Честно говоря, я думал, она обрадуется, узнав, что я буду её сопровождать, но её реакция была совсем другой. Неужели её мысли сейчас полностью заняты Софией? Я чувствовал себя немного лишним.

«Что такое? Ты не хочешь, чтобы я пошел с тобой? Знаешь, обычно тебя и шагу не выпускают из дворца».

«О... конечно, знаю. И я рада, что ты пойдёшь со мной!» 

После минутного колебания Элеонора улыбнулась. Её бледная маленькая ручка потянулась ко мне и схватила за руку. Другой рукой она схватила Софию.

Естественно, мой взгляд снова обратился к Софии. Она выглядела настолько удивлённой, что даже не заметила, как Элеонора взяла её под руку.

Похоже, она и не ожидала, что я появлюсь в её резиденции.

«София, ты смеешь думать о чём-то другом сейчас, когда я прямо перед тобой?» — игриво спросил я. 

«Н-н-нет, Ваше Высочество! Я просто немного удивилась».

«Н-н-нет?» — передразнил я Софию.

Она выглядела так, будто хотела что-то сказать.

Похоже, я снова был с ней груб.

«Раз уж я вам сказал, давайте назначим дату прямо сейчас. У меня есть время через два дня». 

У меня не было времени на споры. У Элеоноры и Софии не такой плотный график, как у меня, так что им лучше подстроиться под мой.

«Вы имеете в виду послезавтра? Да, мне это подходит. А вам, принцесса?» — спросила София.

«Мне тоже. Ух ты, как я рада! Интересно, какой дом у Софии!» — воскликнула Элеонора.

«Боюсь, он не очень. Надеюсь, вы не будете слишком многого ожидать и не разочаруетесь». София и Элеонора теперь были поглощены своим разговором. Я посмотрел на часы, затем выпрямился. 

«Мне пора. О, и София, завтра в резиденции Де Анжелеса будет небольшой концерт. Приходите, если будет время».

София взглянула на Элеонору и быстро кивнула.

«О да, Ваше Высочество!»

Элеонора всё ещё улыбалась, не меняя цвета лица. София, похоже, не слишком заботилась обо мне, но вокруг Элеоноры, казалось, ходила на цыпочках.

***

На следующий день я пошёл на концерт и поискал Софию. Но её светло-каштановых волос не было видно. Это было настоящим шоком, ведь София ни разу не отказалась от моего приглашения. Я надеялся, что она поладит с Элеонорой, но не ожидал, что их дружба станет настолько крепкой. Если подумать, вчера она выглядела немного измотанной.

Без Софии, которой я в последнее время уделял больше всего внимания, остальные вельможи толпились вокруг меня. Я извинился и ушёл с концерта.

Не то чтобы София мне нравилась. Нет, совсем нет. Просто двое самых близких людей вокруг меня, игнорировали. Это ли чувство называется разочарованием? Я же не маленький мальчик... Но я не понимаю, почему я так себя чувствую. Я сухо усмехнулся в карете по пути обратно в императорский дворец.

На следующий день после одинокого концерта я вез Элеонору в резиденцию Дельфирузия.

«О боже! Не знаю, как давно я не ездила в карете!» — воскликнула Элеонора, словно малыш с мармеладкой во рту. 

Похоже, я ошибался, когда думал, что она не обрадовалась известию о том, что через два дня покинет дворец.

Учитывая, что она была заложницей, я понимал, почему дворяне хотели как можно дольше держать её в императорском дворце. Но вид её такой счастливой вызвал конфликт между моей кронпринцовской и моей человеческой стороной Диего. В конце концов, Элеонора всё ещё была ребёнком. 

«Если ты хотела покататься в карете, ты могла бы получить её внутри императорского дворца», — сказала я.

«Нет... Я счастлива, потому что я снаружи дворца».

«Наслаждайся всем, чем можешь. Я сам не знаю, когда ты снова сможешь выйти».

