В последнее время у меня появилось странное ощущение, что Элеонора видит во мне мужчину.

Конечно, кто бы не влюбился в такого идеального мужчину, как я? Но я никогда не думал ухаживать за Элеонорой. Для меня она была ближе, чем мои младшие братья и сёстры. Она была как член семьи.

«Я слышала, они женятся этим летом. Диего, тебе стоит отправить ей поздравительное письмо», — предложила Элеонора.

«Сделай это сама. Как видишь, у меня много дел».

«Я правда не понимаю, ты стараешься быть милым или холодным», — простонала Элеонора и продолжила жаловаться на то, что не понимает меня.

Затем она повернулась к кремовому торту рядом со мной.

По тому, как блестели её глаза, я понял, что она хочет его съесть. Я пододвинул ей торт.

«Ты могла бы просто попросить». 

«Но я не хочу брать твоё». 

Мы с ней оба знали, что торт всё равно окажется у неё в желудке. 

Когда я слегка улыбнулся ей, Элеонора улыбнулась в ответ и взяла вилку. Затем, с широкой улыбкой, она начала жевать торт.

Я какое-то время наблюдал за ней, вспоминая, какой была Элеонора в детстве. Затем я снова вернулся к книге. 

«Возвращайся домой, когда закончишь. Я не против, если ты будешь так есть при мне, но если твоя учительница этикета увидит, что ты так ешь при других, она упадёт в обморок».

У Элеоноры весь рот был в сливках.

Когда я указал ей на это, Элеонора перестала улыбаться и вытерла рот. 

«Ладно, ладно. Я пойду».

Я знал, что если я скажу что-нибудь после этого, Элеонора попытается использовать это как предлог, чтобы остаться, поэтому я молча перевернул страницу в книге. 

Она доела торт и медленно встала, надувшись. 

«Тогда я пойду».

«Береги себя». 

«Ты меня раньше провожал».

«Ты уже не ребёнок».

«Знаю, просто говорю... Я сейчас действительно уйду».

«Хорошо».

«Кстати, Диего».

Я поднял взгляд, слегка раздраженный, гадая, что же еще. Было очевидно, что она будет твердить, что уходит, но всё равно будет тянуть. Это был один из старых и печально известных приёмов Элеоноры.

«Что теперь?»

«Ничего. Просто мне стало легче».

«С чем?» — спросил я, закрывая книгу, потому что совсем не этого ожидал услышать.

Легче? О чём она вдруг заговорила? 

Видя мой запоздалый интерес, Элеонора лишь улыбнулась и покачала головой. Затем она пошла прочь, не сказав больше ни слова.

Из окна я видел как ее золотистые волосы, до пояса, развевались на ветру.

Она определённо повзрослела... Возможно, будет лучше держаться нам на расстоянии друг от друга. Я не хотел бы давать ей ложной надежды.

***

«Говорят, сын Беллавитти встал с постели», — торжественно сказал мой отец.

Я ужинал со всей семьёй по приглашению отца. Известие о выздоровлении сына герцога, который был при смерти, уже давно разнеслось по дворцу. И всё же выражение лица отца было мрачным, и я не мог понять причину.

В конце концов, Леандро был членом королевской семьи; мы были далеки друг от друга, но он всё ещё был членом семьи.

Поэтому я думал, что эта новость обрадует отца, но его реакция меня весьма озадачила.

«Я тоже слышала. Какое облегчение», — сказала мама.

«То, что ты тоже об этом слышала означает что, должно быть, это действительно правда», — ответил мой отец.

«Но, конечно, в это трудно поверить». 

«И для меня тоже. Как это возможно?» — пробормотал отец, поглаживая жёсткую щетину на подбородке. Он всё ещё выглядел не слишком довольным.

«Я думаю, что подарить ему в качестве поздравления», — сказал я, слегка неловко усмехнувшись.

Я не очень хорошо знал Леандро, поэтому не знал, что ему может понравиться. Я добавил, что, возможно, хотел бы познакомиться с ним поближе в будущем. Отец, который обычно хвалил меня, что бы я ни говорил, поднял свои густые брови.

«Хм». 

Затем он взял нож и молча начал резать мясо.

Я прокручивал в голове то, что только что сказал, гадая, не сказал ли я что-то не то.

Кажется, моя мать и мои младшие братья и сёстры тоже заметили это. Они переглядывались между мной и отцом.

«Ваше Величество», — сказал я, изучая его лицо. 

Отец долго размышлял, а потом начал рвать мясо на куски, словно тряпку.

Это на него не похоже... Я попробовал ещё раз. 

«Отец».

«Да, что случилось, Диего?» — наконец ответил он.

Затем он отодвинул тарелку.

«Давно мы не обедали всей семьёй. Пожалуйста, уделяйте нам больше внимания», — простонал я. 

«За всю жизнь я даже не думал, что увижу, как мой взрослый сын будет вести себя так мило!» 

Отец расхохотался.

Успокоившись, мама продолжила есть, а братья и сёстры возбуждённо болтали.

Но я заметил, что отец неловко улыбается, словно притворяется.

Разве мой отец не рад снятию проклятия Леандро? Если нет, то почему? То, что он выздоровел, не означает, что он представляет угрозу трону. У него есть своё наследство герцога. Само имя Беллавитти было создано принцем, который покинул королевскую семью, пообещав никогда не претендовать на трон.

Ужин завершился на радостной ноте, но, покидая императорскую резиденцию, я невольно начал беспокоиться об отце.

Как он мог потерять самообладание из-за сына герцога, которому всего лишь 13 лет? Это было совсем на него не похоже.

По пути к своей резиденции, погруженный в раздумья, я столкнулся с кем-то. 

