***

Элеонора выглядела так, будто вот-вот упадёт от жары, поэтому я предложил остановиться и отдохнуть.

Она сидела на высокой каменной стене, болтая ногами. Когда я спросил её, слышала ли она, как София за неё заступилась, она притворилась невнимательной.

«Правда? Она так сказала?»

«Да. Ты не слышала?»

На таком расстоянии она легко могла всё услышать, поэтому было немного странно видеть её поведение.

Пожалуй, мне не стоило слишком много думать об этом. Я пожал плечами и откинул золотистые пряди волос со щек. 

Элеонора закрыла глаза и почувствовала прикосновение моих пальцев, прежде чем сказать: «Честно говоря, я давно хотела подружиться с Софией». 

«Ты должна называть её леди Софией. Даже если ты принцесса, так принято здесь, в империи».

«Но я слышала, как ты называешь её Софией».

«Мы с тобой не одно и то же». 

Почему это я учу её этикету? Мне было интересно, чем всё это время занималась учительница этикета Элеоноры.

Прошло какое-то время, и я жестом пригласил Элеонору спуститься. 

«Пошли».

«Хорошо. Я буду называть её леди София. Можно я поиграю с ней в следующий раз?» — спросила Элеонора, крепче сжав мою руку.

Я посмотрел на неё с некоторым удивлением. Я никогда не видел, чтобы она дружила с кем-то своего возраста. Подружиться с кем-то было бы неплохой идеей. И я был уверен, что могу доверить Софие Элеонору. 

Я быстро кивнул и отвел Элеонору к ней домой. Я думал, что она привяжется ко мне и пригласит на чай, но, к моему удивлению, этого не произошло. 

Прошла неделя с того дня. Элеонора часто приходила ко мне по, казалось бы, пустяковым вопросам, но я не видел её целую неделю.

«Принцесса проводит время с дочерью лорда Дельфирузии», — ответил рыцарь-эскорт, когда я спросил о ней.

«Понятно».

«Могу ли я вам ещё чем-нибудь помочь, Ваше Высочество?» «Нет».

Рыцарь посмотрел на меня с недоумением. Затем он осознал своё невежество и быстро склонил голову.

Поскольку мой отец доверил мне всё, что связано с Элеонорой, я должен был за ней присматривать. Именно поэтому я всегда интересовался, как дела у Элеоноры. Я думал, что Элеонора приспособилась к империи, потому что большую часть времени выглядела бодро.

Но, возможно, мне стоило приставить к ней компаньона, кого-то, с кем она могла бы поговорить, прежде чем она сама попросит об этом.

Я почувствовал небольшое облегчение, услышав, что София и Элеонора хорошо ладят.

К тому же, Элеонора навещала меня реже, так что не вмешивалась в мой распорядок дня. Да, я, безусловно, был следующим в очереди на престол, но я не мог тратить дни на развлечения. Чтобы стать достойным будущим императором, мне нужно было усердно работать над тем, чтобы стать лучшим человеком, каким я только мог быть.

«Вы можете идти», — сказал я рыцарю. 

Мне нужно было вернуться к учёбе, поскольку у меня был небольшой перерыв. Отпустив рыцаря-эскорта, я попытался снова сосредоточиться на книге.

Но рыцарь-эскорт выглядел нерешительным, а затем глубоко вздохнул, словно приняв какое-то решение.

«Ваше Высочество, я не знаю, как вам это сказать. Мы подумали, что лучше всего нам самим разобраться с этим, но, честно говоря, я не думаю, что принцесса так просто сдастся».

«Что вы имеете в виду? Ближе к делу».

«Принцесса спросила своих слуг, как заполнить разрешение на выход из дворца». 

«Точнее. Элеонора даже писать ещё не умеет. Зачем ей это спрашивать?» 

Я закрыл книгу. Не проходит и дня, чтобы я не беспокоился о ней, а?

«Она очень сблизилась с дочерью лорда Дельфирузии. Говорит, что хочет посетить резиденцию графа в Имперском городе...» 

