Амброссеттийцы открыто грабили людей в глубине леса, который был единственным путём в баронство. Лорд этих земель не мог не знать. В баронство приезжало не так уж много гостей, но амброссеттийцы, должно быть, причинили немало вреда. Странно, что никто об этом не говорил.

«П-почему вы вдруг об этом спрашиваете?» — спросил барон.

Лилиана приподняла бровь. Я так и знала. Барон всё это время был в курсе, что происходит в лесу, но игнорировал это.

«Я до сих пор живо помню, как эти люди угрожали нам и требовали отдать им всё, что у нас есть, хотя выглядели как те, кто прятался, и должны были быть осторожнее. Я подумала, что их действия не повлекли за собой никаких последствий, и, возможно, именно поэтому они так открыто нас грабили».

«Они... что-то с вами сделали?»

«Ну, нет, не совсем».

Опасаясь, что Лилиана может навредить амброссеттийцам, Эвелина бросила последние оставшиеся монеты в кусты, чтобы отвлечь их, и они благополучно сбежали из леса. Но Лилиана не считала нужным всё это объяснять и промолчала.

Барон с облегчением вздохнул: «Я и сам понес некоторые потери из-за амброссеттийцев, живущих в лесу. Но они никому не причинили вреда. Вероятно, они пришли из своей страны, поскольку жизнь там была трудной. Поэтому я не мог заставить себя что-либо с ними сделать».

Барон продолжил объяснять, что изначально он послал рыцарей и солдат в лес, чтобы разобраться с проблемой, но, увидев захваченных ими неряшливых детей, он не нашёл в себе сил наказать их. 

«Как же голодны, должно быть, были малыши? Они дрались из-за гнилых объедков, которые даже деревенские нищие не стали бы есть. Дети безгрешны. Сначала я хотел посадить их родителей в тюрьму, а детей отпустить. Но у нас в баронстве нет приюта, поэтому нам некуда было девать детей».

Барон добавил тоскливым голосом, что его сердце стало слабее с возрастом. Более того, у одного из детей были такие же светло-карие глаза, как у единственной внучки барона, отчего его сердце сжалось ещё больше.

Сколько бы ни объяснял барон, всё это звучало для Лилианы как пустые оправдания.

«Вы хотите сказать, что освободили родителей, которые ограбили ваш народ?

Преступления, совершённые в баронстве, вам судить.

И сам император приказал поймать всех амброссеттийцев и доставить в Имперский город. Вы нарушили приказ Его Величества. Это тяжкое преступление». 

Рыцари баронства, должно быть, тоже знали об этом. Но здесь, на окраине, некому было возразить против решений барона, ссылаясь на приказы императора. И поскольку они решили просто проигнорировать это, Лилиана, случайно оказавшаяся в баронстве, узнала об амброссеттийцах. 

Короче говоря, теперь барон был у Лилианы в руках.

Нынешний император, как известно, был мягче своих предшественников. Хотя барон и не будет наказан сурово, он, по крайней мере, получит штраф. Но сомнительно, что барон сможет заплатить его, учитывая, что у него, похоже, не было денег даже на ремонт этого старого, обветшалого замка.

Барон выглядел охваченным страхом, услышав, как Лилиана упомянула императора. 

«Пожалуйста, оставьте это. Я всего лишь старик, который не знал, что это будет так важно...»

Лилиана решила, что этого достаточно, чтобы отомстить барону за то, что он сговаривался с его племянником о его тщеславных заблуждениях.

Она смягчила выражение лица и ответила: «Конечно, в жизни есть вещи, которых мы просто не можем избежать. А вы от них отказываетесь, потому что добрый человек».

«Д-да! Если бы у этой малышки не было глаз, как у моей внучки, я...»

«Это неважно. В любом случае, думаю, нам стоит забыть о моём пребывании здесь в качестве гостя».

Она так хотела выбраться из тесной каморки, где они с Эвелиной иногда сталкивались лбами, но поняла, что лучше отказаться от его предложения остаться в качестве гостя. Сейчас барон жил в замке один, но никто не знал, какие ещё гости могут приехать в будущем. У барона были дети, выданные замуж за других. Если Лилиана останется в замке как дворянка, ей придётся встречать их каждый раз, когда они будут приезжать. Тогда они начнут задаваться вопросом, кто она такая, и светские львицы юга наверняка это заметят.

Леандро приказал ей защищать Эвелину, не отвлекаться на лишнее внимание. Сама Лилиана тоже ненавидела ввязываться в подобные глупости.

Боясь, что она объявит об уходе, барон быстро спросил: «Это из-за моего племянника? Не волнуйтесь! Я поговорю с ним. И, пожалуйста, чувствуйте себя как дома».

В этот момент Лилиана не могла понять, сказал ли барон это потому, что боялся последствий укрытия амброссеттийцев, или потому, что он просто один из самых добрых людей на свете, беспокоящийся о знатной даме, которой некуда было идти. В любом случае, она была рада избежать скандала с огуречным рыцарем. 