«О. Элеонора». 

«Диего!»

«Ты всегда появляешься, где бы я ни был, словно это совпадение».

«Я просто проходила мимо, и я... Боже, это действительно совпадение!»

«Хм, интересно, понимает ли принцесса Амброссетти, что такой крик только усилит подозрения», — размышлял я вслух, чтобы она услышала.

«Ты думаешь, я просто маленькая девочка, которой больше нечем заняться, Диего?» 

Элеонора надула щёки. Конечно, я именно так о ней и подумал, поэтому не мог этого отрицать.

Я просто сменил тему. 

«Слышал, проклятие с мальчишки Беллавитти снято».

Элеонора перестала дуться и склонила голову набок.

«Что? Кто?» 

«Я никогда не встречал такого простодушного человека, как ты. Кажется, ты даже не помнишь, как много плакала в детстве из-за него».

«Когда я плакала? О, погоди. Ты имеешь в виду, когда меня вытащили перед...?»

«Да. Тем мальчишкой».

«Конечно, помню. Его проклятие снято?» - Элеонора удивленно моргнула.

Само проклятие было связано с королевством Амброссетти, поэтому я подумал, что Элеонора, возможно, применила какую-то магию, чтобы исцелить Леандро. Но по её реакции я понял, что ошибался. Очевидно, Элеонора не испытывала ни малейшей симпатии к Леандро.

К тому же, с того дня они ни разу не встречались.

«Слышал, он теперь красивый молодой парень, возможно, даже красивее меня». 

«Прости, Ваше Высочество?»

«Конечно, это не может быть правдой, верно?»

Элеонора тихонько вздохнула, разочарованно хмыкнув. 

«Я лучше промолчу».

Я громко рассмеялся и взъерошил волосы Элеоноры. Зная, что ей это не нравится, я всё равно это сделал.

В последнее время Элеонора явно подавала мне знаки внимания, что я ей нравился. Я изо всех сил старался дать ей понять, что она для меня всего лишь милая младшая сестренка, не более того.

«Боже, прекрати! Я три часа заплетала косы!»

«Не понимаю, зачем ты так стараешься выглядеть хорошо. Кого ты пытаешься впечатлить?»

«Хм, интересно. Кто бы это мог быть? Уверена, ты бы удивился, если бы узнал». 

«Лучше бы не знать», – хотелось мне сказать. 

У меня тоже были глаза, поэтому я видел, как Элеонора с каждым днём становится всё красивее. Но я вырос с ней и не был тем мерзавцем, который станет терпеть романтические чувства к своей младшей сестре. Лучше было не допустить, чтобы Элеонора перешла черту.

В любом случае, похоже, наш разговор о Леандро закончился. Элеонора не проявила никакого интереса к продолжению, поэтому я решил, что продолжать эту тему бесполезно.

«Хотелось бы, чтобы это был дворянин империи. Тогда отношения между Амброссетти и империей были бы гораздо лучше, чем сейчас».

«Диего, ты считаешь меня только политической пешкой?» - Элеонора опустила глаза, выглядя обиженной.

Взволнованный, я посмотрел на неё и вздохнул: «Это была шутка. Наверно…»

«Значит, ты и вправду это имел в виду». 

«Я бы предпочёл, чтобы ты осталась в империи надолго».

Если всё пройдёт гладко, Элеонора вернётся в Амброссетти, когда станет взрослой. Тогда королевство пришлёт вместо неё другого молодого представителя королевской семьи. Если такая традиция продолжится, Амброссетти в один прекрасный день это надоест.

Я бы предпочёл, чтобы две страны мирно сосуществовали, поэтому надеялся, что Элеонора найдёт в империи достойного дворянина и выйдет за него замуж. Но, похоже, она не хотела этого. Похоже, она хотела меня. Что ж, над этим стоило подумать.

«Диего, как ты можешь быть таким намеренно неопределённым? Ты такой жестокий».

Она не ошибалась. Я не стал отрицать. Я лишь слегка улыбнулся вместо словесного ответа, и Элеонора больше ничего не спрашивала.

***

«Ваше Высочество, на днях моя старшая сестра проходила мимо тренировочной площадки и увидела, как вы упражняетесь в фехтовании. Она попросила меня передать вам, что влюбилась в вас с первого взгляда», — сказал рыцарь.

«Ах, я не удивлён. Знаешь, твоя сестра не единственная, кто так меня обожает».

«Все знают, Ваше Высочество. Я говорю вам только потому, что она мне велела. Она пригрозила постричь меня налысо, если я этого не сделаю».

«Должно быть, тебе пришлось нелегко».

По дороге в далёкое скучное баронство ничто не могло скрасить мою скуку, кроме прекрасной природы и толпы мужчин.

И, естественно, у нас становилось всё меньше и меньше тем для разговоров. Сколько ещё ждать, пока я смогу лечь в чистую, мягкую постель? Это было моей главной заботой в тот момент.

«Вижу флаг на замке! Наконец-то я смогу принять горячую ванну!» — ликующе крикнул рыцарь.

«Мы все тебя уже чуем, болван! Тебе не обязательно объявлять об этом миру!» — ответил другой.

Все рыцари, сопровождавшие меня, были знатного происхождения, но они так усердно тренировались вместе, что не стеснялись шутить друг над другом.

Я громко смеялся вместе с ними. Громкое буйство — лучший способ на мгновение забыть об усталости.

Замок барона был таким древним и маленьким, что произвёл на меня не самое лучшее впечатление.

По всем стенам тянулись трещины, а занавески на окнах были сделаны из материала, который не понравился бы даже самым бедным дворянам Имперского города.