«Хм». Надо бы мне об этом подумать. Я погладил подбородок, размышляя.

Да, я был очень любезен с Элеонорой, но это не значит, что я мог позволить ей делать всё, что она захочет. Особенно учитывая, что я не знал, что её воинственный брат, принц Амброссетти, предпримет в будущем.

«Может быть, мне стоит поговорить с Его Величеством?»

«А это так необходимо? В конце концов, принцесса всего лишь заложница из маленькой страны», — сказал рыцарь.

«Ты хочешь сказать, что мне не стоит слишком беспокоиться о такой незначительной персоне?» 

«Н-нет, Ваше Высочество, я имел в виду...»

«Что ты имел в виду?»

Почувствовав резкость моего тона, рыцарь тут же поклонился. 

«Я переступил черту. Прошу простить меня, Ваше Высочество».

Я бросил на него презрительный взгляд, вставая со стула. 

«Собери всех вельмож, которые сейчас работают в императорском дворце. Думаю, мне стоит выслушать их мнение по этому поводу».

Было очевидно, что скажут вельможи, но мне пришлось сделать это из формальности.

Всё, что связано с Элеонорой, всегда мешает моей работе. Я с раздражением откинул челку со лба и вышел из комнаты.

«Мы пришли как можно скорее, Ваше Высочество», — сказал один из вельмож.

У резиденции наследного принца собралась толпа вельмож. Они бросили свои дела и явились, как только их позвали. Увидев секретаря отца, я заговорил об Элеоноре.

«Итак, принцесса желает отправиться в гости к своей подруге. Что вы думаете?» 

«Мы знаем, что Ваше Высочество испытывает большие трудности из-за принцессы. Но она просто не может покинуть дворец», — возразил один из дворян.

«Согласен. Мы не можем позволить принцессе делать всё, что ей вздумается, потому что она молода», — вмешался другой.

«Я знал, что вы все это скажете. Как вы могли сказать то, что я себе представлял? Слово в слово?» — недоверчиво ответил я.

«Ваше Высочество», — сказал помощник моего отца, словно увещевая меня.

Я нахмурился, чувствуя, что на меня обрушивается шквал ругательств. Я заговорил прежде, чем помощник отца успел что-либо сказать. 

«Прежде всего, выслушайте меня. Как вы все и говорили, Элеонора всего лишь ребёнок. Что она вообще может сделать?»

«Даже если она всего лишь ребёнок, она всё равно принцесса другой страны. Наш долг всегда думать о последствиях», — ответил помощник. 

«Я слышал, вы хотите, чтобы ваш второй сын вступил в орден императорских рыцарей».

«Ваше Высочество… вы уходите от темы».

«Разве вы не понимаете, что одно моё слово, сказанное командиру, могло бы легко решить вашу проблему?» — прошептал я последнюю фразу на ухо помощнику, поскольку за мной наблюдали многие. 

Моё лицо всё ещё оставалось строгим, но я знал, что помощник готов был что-то сказать.

Он уже поднял руку: «Если подумать, я не думаю, что Его Высочество ошибается. Столичная резиденция лорда Дельфирузии находится недалеко от императорского дворца, не так ли?»

«Вы хотите сказать, что закроете глаза на отъезд принцессы из дворца?» — спросил один из дворян.

Дворяне начали повышать голоса и выражать своё несогласие. Я знал, что они будут против, но не ожидал такой резкой реакции. Я почесал затылок и вздохнул, слушая их. 

«У меня есть хорошая идея», — сказал я.

«Уверен, с вашей точки зрения, это хорошая идея, Ваше Высочество!» — крикнул дворянин, который, казалось, был самым яростным противником этой идеи. Его лицо то жёлтело, то краснело.

Он меня понял. Откуда он знает? Я прижал язык к щеке. Может, я выглядел слишком озорным, когда сказал это.

«Просто послушайте меня. Разве все не беспокоятся, что принцесса куда-то сбежит? Тогда я пойду с принцессой. Хорошая идея, правда?»

