал заполонили дворяне.

Многие лица были мне знакомы, и я обменялся с ними кивками и улыбками в знак приветствия. 

Затем отец позвал меня: «Диего Розано Крестенцо. Выходи вперёд, сын мой».

В то же время по толпе прокатился коллективный вздох разочарования.

Вражда между королевством Амброссетти и империей длилась долго, поэтому никто из дворян не хотел принимать Элеонору в королевскую семью.

Сама Элеонора знала это лучше, чем кто-либо другой.

Нервничая и осторожно оглядываясь, Элеонора подошла ко мне. Я инстинктивно почувствовал потребность защитить её. Я протянул ей руку. В этот момент я заметил ту, кого, как мне казалось, больше никогда не увижу. Эвелина. Наши взгляды встретились.

Я думал, что она не просто служанка, тем более что она выглядела как прекрасная дворянка. Но я никогда не думал, что снова увижу её в императорском дворце, да ещё и в объятиях Леонардо, словно он её почти пленил.

Теперь стало очевидно, кто был первым владельцем ожерелья. Я сдержал смех и подмигнул Эвелине. Она изо всех сил старалась сделать вид, что не заметила меня. Попытка была бесполезна, ведь мы уже встретились взглядами.

Я перевел взгляд с Эвелины на Леандро. Он выглядел довольно красивым. Даже когда я видел его раньше, он был довольно привлекательным, но был таким тощим, что трудно было определить, мальчик ли это.

Но теперь его можно было принять только за взрослого мужчину.

Так... может быть, Леандро — причина того, что Эвелина даже не взглянула на меня? 

Это довольно больно. Я облизал губы и повел Элеонору на подиум.

«В этот чудесный день объявляю вам о помолвке принца Розано и принцессы Леватте!» 

Как только мой отец закончил говорить, дворяне начали возмущаться. Я вполуха прислушивался к их голосам, поглядывая на Эвелину и Леандро. Он крепко прижимался к ней, словно птица-мать к своему птенцу.

Хозяин и горничная… Это могло бы стать скандалом века, но почему-то об этом никто не сплетничал. Возможно, Леандро потянул за какие-то ниточки. В строгой сословной системе империи союзы между дворянами и простолюдинами были практически невозможны.

Я не мог отвести взгляд от Эвелины. Мне хотелось подойти к ней и спросить, какого чёрта она здесь делает.

«Диего? На кого ты всё время смотришь?» — спросила Элеонора. 

Сидя рядом со мной, она следила за каждым моим движением.

Я пришел в себя и покачал головой.

«Ни на кого. Потанцуем?»

«Хорошо». 

Я повел Элеонору на танцпол. Я продолжал слышать недовольное бормотание об Элеоноре и чувствовал, что должен её подбодрить, чтобы она не застыла от волнения. 

«Ты сегодня очень странно себя ведёшь, Диего. Как будто твоё тело здесь, а мысли где-то в другом месте».

«О чём ты говоришь?»

Мелодия начала литься, и я обнял её за талию. Элеонора глубоко вздохнула и затаила дыхание. Больше она не произнесла ни слова.

«Ты собираешься делать это, пока песня не кончится? От этого твоя талия не станет тоньше, знаешь ли».

«Боже, хотя бы сделай вид, что не заметил!» — пожаловалась Элеонора, прищурившись, - «Я вчера так нервничала, что съела целый шоколадный торт одна». 

Я слегка пощекотал её талию. 

«Всё в порядке. Тебе нужно немного поправиться».

«Нет. Я хочу быть самой красивой женщиной на свете. Тогда ты ни на кого не будешь смотреть».

«Я никогда не смотрел...»

«Лжец». 

Элеонора взглянула мне в глаза и улыбнулась. 

Я всегда был центром её жизни с юных лет, и поэтому она хотела, чтобы я был полностью в её распоряжении. Я прекрасно это знал, именно поэтому до сих пор делал вид, что не замечаю этого, и позволял ей делать всё, что она хочет.

Но кто знал, что она захочет того же, когда станет взрослой? Хотя раньше я и уделял Эвелине немного внимания, но лишь на мгновение. Увы, я упустил из виду, что Элеонора сразу это заметила в тот короткий промежуток времени. Внезапно, без всякой причины, в моей голове всплыли воспоминания о Софии. Молодая благородная девушка, с которой я когда-то так стремился сблизиться, стала подругой Элеоноры. Вскоре после этого ей сломали ноги, затем изуродовали лицо, и я больше никогда её не видел. Если подумать, в тот день, когда Софии пришлось вернуться в Дельфирузию, Элеонора не казалась особенно печальной...

«О чём ты думаешь? О даме рядом с герцогом Беллавитти?» — голос Элеоноры пронзил мои уши. 

Когда я опустил голову, чтобы взглянуть на неё, она улыбнулась. 

«Ревность — не самое приятное чувство, Элеонора. Ты же будешь кронпринцессой». 

Я улыбнулся в ответ.

Как только я продемонстрировал, что понимаю её чувства, она слегка растерялась.

«Я не ревную... Мне просто интересно, из тех ли ты дураков, кто проявляет интерес к женщинам, у которых уже есть партнёры».

«Ты уже обзываешься, потому что скоро станешь мне ровней?» 

«Я просто говорю: уделяй мне больше внимания. Если бы ты вообще не смотрел на других женщин, я бы не говорила таких вещей».