Элеонора, казалось, решила проигнорировать меня. Она лишь повернула голову и с нетерпением посмотрела в окно. Через некоторое время карета наконец прибыла к резиденции Софии. Сопровождающий её рыцарь открыл дверь. Я вышел первым и помог Элеоноре спуститься.

«София!» — взволнованно крикнула Элеонора.

«Принцесса! Я ждала вас».

Они обнялись и поприветствовали друг друга, словно не виделись много лет. Я знал, что вчера они играли вместе, и именно поэтому София не пришла на концерт. Чувствуя лёгкую зависть, я бросил на них взгляд. 

«О, Ваше Высочество, вы действительно пришли», — сказала София, словно наконец почувствовала моё присутствие.

«Конечно. Неужели вы думали, что я по какой-то причине не приду?»

«Боже мой, вы необычно угрюмы».

«Вы отклонили моё приглашение».

«Нет! Я немного опоздала, но всё же пошла. Когда пришла, я слышала, что вы уже ушли».

«Ох... пожалуй, стоило задержаться подольше». 

Я поправил воротник и перестал хмуриться. Убедившись, что меня не отвергли, я почувствовал себя гораздо лучше.

«Пожалуйста, пригласите меня в следующий раз. Тогда я не опоздаю», — сказала София, провожая нас с Элеонорой в свои покои.

Мы сидели в гостиной и ждали, когда нам подадут угощение. Я удобно устроился на диване и оглядел комнату. Тем временем София и Элеонора сидели по другую сторону дивана, шепчась и поглядывая на меня.

«О чём вы шепчетесь?» 

У меня и так было хорошее настроение, поэтому меня не смущало, что они делают это при мне. К тому же, моей единственной целью было следить за Элеонорой, чтобы она не сбежала. Пока они были у меня на виду, проблем не возникало. 

«Ну, это... София думает, что ты...» 

Элеонору прервали служанки, вошедшие с чайником и корзиной печенья.

Наблюдая, как служанка наливает мне чай, я спросил: «Я что?»

«Боже, ты уже знаешь, да?»

Элеонора высунула язык и улыбнулась, словно поддразнивая меня.

Лицо Софии покраснело, и она быстро попыталась прикрыть рот Элеоноры. Наблюдая за ними, я коротко усмехнулся. Конечно, знаю. Я же не тормоз.

Внезапно улыбка Элеоноры медленно исчезла.

«Вы пришли сюда только для того, чтобы подразнить меня?» - спросила София, обмахиваясь веером.

Я проигнорировал её и бросил в рот печенье. Элеонора просто смотрела в пол. София обиженно посмотрела на нас обоих, а затем встала. 

«Я уже давно об этом думала, но вы же не носите никаких украшений в своих длинных волосах, принцесса. У меня как раз есть красная лента, которая вам очень подойдет... Можно я её принесу?»

Почему она так много болтает? Я изо всех сил сдерживал смех и кивнул ей.

«Боже, какой подлый...!» — пробормотала София, выходя из гостиной.

Мгновение спустя Элеонора подняла голову.

«О... где София?»

Я небрежно взял чашку и ответил: «Она только что ушла».

«Что? Куда?»

«Она сказала, что принесет что-нибудь для украшения твоих волос, так что, наверное, в свою комнату».

«А, понятно. Я пойду к ней».

«Хорошо».

Мои рыцари-эскорты стояли на страже внутри и снаружи резиденции. Она всего лишь просила разрешения пройти в комнату Софии, так что у меня не было причин отказывать. Я пожал плечами и отпил ещё чаю.

Прошло некоторое время с тех пор, как Элеонора вышла из гостиной. Они уже должны были вернуться. Я наклонил голову. Они что, играют в комнате Софии? Если так, то мне следует поставить рыцаря поблизости.

Как только эта мысль пришла мне в голову, я услышал крик.