Она считала, что их судьбы переплетены.

Надиа все время вспоминала тот день, словно эти события происходили в одном из романтических романов, которые она с удовольствием читала.

Эшил был ее рыцарем, который так геройски появился, когда она оказалась в опасной ситуации, и спас ее.

Может, на самом деле он и не рыцарь, но все равно это было вдохновляюще.

Надиа и сама понимала, что фантазировать о таком — довольно незрелое поведение.

Она была молодой леди герцогства Ингрэм, одной из семи знатных семей, поддерживающих империю.

Ее отец, герцог Ингрэм, еще не обручил ее с женихом, но непременно заставит ее выйти замуж в ближайшее время. Возможно, через год или два.

Другими словами, ее продадут в другую могущественную и влиятельную семью как только представится такая возможность.

... Это было уготованное ей будущее, которое Надиа не в силах изменить.

Она могла себе представить, насколько позорные слухи поползут, если ее застанут на свидании с каким-то неизвестным мужчиной, и ее ценность как брачного партнера мгновенно упадет.

Но даже если ей было в тягость нести бремя имени своей семьи, это не отменяло ее чувство долга.

Она понимала, что нужно защищать честь своего рода. И знала, что честь и слава, сопровождающие семью Ингрэм, могут исчезнуть в любой момент — так же, как угли, угасающие на пепелище после пожара.

Тем не менее... девушка не в силах была прекратить эти пылкие встречи.

Эшил.

Ее словно околдовал этот мужчина с рыжими как огонь волосами и зелеными глазами, которые так хорошо сочетались с его удивительно прекрасными чертами лица. Он был настолько высок, что Надии приходилось поднимать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Его лицо от щеки до подбородка пересекал длинный шрам.

При первой их встрече она вся дрожала от страха из-за меча, который он держал в ножнах на боку, и шрама, выгравированного на его лице. Однако теперь она знала, насколько мальчишкой был этот мужчина, который изначально притворялся равнодушным.

Она с удивлением раскрыла, что на самом деле он был чувствительным человеком, который часто улыбался.

Надиа таяла в объятиях этого прекрасного мужчины, чьи теплые ладони покрыты мозолями и шрамами.

Они держались за руки и гуляли по безлюдным местам, иногда сидели у озера в глубине леса, наблюдая за лебедями, плавающими по сверкающей поверхности воды, и разговаривали часами напролет.

— Я не хочу возвращаться домой.

Эшил молча улыбнулся такому неожиданному признанию, затем коснулся ее волос тыльной стороной ладони. Лежа у него на коленях, она взглянула вверх. Струившийся сквозь листву солнечный свет ослепил ее.

Он поднял руку, чтобы дать ей немного тени, и в этот момент она увидела его обеспокоенное выражение лица, как будто мужчина не знал, что сказать.

— Хотел бы я, чтобы мы подольше оставались вместе.

Его низкий голос был сладок, как растаявший мед.

Их встречи всегда были недолгими.

Это происходило всего несколько раз в неделю и всего по несколько часов.

Единственное, что они знали друг о друге, это то, что она — Надиа, а он — Эшил, но они догадывались о некоторых вещах, пока вместе проводили время.

Надиа с легкостью определила, что он простолюдин, а поскольку он носил меч, это навело ее на мысль, что, возможно, еще и наемник.

С другой стороны, Эшилу также было очевидно, что она дворянка. Даже надевая на их свидания простую одежду и непритязательные украшения, девушка не смогла скрыть того факта, что она не из обычной семьи.

Их с самого начала тянуло друг к другу, хотя они и сопротивлялись искушению завязывать близкие отношения.

По крайней мере, они понимали, что для такой знатной женщины как она опасно встречаться с кем-то вроде него.

— Я уже говорил тебе, ты должна быть осторожна.

— Но я ведь не знаю, когда увижу тебя снова.

— Тем не менее...

Мужчина с выражением беспокойства наклонил ее шляпу немного вперед, чтобы чуть больше закрыть ей лицо. От этого действия у нее сдавило сердце, но Надиа спокойно приняла его прикосновение, потому что понимала, о чем он волновался.