***

«Мы на месте, ребята. Баронство Эдилто», — сказал кучер.

Эвелина выглядела озадаченной, открывая дверцу кареты и выглядывая наружу. «Но мы же посреди леса».

Как бы то ни было, кучер выхватил у неё монеты и резко ответил: «Да, а это значит, что ты доберёшься до баронства, как только выйдешь из леса».

Лилиана была немного взбешена безрассудным поведением кучера. Она потянула Эвелину за собой и возразила: «Именно. Мы тоже это знаем. Так почему же мы здесь останавливаемся?»

«Потому что это всё, куда я могу вас довезти. Я лучше перейду реку, чем пойду через этот лес». 

«Как можно пересечь реку с повозкой?»

«Не понимаешь? Это значит, я здесь не проеду!» — крикнул кучер. 

«Боже мой, какой придурок», — пробормотала Эвелина еле слышно.

«В любом случае, я принесу ваш багаж. Делайте, что должны».

«Как вы можете… Тогда мы хотим вернуть наши деньги», — вмешалась Эвелина.

«Нельзя, барышня. Я же привёз вас сюда, правда?» 

Кучер злобно ухмыльнулся, бросая их вещи на землю. И прежде чем Лилиана успела что-либо предпринять, карета скрылась вдали.

Эвелина присела и отряхнула багаж. 

«Вот придурок! Он взял больше денег, чем ему полагалось». 

«Он стащил деньги, прежде чем ты успела сосчитать, сколько там?» — спросила Лили.

«Ага. Значит, мы снова на мели».

Возможно, из-за того, что они так долго томились без денег, подобные ситуации их больше не волновали.

Эвелина сунула руку в карман, чтобы проверить, сколько у неё осталось денег. Если жизнь в баронстве будет дорогой, они не смогут остановиться в гостинице. Она не злилась, но невольно тяжело вздохнула. Мне очень хотелось не ночевать на улице. Надеюсь, где-то есть другая гостиница, где нас с радостью пустят на некоторое время. Конечно, всё это придётся отложить до тех пор, пока они не выберутся из леса.

Эвелина звенела монетами и взглянула на Лилиану. Она держала в руках багаж Эвелины и, погруженная в свои мысли, бормотала себе под нос: «Как ужасно не вовремя... Может быть, потому что мы постоянно переезжали...»

«Не вовремя?» 

«А? Да ничего», - Лилиана покачала головой.

Если Эви узнает, что Его Светлость собирается прислать нам деньги, она будет очень обременена. Всю дорогу в карете Лилиана размышляла, как объяснить свалившиеся с неба деньги, но теперь всё было бесполезно. Леандро так и не ответил, хотя ответ часто приходил через день-два после отправки письма.

Леандро ответил бы сразу же, как только получил письмо Лилианы. Но последние несколько дней Лилиана не получала ответа, потому что им с Эвелиной приходилось постоянно пересаживаться из кареты в карету. Они никогда не задерживались на одном месте достаточно долго. В конце концов, они оказались в баронстве Эдилто, точнее, неподалёку от баронства.

Куда же мог деться его ответ? Лилиана снова погрузилась в свои мысли. Затем она подняла глаза, заметив, что Эвелина смотрит на неё.

«Ты уже боишься, что они скажут: “Ты не заслуживаешь работать в этом хозяйстве”?» — поддразнила её Эвелина. 

«Перестань надо мной смеяться. Я стараюсь изо всех сил». 

Гостиница, в которой они остановились на несколько дней, чтобы заработать денег, распологалась где-то в самом сердце юга империи. Там находилось несколько знатных домов, ищущих служанок, поэтому они зашли в каждый из них в поисках работы.

Но Лилиана действительно была не простой девушкой.

В первом поместье, которое они посетили, её проверили в стирке. Она ловко разломила мыло пополам двумя пальцами. Во втором поместье её проверили на кулинарные способности. Ей дали картошку и нож. Она машинально подбросила нож в воздух, он трижды перевернулся, а затем поймала его.

«Ты довольно сильная. Может, тебе стоит вступить в ряды наёмников Жёлтого сверчка?»

«Почему бы тебе просто не попробовать себя в цирке?»

После этих бесполезных комплиментов ни одно семейство в самом сердце юга не захотело дать им шанс. Слухи о них распространились со скоростью лесного пожара всего за день. 

«Там дикарка со спутницей ищут работу. Они не местные. Если наймёте их, вашему поместью конец», — говорили они.

К тому же, эти двое были довольно заметны. Даже дальше от сердца юга им не удавалось найти работу. Куда бы они ни направлялись, люди сразу понимали, что «дикарка» из слухов — это Лилиана. В конце концов, им пришлось отправиться в самые дальние южные владения, баронство Эдилто.

«Как думаешь, мы успеем выбраться из леса к концу дня?» — спросила Эвелина.

