Это была далеко не та свадьба, о которых она читала в романтических новеллах, где гости с восторгом обсуждали будущее пары под свадебный марш, разносившийся по залу. До этой свадьбы жених и невеста никогда раньше не встречались, а воля новобрачной не имела никакого значения.

По идее, девушка должна была ощущать некоторую несправедливость происходящего или, по крайней мере, грустить по этому поводу. Но все, что она чувствовала — это нависшее напряжение и некий трепет перед неизвестностью. Похоже, она уже полностью смирилась со своей участью…

Когда Надиа, наконец, подошла к помосту, на котором стоял церемониймейстер, маркиз с непроницаемым спокойствием протянул ей руку.

Чтобы продемонстрировать доверие к маркизу, император вмешался в подготовку к свадьбе и сказал, что сам лично проведет обряд венчания. Любая женщина сочла бы за честь, если бы ее свадьбу вел самый влиятельный человек в империи, но Надиа пребывала в оцепенении, не ощущая ровным счетом ничего.

Торжественное мероприятие было утомительным и скучным. Ей было невыносимо все это выдерживать.

Маркиз продолжал хранить молчание даже после того, как они поцеловались, вместе вышли из зала и станцевали свой первый танец на банкете.

Его глаза, с которыми Надиа столкнулась случайно, были настолько незаинтересованными, что это даже обнадежило ее. Он не казался таким уж безумцем, каким его рисовала молва, и она подумала, что будет лучше, если у них будет в меру тихий брак, в котором они смогут оставаться в некоторой степени равнодушными друг к другу.

Стоя рядом, девушка молча наблюдала, как маркиз Эланц игнорировал стекавшихся к ним дворян, демонстрируя неискреннюю улыбку на губах.

Независимо от того, верили люди тем сплетням, которые ходили о нем, или нет, внимание всей знати было полностью сосредоточено на маркизе. Увидев, как сильно император благоволит ему, все посчитали, что не имеет значения, насколько правдивы эти ужасные слухи.

Маркиз всем своим видом показывал, что его раздражает такое внимание, но, несмотря на его высокомерное отношение, окружающие его люди не сдавались.

Надиа, все время находившаяся рядом с ним, совсем измучилась, наблюдая за всем происходящим.

Ее голова казалась слишком тяжелой из-за украшений на волосах, ноги болели из-за неудобных туфель, и, самое главное, она испытывала сильное чувство голода, потому что не ела нормально с предыдущего дня.

Тем не менее, девушка не подавала виду. Притворяться, что с ней все в порядке, было для нее привычным делом.

— Я-то уже решил, что ты собираешься жить один до конца своих дней, поскольку ты не захотел жениться даже на моей дочери, но, похоже, я ошибался.

— На тот момент принцессе было всего пять лет.

С появлением императора маркиз Эланц наконец заговорил, разомкнув губы, которые весь день были сжаты, как створки ракушки.

Император усмехнулся и похлопал маркиза по плечу. Они явно были в ладу друг с другом. Император продолжал дразнить маркиза и подтрунивать над ним, хотя тот никак не реагировал на это. Затем он повернулся к Надии, сделав вид, будто только сейчас ее заметил.

— Мисс Ингрэм… О, нет, теперь вы — маркиза Эланц. Примите мои поздравления с бракосочетанием. Вы по праву являетесь здесь самой ослепительной персоной, поскольку вы — главная героиня сегодняшнего дня.

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Император легонько поцеловал ее в тыльную сторону ладони и игриво улыбнулся. Надиа поклонилась в ответ, рассчитывая, что его внимание сразу же переключится на что-то другое.

— Понравился ли вам прием?

— К-конечно. Лишь благодаря милости Вашего Величества церемония прошла столь великолепно.

— Что ж, рад это слышать. Кажется, вы устали. Не хотите подняться в свою комнату и немного отдохнуть?

Положив руку на плечо маркиза, император пристально взглянул на Надию, на лице которой читалась озадаченность его неожиданным предложением.

— Я приготовил комнату для вас двоих во дворце. Алан проводит вас. В ближайшее время я отпущу Эдвина, и он к вам присоединится.

Не дождавшись ее ответа, император и маркиз оставили девушку. Это несколько смутило Надию, но когда слуга императора подошел к ней и сказал, что проводит ее в комнату, она не стала отказываться.

Девушка и правда была совершенно вымотана. Внезапно ей очень захотелось оказаться подальше от банкетного зала.