Как обычно, Надиа быстренько надела простые, ничем не примечательные платье и шляпку.

Она знала, что женщине опасно разгуливать одной, но ее сердце трепетало при мысли о том, что кто-то, будь то даже обычная горничная, может застать ее за чтением подобной литературы.

Вначале она взяла одну книгу, потом вернула ее для перепродажи, а затем с вырученных денег покупала следующую.

Надиа не рассчитывала проворачивать это всю жизнь — всего лишь... до тех пор, пока ее любопытство не утихнет. И тогда она с легким сердцем сможет прекратить это в любое время.

В очередной раз девушка избавилась от книги, которая у нее была, и купила две автора, который ей очень нравился, думая, что это будет в последний раз.

Как обычно, она обрадовалась мысли, что сейчас вернется домой и с головой уйдет в сюжет романа.

Как и сплетни, которые она услышала на балу дебютанток, чтение подобных вещей заставляло ее думать, что когда-нибудь она испытает такое, от чего у нее разольется жар в груди.

Она покинула книжный магазин в предвкушении и свернула за угол. Но когда бежала по переулку, чтобы поймать карету, упала, столкнувшись с кем-то. От столкновения ее качнуло назад, девушка не удержала в руках книги, и они полетели на землю.

— Смотри куда идешь, мисс.

Надиа испугалась стоящего перед ней незнакомца, и ее воображение не на шутку разыгралось, когда она рассмотрела его крупное телосложение. В этот момент девушка очень пожалела, что не слушала служанок и рыцарей.

Она аккуратно встала на ноги, стараясь не выказывать своего опасения ни единым жестом или движением.

Стряхивая с себя грязь, Надиа почувствовала жжение на ладони: как оказалось, там была небольшая рана. Должно быть, она получила ее, пытаясь смягчить свое падение.

— Прошу прощения, я так торопилась, что не заметила вас... Так что, если все в порядке, я пойду. До свидания!

С этими словами она попыталась проскользнуть мимо мужчины, преграждавшего ей путь в переулке, надеясь, что он удовлетворится ее извинениями.

Однако, вопреки ее ожиданиям, мужская рука резко схватила ее за локоть, отчего Надиа невольно вскрикнула.

— Уже уходишь? После того как чуть не сбила меня с ног?

— Я ведь не нарочно, и...

Надиа не могла унять дрожь. Из-за охватившего ее страха, она еле шевелила языком, думая, как бы ненароком не откусить его.

— Я вижу, что вы не пострадали, к тому же я извинилась, так что... Ик!

— Значит, собираешься вот так просто взять и уйти?

Незнакомец склонился к ней так близко, что она ясно видела его налитые кровью глаза. Дурной запах алкоголя, исходивший от неопрятного, бородатого лица мужчины пропитал пространство между ними.

— И что ты имела в виду, когда сказала, что я не пострадал? Ты... Ты че, разве не видишь ЭТО?

Он указал на колотую рану на своем предплечье. То есть мужчина явно намекал, что эта практически зажившая рана не первой свежести появилась во время их столкновения.

В этот момент Надиа поняла, что этот человек так просто ее не отпустит.

— ... Чего вы от меня хотите? — вскрикнула она, с презрением уставившись на его руку.

Внезапно ее осенила мысль, и она выудила из кармана платья кошель и бросила ему. Мужчина, услышав звон серебряных монет, заулыбался.

С облегчением увидев, что он выглядит удовлетворенным, она подумала, что ей повезло отделаться так легко.

Надиа затаила дыхание, ожидая, когда наконец он даст ей пройти. Но вопреки всем ее ожиданиям, он потянулся за шляпкой девушки, пытаясь ее сорвать.

— У тебя очень милый голосок. Покажи-ка мне свое личико.

— Вы не имеете права касаться меня!

Она громко вскрикнула от такой наглости и торопливо огляделась. Девушка молила бога, чтобы кто-нибудь пришел ей на помощь и показал этому ублюдку его место.

Как ни странно, ее желание сбылось. В момент, когда пьянчуга бесцеремонно сорвал ее шляпу, некто схватил его за руку.

Все еще дрожа от страха и негодования, она заставила себя поднять глаза и посмотреть, кто же был ее спасителем.

У мужчины, заступившегося за нее, были рыжие волосы, и он был выше Надии на целую голову, а на поясе у него висел большой меч.

Глядя на его утонченные черты лица, она невольно вспомнила старшего брата Найджела.

Внешность незнакомца заставила ее сердце на мгновение затрепетать, но большой шрам на его щеке выглядел настолько свирепо, что отвлекал от его прекрасных черт его лица.