К счастью, было ещё рано. Может быть, если они продолжат идти, то доберутся до баронства к ночи. 

Всё ещё полная оптимизма, Эвелина не нашла ответа и схватила Лилиану за руку, сказав, что им стоит попробовать. Несмотря на то, что привело ко всему этому, Лилиана во многом виновата в сложившихся обстоятельствах. И Лилиана сама это прекрасно понимала. Она молча последовала примеру Эвелины, бормоча, что понятия не имеет, почему навыки владения мечом, приобретенные ею с детства, продолжают неосознанно проявляться во время собеседований.

«На карте лес не выглядит таким уж большим. На повозке мы бы доехали всего за час... Но я уверена, что и пешком тоже не долго добираться».

«Всё же, нам нужно поторопиться, Лили. Если мы успеем добраться туда до наступления темноты, давай сначала отправимся прямо в замок барона».

«Ты же мотивирована, правда?»

«Конечно. Напомни мне ещё раз, кто виноват, что мы здесь?»

У Лилианы не было другого выбора, кроме как промолчать. 

Они немного погуляли, недоумевая, почему кучер не хотел ехать через лес. Возможно, он был в розыске в баронстве. В лесу даже не водились монстры. На карте о них ничего не было сказано. Лилиана была уверена, что надерет этому кучеру задницу, если когда-нибудь снова его увидит.

«Наконец-то, приятный ветерок. Я уже вспотела». 

Длинные волосы Эвелины развевались на прохладном ветру.

Она перекинула волосы через плечо и начала обмахиваться.

«Надо бы завязать волосы», – подумала Лилиана, глядя на Эвелину, и вдруг замерла. 

«Эви, подожди. Тсс!» 

Она поднесла указательный палец ко рту и опустила взгляд. Ничего страшного, но что-то в кучере, пытающемся обойти лес, её тревожило. Она сосредоточилась на звуках. Хотя ветер почти заглушал звук, она определённо слышала слабый треск веток. Лилиана подумала о том, что не видела ни одного дикого зверя в этом почти безлюдном лесу. Вокруг было много деревьев с пухлыми плодами, но некоторые были обломаны, оставив только зелёные листья. Она задавалась вопросом, кто мог их оборвать.

Но Эвелина, не отрывая взгляда от Лилианы, воскликнула с восхищением: «Ты такая красивая! Лили, я думаю, ты вторая по красоте личность в мире после хозяина».

«Это комплимент...? Не знаю, как его воспринимать», - она усмехнулась, - «В любом случае, давай убираться отсюда как можно скорее. Что-то не так с этим лесом».

«Красивый» было вторым по ненависти словом Леандро после «милый». Лилиана не знала, стоит ли ей сообщить ему об этом.

«Это потому, что кучер высадил нас у входа?» — спросила Эвелина.

«Да, и это тоже. Я не уверена, но мне кажется, мы не одни в лесу».

«Боже мой, дама Лилиана. Перестань меня пугать. У меня мурашки по коже».

«Ты боишься? Почему? Я же здесь».

«Да, я должна тебя больше бояться, после того как видела, как ты голыми руками мнёшь мыло».

Лилиана молча посмотрела на Эвелину. Она знала, что ещё долго будет об этом слышать. Эвелина не боялась дразнить Леандро, так почему же она должна была сдерживать себя, чтобы не подразнить Лилиану?

«Эви, я не шучу. Мне правда кажется, что что-то не так».

«Ладно. Я поняла. Это потому, что я нас обоих замедляю, да? Я ускорюсь», — сказала Эвелина, ускоряя шаг.

Лилиана собиралась сказать ей, что она не это имела в виду, но нахмурилась, когда ветер донёс внезапный запах птицы. 

Эвелина скривилась: «Что это за запах?»

«Ты тоже чувствуешь?»

«Ага. Гнилью пахнет…» 

В этот момент Эвелина что-то заметила и медленно спряталась за спиной Лилианы.

Почему мы не можем прожить хотя бы один нормальный день? 

Лилиана зажала нос и пробормотала: «Серьёзно… Жизнь – отстой».

«То же самое и у нас. Так что выкладывай всё, что у тебя есть».

Из деревьев выскочила группа из десяти неряшливых людей. Трое или четверо из них были женщинами с детьми, выглядывавшими из-за них.

Эвелина и Лилиана наконец поняли, почему кучер не хотел ехать в лес. 

Но почему он нам не сказал? Боже, какой же он придурок.

Эвелина тихонько обругала кучера. Затем, улыбнувшись, она похлопала Лилиану по плечу. 

«Лили, думаю, пора показать им, почему люди советовали тебе присоединиться к наемникам Жёлтого сверчка».

«Ты говоришь это так, словно это ничего не значит... Потому что не ты с ними будешь сражаться, да?»

«Ага», — тут же ответила Эвелина.

Лилиана онемела, лишившись дара речи.