«Если Ваше Высочество настаивает... что мы можем сделать?»

Дворяне подняли руки и сдались.

Может быть, мне стоило начать с этого. Я потратил слишком много времени на то, что можно было бы решить так легко. 

Некоторые дворяне всё ещё были недовольны, но были и те, кто согласился со мной. 

«Тогда, пожалуй, всё. Прошу прощения, что оторвал вас от плотного графика». 

Все смотрели на меня, словно спрашивая: «Вы извиняетесь после всего этого?»

В этот момент я смахнул с лица хмурый взгляд и улыбнулся им. Улыбка ведь способна смягчить даже самых ярых критиков, верно?

Вельможи покачали головами, возвращаясь к своим обязанностям.

Я был уверен, что Элеонора будет рада, что я получил разрешение покинуть дворец. 

Я потратил слишком много времени на решение этого вопроса, чтобы продолжать заниматься, и был уверен, что София в резиденции Элеоноры. Поэтому я решил нанести ей визит.

Я направился к Элеоноре лёгкой походкой. 

***

Служанка в резиденции Элеоноры поклонилась. 

«Я сообщу принцессе, что Ваше Высочество приехали».

Но прежде чем она успела объявить о моём присутствии, Элеонора и София спустились по лестнице, держась за руки.

Они уже были достаточно близки, чтобы держаться за руки через неделю? Я не мог понять, было ли это из-за доброты Софии или из-за того, что Элеонора жаждала чьей-то ласки.

«Диего!» — воскликнула Элеонора, и её лицо расплылось в улыбке. — «Что ты здесь делаешь? Ты никогда не появляешься без предупреждения».

«У меня для тебя хорошие новости». 

Я улыбнулся в ответ Элеоноре и повернулся к Софии. Если подумать, я совсем забыл о встрече с ней и разговоре о сложившейся ситуации в тот день.

«Рада снова видеть вас, Ваше Высочество», — поприветствовала София.

«Я тоже рад вас видеть. Почему вы никогда не навещаете меня, раз так часто бываете во дворце?»

«Я слышала, вы заняты. Как я смею вас беспокоить?»

«Именно поэтому? Не потому, что вам больше нравится проводить время с принцессой?»

«Вы так грубы со мной, Ваше Высочество». 

София посмотрела на меня с лёгким хмурым видом, но я знал, что с таким подходом к ней, она в следующий раз придёт искать меня. Именно так я строю дружбу с людьми, независимо от их пола и возраста.

«И какие хорошие новости? Ты приложил усилия, чтобы прийти ко мне, но даже не разговариваешь со мной», — сказала Элеонора, махнув рукой, чтобы привлечь моё внимание. 

Она такая нетерпеливая. Судя по тому, что она уже дважды спросила, что привело меня к ней, казалось, она ждала меня всю неделю. В конце концов, она испытывала ко мне гораздо более глубокую привязанность, чем к Софии.

«Я собирался сказать тебе, когда мы поздороваемся. Давно я не видел тебя, да и Софию тоже, так что я был просто рад увидеть вас обеих».

«Просто показалось, что ты был рад видеть леди Софию больше, чем меня».

«Элеонора, ты ревнуешь?» — спросил я, заливаясь смехом.

Но Элеонора лишь надула щеки и не ответила.

Полагаю, так оно и есть.

«Разве вы не видите, принцесса?» — вмешалась София, кротко улыбнувшись, - «Его Высочество просто присматривал за мной, потому что я деревенская простушка». «Да, знаю». 

Элеонора неохотно кивнула.

София казалась взрослее для своего возраста. Конечно, так казалось, потому что она действительно была старше Элеоноры.

«Я потратил слишком много времени. Я пришел сказать, что тебе разрешено покинуть дворец», — заявил я.

«Правда?» — спросила Элеонора, широко раскрыв глаза от удивления, а затем радостно захлопала в ладоши.

«Да, но при условии, что я тебя сопровожу».

«В резиденцию леди Софии…?» - Элеонора замолчала.