Надиа полагала, что сможет стать более уравновешенной и спокойной из-за того, как к ней относилась семья. Но как бы она ни старалась не привлекать внимание, все равно слышала злобные шепотки за спиной, преследующие ее повсюду.

С самого детства ей твердили, что она не должна слишком сильно показывать свою любовь и привязанность, и что нет ничего уродливее ребенка, который все время шумит и плачет.

Кроме того, Надиа часто слышала наставления, что мужчинам быстро надоедают женщины, поэтому она должна быть хитрее и не прыгать в постель как можно скорее, потому что он уйдет, как только получит то, чего хотел.

Из-за отсутствия близкого человека, который мог бы быть с ней по-настоящему откровенен, Надии очень сложно давались суждения о правдивости этих замечаний. Кроме того, у нее не было своего личного опыта, что в подобных вопросах немаловажно.

Болтовня затянулась до поздней ночи, часы на стене пробили уже два, когда был задан очередной вопрос:

— А что в этот момент мне делать своим языком?

При этих словах Надиа чуть не поперхнулась чаем. Она поставила чашку с громким звоном и быстро поднялась.

Атмосфера между девушками, накалившаяся до предела, резко охладилась, как будто на них плеснули ледяной водой.

— Прошу меня простить, леди. Приятной беседы.

Уголки ее губ дрогнули, когда она вымученно выдавила из себя улыбку.

Она поспешно встала со своего места и покинула столик, надеясь, что никто не заметил, как раскраснелись ее щеки.

Хоть Надиа и не высказалась в дурном тоне об остальных девушках, но все же после ее ухода трое или четверо тоже поспешили встать из-за стола, вероятней всего, почувствовав себя неловко из-за участия в подобной беседе.

Попрощавшись, Надиа села в карету со своей служанкой.

Уверенная поступь лошади помогла ей успокоиться, но она не смогла перестать кусать губы, вспоминая все, что слышала сегодняшним вечером. Впервые в жизни ее мучило такое невыносимое любопытство.

Долгое время Надиа не могла забыть разговор, свидетелем которого стала, и после долгих колебаний поручила Сюзанне, горничной, на тот момент нанятой для ее сопровождения, сообщить кучеру о своем желании поскорее ехать в город.

Она никогда раньше не чувствовала себя такой беспокойной и взволнованной.

Надиа все продолжала думать, что возможно, было бы лучше, если бы она утолила свое любопытство еще в тот самый вечер, дослушав историю до конца. Прикусив губу, она выбросила эти мысли из головы.

Девушка не хотела совершать никаких ошибок. Так что, она решила купить пару книг, чтобы отвлечься от этих назойливых мыслей.

Экипаж остановился возле книжного магазина, который Надиа обычно посещала. Она вошла внутрь и медленным шагом двинулась вдоль книжных рядов.

Разглядывая книжные полки, вдруг подумала, что ей следовало бы надеть шляпку с широкими полями или вуаль, чтобы не привлекать внимание. За этими размышлениями она быстро нашла то, за чем приехала.

Раньше она покупала разные сборники стихов, а также философские трактаты, заранее понимая, что вряд ли будет их читать, но все равно приносила их домой и аккуратно расставляла на полке.

Ее внимание привлекла одна книга, которая выделялась на фоне остальных. Она выглядела по-настоящему особенной.

Среди фолиантов в тусклых и серых переплетах она одна была с довольно красочной обложкой, поэтому так и притягивала взгляд. Это был любовный роман, вышедший не так давно.

Надиа была в шоке от самой себя. Ее лицо выражало полное безразличие, но тело говорило о другом.

Она с каменным лицом побежала прямо к стеллажу с романами, протянув руки к заветной к книге в такой привлекательной обложке. Но долго не могла решиться, хотя искушение было слишком велико.

В момент, когда Надиа открыла книгу, она влюбилась в нее с первых строк.

* * *

Вскоре походы в книжный магазин стали для нее частым явлением. Поначалу служанки отчаянно пытались отговорить Надию от одиночных визитов за книгами в самое сердце торгового района.

Некоторые рыцари, служащие в их семье, даже пытались ей помешать.

Служанки в конце концов сдались, так и не сумев побороть ее упрямство.