«Всё в порядке. Я просто хочу продолжать работать здесь, не попадая в неприятные ситуации. И, думаю, я вполне подхожу для работы горничной. Ну… возможно». Лилиана тут же вспомнила, как помогала Эвелине мыть посуду вчера вечером. Она закатала рукава и оттолкнула Эвелину, чуть не разбив вдребезги самые ценные серебряные тарелки барона. Если заставлять слуг бегать кругами по тренировочному полю – это часть работы горничной, то, наверное… Но, технически, это не работа горничной… Ну что ж. Старшая горничная Виола, похоже, довольна, так что оставим всё как есть.

«Тогда как насчёт такого? Я не буду доносить на вас за неподчинение приказу императора. Взамен вы сделаете вид, что не знаете моего прошлого».

«Это всё, что вы хотите взамен? Мне так любопытно, что происходит с… кхм… неважно».

Это было довольно необычное предложение. Барону очень хотелось узнать, что происходит с Лилианой, но он замолчал, как только она пробормотала что-то о неподчинении приказу императора. 

«Вам придётся быть строгим с огуречным рыцарем. Кажется, мой перерыв закончился, так что, если позволите, мне пора возвращаться к работе». Лилиана улыбнулась и ушла.

Барон облегчённо вздохнул, думая, что ситуация разрешилась.

Однако Лилиана не собиралась оставлять всё как есть. Поздно ночью она взялась за перо.

***

[Дорогой герцог Беллавитти,

Мой господин, здесь, в лесу баронства Эдилто, живут амброссеттийцы. Я не сообщала вам об этом раньше, потому что думала, что барон сам с этим разберётся. Но мне кажется, барон не трогает их. Не думаю, что могу просто стоять и ничего не делать.

Честно говоря, я удивилась, как он мог бросить вызов императору, будучи дворянином империи. Но я поняла, что это, возможно, было бы разумно с его стороны, поскольку старик никогда не покидал юга, не говоря уже о посещении Имперского города, после получения титула. Как бы то ни было, я чувствовала необходимость сообщить вам об этом факте.

Полагаю, мне следует сообщить вам, что барон заметил моё благородное происхождение. Он согласился позволить нам остаться в баронстве в обмен на молчание об амброссеттийцах. Так что, если вы собираетесь сообщить императору, пожалуйста, проявите милость к барону.

Кроме того, деньги, которые вы нам отправили, прибыли сегодня вечером. Они были спрятаны в коробке с кровавыми апельсинами, чтобы все думали, что моя мать прислала их со своей фермы, чтобы поделиться ими с моими коллегами. Они были очень вкусными, и нам всем они понравились, особенно Эви. Однако, я думаю, она не знала, что кровавые апельсины – это особый деликатес, производимый в герцогстве Беллавитти.

Я расскажу Эви о деньгах завтра. Не уверена, что она уйдет с работы, как вы того хотите, но я всегда на вашей стороне, милорд]. 

Леандро нахмурился, читая рапорт Лилианы, пришедший во время его встречи с вассалами. 

«Всё ещё называешь её Эви...» 

Ну, все остальные называют её Эви. Похоже, это я упрямо настаиваю на том, чтобы называть её Эвелиной... Может, мне просто стоит уступить. Всё равно мне это не нравится. Леандро цокнул языком и отложил письмо.

Затем он сообщил вассалам, что у него срочное дело, и ушёл в свой кабинет.

***

[Дорогая госпожа Лилиана,

я получил твой рапорт. Только сегодня днём я был в императорском дворце по делам герцогства. Там я услышал об амброссеттийцах. Мне не пришлось о них упоминать. Один из вельмож, посетивших баронство, заговорил о них.

Возможно, он был близок к барону. Он умолчал о его преступлении.

К сожалению, похоже, империя сейчас не может справиться с этими амброссеттийцами. Два дня назад их другая банда похитила дочь графа Люса, так что в императорском дворце царит настоящий переполох.

Я слышал, принцесса Амброссетти потребовала, чтобы она сама отправилась на встречу с похитителями и убедила их освободить дочь графа.

И из-за этого наследный принц, похоже, встревожен. Интересно, послушают ли эти преступники, посмевшие похитить знатного человека империи, принцессу? Похоже, наследный принц думает так же. Он был против, поэтому принцесса расплакалась перед всеми. Учитывая сложившуюся ситуацию, я не думаю, что империя может позволить себе отправиться в далёкие южные земли, чтобы решить эту проблему. Если император решит никого не посылать, я, возможно, смогу послать своих рыцарей. Если амброссеттийцы когда-либо причинят вред Эвелине или тебе, немедленно сообщи мне.

P.S. Не покажется ли Эвелине странным, если я пришлю ещё кровавых апельсинов?]

***

[Дорогой герцог Беллавитти,

Милорд, возможно, вы тоже обо мне беспокоитесь?]

***

[Дорогая госпожа Лилиана,

Нет].