Я тут же вскочил с места и побежал к двери. Когда я открыл дверь и вышел, два рыцаря эскорта нервно расхаживали перед гостиной. Один из них поднял кулак, словно собирался постучать в дверь.

«Что-нибудь случилось с принцессой?» — быстро спросил я. 

Я не мог понять, чей это тонкий, резкий крик. Естественно, в первую очередь я беспокоился об Элеоноре.

«Мы пришли прямо к вам, Ваше Высочество. Нам ещё предстоит выяснить, что случилось», — ответил рыцарь.

«Поторопимся. Мы должны найти принцессу». 

Надеюсь, ничего страшного. Я бросился туда, откуда доносился крик, и рыцари тут же последовали моему примеру.

Вскоре я заметил толпу слуг, собравшихся вокруг какого-то места. Я сразу понял, откуда доносился крик. 

«Отойдите», — скомандовал один из рыцарей эскорта, - «Его Высочество прибыл, чтобы проверить ситуацию». 

Но какофония панических голосов заглушала его слова.

«Боже мой! Что же нам делать? Госпожа! Откройте глаза, пожалуйста!» — крикнула одна из служанок, опустившись на колени над телом.

«Не трогайте её! Это может усугубить её рану!» — крикнул один из слуг.

«Я не могу просто стоять здесь и ничего не делать!»

Я всё больше и больше тревожился, слушая их крики. Я начал расталкивать слуг. Один за другим слуги, увидевшие меня, расступались.

«Отойдите! Отойдите, я сказал!» — крикнул рыцарь.

Когда толпа расступилась, я наконец увидел, кто издал этот душераздирающий крик. У подножия лестницы лежала не кто иная, как София. Вид у неё был мрачный. Светло-каштановые волосы, которые она аккуратно собрала, встречая Элеонору и меня у входной двери, теперь были разбросаны по полу. Её платье с оборками было вывернуто наизнанку, открывая её странно вывернутые ноги.

Моё беспокойство об Элеоноре

давно исчезло. Я сильно нахмурился, подходя к Софии. Её бледное лицо было наполовину скрыто волосами, и мне было трудно разглядеть её.

Тем не менее, я отчётливо видел тёмно-красную кровь, текущую из раны на лбу. Я опустился на одно колено перед Софией и протянул руку.

Но один из рыцарей эскорта решительно остановил меня. 

«Вы не должны этого делать, Ваше Высочество. Как они сказали, вы не должны трогать её, иначе рана может ухудшиться. Лучше дождаться врача».

«Вы хотите сказать, что я ничего не должен делать?»

«Пожалуйста, Ваше Высочество. Только до приезда врача». 

«Тогда когда же этот проклятый доктор приедет?» — сердито крикнул я, снимая летнюю куртку и накрывая ноги Софии. 

Неужели я ничего не могу сделать, пока она лежит здесь вот так?

Я кипел от гнева.

«Кто-нибудь, расскажите мне, что, чёрт возьми, произошло!» — скомандовал я, стиснув зубы. 

Но никто не осмеливался заговорить. Я сердито посмотрел на слуг и указал на кого-то из них. 

«Ты. Говори».

«Я, я не знаю…» — захныкал он.

«Ваше Высочество, я… я первая увидела мисс Софию на полу», — наконец пробормотала служанка, она заметала глазами, продолжая, - «Я убиралась в коридоре, поэтому не знаю точно, что произошло, но мисс София вдруг начала кричать у лестницы. Потом я услышала, как что-то упало. Я так испугалась, что побежала сюда, а потом… увидела мисс Софию, лежащую вот здесь…» Служанка разрыдалась.

Затем, словно по какой-то причине, один за другим, начали плакать остальные слуги. 

«Значит, вы не знаете, почему она упала», — пробормотал я и вздохнул. 

Она споткнулась или обо что-то ударилась? Я думал, они с Элеонорой играют у неё в комнате... Кстати, где Элеонора?

Я посмотрел наверх. Мне не нужно было посылать рыцарей на поиски Элеоноры.

Она стояла прямо там. Её лицо было бледным, словно она была напугана, и она сдерживала слёзы.

«Эл…» 

Я уже собирался поднять руку и жестом пригласить её спуститься, но остановился.

София первой вышла из гостиной, а Элеонора последовала за ней. Я успел допить чай, пока их не было, так что они, должно быть, добрались до комнаты Софии.

Она, должно быть, упала с лестницы, когда они возвращались в гостиную. А Элеонора застыла в шоке, вероятно, потому что стала свидетельницей ужасного падения Софии. Мне хотелось верить, но что-то в этом не сходилось. София, должно быть, поднималась и спускалась по этой лестнице бесчисленное количество раз каждый день, но случайно упала, когда была с Элеонорой? Возможно, это имело бы смысл, если бы София была неуклюжей.

Однако она была из тех, кто очень осторожен в каждом своём движении.

«Это... это была не я. Я... я этого не делала», — пробормотала Элеонора, глядя на меня. 

Словно она знала, что я к ней отношусь с подозрением.

Я замешкался, когда понял, что делаю.

