***

После работы Лилиана вернулась в комнату и показала Эвелине мешок с монетами.

Эвелина подняла и почувствовала его вес.

Она широко раскрыла глаза от удивления, заглянув в мешок. Впервые она видела такую большую сумму денег сразу.

«Итак... Его светлость прислал нам это?» — спросила Эвелина.

«Мы страдали, потому что у нас не было денег. Возможно, он расстроился, когда услышал об этом». 

Лилиана быстро вступила в защиту Леандро, опасаясь, что Эвелина сразу же откажется.

Выслушав Лилиану, Эвелина в глубокой задумчивости погладила подбородок. 

«Хм...»

«Может быть, это пенсия». «Какая служанка получает такую пенсию?»

«Да, но...» - Лилиана нервно смотрела на Эвелину.

О, нет. У меня проблемы, милорд. Казалось, Эвелина вот-вот попросит её вернуть деньги. Оказавшись в ловушке, она начала жалеть себя.

«Лили, как думаешь, этого хватит, чтобы купить замок у озера?» — спросила Эвелина.

«Что? Не думаю, что этого хватит на замок».

Я думала, она скажет, что это слишком, но, похоже, она не откажется. Облегчение охватило Лилиану. До недавнего времени она представляла себе ужасающее выражение лица Леандро, когда тот увидит, как ему вернули мешок с монетами. Но она решила, что ей больше не нужно об этом беспокоиться.

Эвелина разочарованно вздохнула. 

«Какая жалость». 

«Ты хочешь купить замок? Зачем?»

«Я хочу жить роскошной жизнью, когда стану старше». 

Если ты подождешь, пока Его Светлость консолидирует достаточно власти, чтобы никто не мог оспаривать его решения, тебе не придётся покупать себе замок, – хотела сказать Лилиана вслух, но не смогла. 

Казалось, Эвелина и не думала становиться госпожой герцога. 

Думаю, вам ещё предстоит долгий путь, милорд. Лилиана снова мысленно обратилась к Леандро.

«Мы не можем купить замок, но можем арендовать его на несколько лет. И, возможно, нанять несколько слуг», – сказала она.

Эвелина покачала головой в знак несогласия: «Я не хочу этого делать. Аренда – всё равно что выбрасывать деньги на ветер».

«А, понятно». 

«Ага. Давай пока просто прибережём деньги. Мы будем усердно работать, чтобы потом купить замок». 

Эвелина сжала кулак, словно была полна решимости.

Леандро никогда бы этого не допустил, так что, честно говоря, это было совершенно бесполезное решение. 

Лилиана лишь кивнула: «Хорошо. Как пожелаешь. О, мне нужно ещё кое-что тебе рассказать».

Эвелина моргнула в предвкушении.

Лилиана отложила деньги в сторону и продолжила: «Ты когда-нибудь думала научиться читать и писать? Помню, ты говорила, какая здесь скучная жизнь».

Эта мысль пришла ей в голову, когда она размышляла, как долго ей придётся торчать между Леандро и Эвелиной. Язык империи был настолько сложным и трудным, что Эвелина не скоро сможет его освоить. Но, возможно, когда-нибудь Леандро и Эвелина смогут обмениваться письмами самостоятельно. И тогда я перестану навлекать на себя гнев Его Светлости за то, что называю её Эви и близка с ней... Честно говоря, истинным намерением Лилианы было последнее.

Но это не имело значения, потому что никто не знал, о чём думает Лилиана. 

«Верно. Я не могу вечно быть неграмотной». 

Лилиана радостно улыбнулась, услышав положительный ответ Эвелины. Но они и представить себе не могли, что со сменой времён года у них не останется времени жаловаться на скуку.

***

Время пролетело на удивление быстро. Прошло уже три года с тех пор, как Лилиана и Эвелина приехали в баронство.

За последние три года многое изменилось.

Например, Леандро, который раньше постоянно уговаривал Лилиану не называть Эвелину «Эви» в своих письмах, даже начал спрашивать её о её здоровье.

Недавно Лилиана получила письмо от Леандро, в котором он рассказывал, как наконец-то избавился от всех вассалов, мешавших его делам. Те, кто смотрел на него свысока из-за его молодости, исчезли. Это означало, что он наконец-то стал самостоятельным герцогом.

Означает ли это, что он готовится вернуть Эвелину? Лилиана продолжала думать об этом после того, как три дня назад сообщила Леандро, что рыцарь по имени Антонио передал Эвелине любовное письмо. Леандро спросил её полное имя рыцаря, подчеркнув, что ему просто любопытно, и он не собирается ничего предпринимать. Но Лилиана сразу поняла, что в действительности он собирается.

Тем временем Эвелина с трудом разбирала детскую сказку. 

«Лили, как читается это слово?» — спросила она.

Даже спустя три года её уровень чтения всё ещё был очень низким. У Лилианы было на что жаловаться. Во-первых, самым спокойным временем года в баронстве было лето. С наступлением осени им приходилось собирать еду на зиму.

Удивительно, но это отнимало очень много времени.