Элеонору полностью отвергли все в империи. Я не мог стать одним из них и судить её так же. Я знал это лучше, чем кто-либо другой. Но почему сейчас в ней кажется что-то странное?

«Пожалуйста, отойдите! Доктор приехал!»

Услышав голос, нарушивший тишину, я отвернулся от Элеоноры. Сейчас лечение Софии было важнее. Пока врач осматривал Софию, отчаянный взгляд Элеоноры следил за мной. Но я изо всех сил старался не обращать на него внимания. 

Мне было нелегко успокоить Элеонору, как обычно, или попытаться быстро найти оправдания, чтобы слуги не заподозрили ее. Я тоже не мог успокоиться. Та Элеонора, которую я знаю, так не поступила бы... Всё, что я мог, – это повторять это про себя снова и снова.

***

После того визита в резиденцию Дельфирузия я больше никогда не видел Софию. Я много раз пытался навестить её, но получал ответ «нет» под предлогом того, что ей нужно отдохнуть или что она всё ещё идёт на поправку.

Врач, осматривавший Софию, сказал, что у неё глубокая рана на лбу, а ноги полностью раздроблены. Он сказал, что даже после того, как рана на лбу заживёт, останется большой шрам, а сломанные ноги так и не восстановятся полностью. Ей придётся ходить с тростью до конца жизни. 

Я часто думал: если бы я не отвёз Элеонору к ней домой, этого, возможно, никогда бы не случилось. Но всякий раз, когда эта мысль мелькала у меня в голове, я чувствовал, что подсознательно обвиняю Элеонору, и это меня безмерно беспокоило. Я беспокоился не только о Софии, но и о самой Элеоноре. Я боялся, что она может быть травмирована больше осознанием моих подозрений в тот день, чем самим несчастным случаем.

К моему большому недоумению, через несколько дней Элеонора снова сияла, как невинный ребёнок, как прежде. Казалось, я был единственным, кто был слишком обеспокоен. Но всякий раз, когда я видел улыбку Элеоноры, что-то мне в ней не нравилось. Возможно, она напоминала мне о Софии, которая подружилась с ней. 

Прошло несколько лет с тех пор, как я получал известия от Софии. Внешне между мной и Элеонорой ничего не изменилось. Меня это раздражало, но я никогда не отталкивал её, даже когда она ходила за мной по пятам. А Элеонора тем временем превратилась в молодую леди. Наблюдая за ней, я подумал, как быстро растут дети. Впрочем, я и сам был не настолько старше, чтобы звучать как старик.

«Боже мой, ты только и делаешь, что учишься, Диего. Тебе же иногда нужно передохнуть», — сказала Элеонора.

«Почему бы тебе не заняться учёбой? Твоя новая учительница этикета такая старательная, правда? Зачем ты здесь?» — спросил я, приподняв бровь.

Недавно я сменил учителя этикета Элеоноры, несмотря на сопротивление знати. Я нанял того самого учителя, который учил меня в молодости, поэтому много говорили о том, как учитель, который когда-то учил наследного принца, может учить принцессу?

Тем не менее, я не колебался в своем решении. Элеонора была моей ответственностью, поэтому я должен был за ней присматривать. Конечно, в глубине души я не хотел подводить отца, ведь он доверил мне Элеонору. 

«У меня ещё достаточно времени до уроков. Кстати, почему ты не можешь быть со мной добрее? Я прихожу к тебе, когда могу, но ты с каждым днём только отдаляешься», — слащавым голосом пожаловалась Элеонора.

Я пожала плечами. Меняется ли моё отношение к Элеоноре? Нет. Просто я больше не могу относиться к ней как к ребёнку.

Вполне естественно, что с возрастом у меня оставалось всё меньше времени на Элеонору. Даже если бы инцидента с Софией не случилось, результат был бы тем же. Однажды я унаследую трон, поэтому не мог просто так тратить время на развлечения. Конечно, мне всё ещё нужно было подружиться с дворянами и найти тех, кто мог бы мне когда-нибудь помочь. 

«А, кстати, о Софии…», — сказала Элеонора.

Когда я наконец оторвался от книги, Элеонора улыбнулась. Я никак не ожидал, что она произнесёт это имя. Можно без преувеличения сказать, что само это слово было практически под запретом у нас двоих. Я постепенно забывал о Софии.

Хотя несчастный случай с Софией был неприятным, я не мог зацикливаться на этом до конца жизни. Я всё пытался навестить ее и даже послал ей в подарок дорогую трость. Но каждый раз получал в ответ лишь короткое благодарственное письмо.

Конечно, я понял, что София просто не хотела меня видеть. Просто непонимание ее причин не давало мне спать по ночам, особенно потому, что я действительно думал, что нравлюсь ей.

Но каждый день в императорский дворец приезжали десятки вельмож. В какой-то момент я понял, что больше не могу добиваться Софии, когда мне нужно было развлекать так много других. 

Мне пришлось сдаться. Если бы Элеонора не заговорила о ней, я бы почти совсем забыл о Софии.

«Я слышала, она помолвлена с одним из рыцарей Дельфирузии».

«А, понятно». 

Я лишь кивнул с безразличным выражением лица. 

Элеонора пристально посмотрела на меня, словно изучая мою реакцию.