Во-вторых, никто не мог знать, что Лилиана, которую все знали только как служанку, умеет читать и писать. Поэтому Лилиана могла учить Эвелину только поздно вечером, когда вся работа была закончена. Но по мере того, как они сближались с другими служанками, у них оставалось всё меньше времени наедине; служанки приходили в их комнату поздно вечером, чтобы побыть с ними двумя.

В итоге у Лилианы был всего один-два шанса в неделю как следует научить Эвелину читать и писать, и то всего полчаса-час. Так проходил каждый год, и в результате уровень чтения Эвелины не сильно повысился. Но в последнее время она демонстрировала удивительно быстрый прогресс.

Лилиана лучезарно улыбалась, наблюдая, как Эвелина с трудом произносит слово, о котором она спрашивала. Конечно же, всё дело в усердии и последовательности. 

«Просто не понимаю, как такой талантливый во многих делах человек, как ты, может жить здесь, в деревне», — заметила служанка, лёжа с подушкой под животом и покусывая стащенное с кухни печенье.

Многие ли простолюдины были грамотными? Наверное, немногие. Именно поэтому Лилиана всё это время скрывала свой талант. Но, судя по беззаботной реакции этой служанки, все её усилия, похоже, были напрасны.

Двухместная комната была слишком мала, поэтому годом ранее Эвелина и Лилиана переехали в большую комнату, которую делили с другими служанками. Они ели, спали и веселились вместе, так что долго скрывать от них секрет было невозможно. Лилиана учила Эвелину читать и писать, пока другие служанки отсутствовали, но те быстро раскрыли секрет.

Лилиана подумала, будут ли они, как барон, любопытствовать о её происхождении, но служанки были молоды и наивны. Всё, что им было интересно, – гениальна ли она. После этого Лилиана уже не возражала против присутствия служанок, когда она учила Эвелину. Если бы я знала, какой будет их реакция, я бы обучала её на виду. Тогда она, вероятно, уже переписывалась бы с Его Светлостью.

Лилиана подавила разочарованный вздох.

«Опять? Почему бы тебе самой не научиться читать и писать?» – предложила она служанке, похлопав по сиденью рядом с Эвелиной. 

Нанять ещё одну ученицу не составит особого труда.

«Забудь. Посмотри на морщины на лбу Эви. Я не хочу намеренно влипать в неприятности», - служанка пожала плечами.

Что ж, неумение читать и писать не мешает повседневной жизни, поэтому Лилиана всё поняла. Она отвернулась от служанки и снова перевела взгляд на Эвелину, погружённую в сказку. Эвелина склонила голову набок, словно застряла на другом слове.

Служанка вдруг хлопнула в ладоши, вспомнив что-то: «Ах да. Завтра приезжает наследный принц!»

«Уже? Как быстро время летит», — ответила Эвелина, небрежно пожав плечами, - «О, Лили. Поможешь мне с этим словом?»

Все были в восторге от визита наследного принца, кроме Лилианы и Эвелины. Служанка начала вскрикивать и хихикать, отмечая, как сильно бьётся её сердце. Конечно, это было понятно. Большинству простолюдинов едва ли доводилось видеть лицо наследного принца в своей жизни.

«Я не ожидаю, что наследный принц посмотрит на меня. Я была бы так счастлива с кем угодно из его свиты!» — радостно сказала служанка. 

Лилиана взглянула на служанку и покачала головой. Что бы это ни было, надеюсь, ничего не случится.

На следующий день Лилиану посетило зловещее предчувствие. Служанка не вернулась среди ночи. Не вернулась и Эвелина, которая отправилась её искать. 

***

[Дорогой герцог Беллавитти,

У меня срочные новости. Среди ночи Эви вышла на поиски одной из служанок, с которыми мы делим комнату, но вернулась только на следующее утро. Когда я спросила её об этом, она сказала, что была у наследного принца.

Не думаю, что что-то случилось, но боюсь, наследный принц снова захочет вызвать Эви. Я могу позаботиться о ком угодно, но ничего не могу сделать с наследным принцем. Что мне делать?

Я буду ждать вашего ответа, милорд].

***

[Дорогая госпожа Лилиана,

Я сам приеду за Эвелиной.

Я ценю твой усердный труд в течение последних трёх лет].

***

Ответ Леандро пришёл всего через день после того, как Лилиана отправила письмо. В отличие от его обычного аккуратного почерка, ответ казался неряшливым, как будто он был написан в спешке. Лилиана смотрела, как Эвелина жалуется на то, что наследный принц забрал виноград, который она приберегала для Лилианы. 

Неужели наша жизнь горничных наконец-то закончилась? – подумала Лилиана. 

Она не могла избавиться от внезапно нахлынувшей грусти. Её огорчала мысль о том, что, когда они вернутся в поместье, у неё не будет столько времени для Эвелины, как сейчас.

Похоже, за последние несколько лет мы очень сблизились. Лилиана слегка улыбнулась и погладила Эвелину по волосам. Она сделала вид, что не замечает паутинки, зацепившейся за кончики её пальцев, которая каким-то образом оказалась в волосах Эвелины.