Эдвин Р. Эланц.

С его именем было связано множество различных эпитетов. Шестой в очереди на престол, граф Ланкарда, граф Ренейла и, кроме того, виконт Ольстера.

Все эти титулы принадлежали ему.

Этот человек — сильный, изобретательный хранитель границ своей страны, прославившийся в истории империи благодаря своим чертам характера и трем рыцарям, которых он держал при себе. Все они были известны благодаря тому, что внесли большой вклад в престолонаследие нынешнего императора, помогая ему искоренить других наследников престола.

Бо́льшую часть года он проводил в Эльхейме, но когда приближалось празднование дня рождения правителя империи, приезжал в столицу и останавливался в роскошном особняке, подаренном ему лично императором.

После коронации императора необходимость придерживаться определенных политических взглядов сошла на нет, но факт оставался фактом: Эдвин Р. Эланц стал одним из самых влиятельных людей во всей империи.

В этом году ему исполняется тридцать два года, но даже несмотря на это, он отличался неизменной красотой. Ослепительно светлые волосы и темно-фиолетовые глаза — первое, что бросалось в глаза при виде его личности. Маркиз, обладавший всеми достоинствами, чтобы любая девушка захлебывалась слюной, заставлял многих людей задаваться вопросом, почему он до сих пор не женат.

Принимая во внимание его возраст, окружающие гадали, а не имеет ли он какого-нибудь изъяна? Несколько лет назад он даже отверг предложение императора стать супругом принцессы.

Всем было известно, что в этом мире не существовало союза более крепкого, чем брак.

Многие из его окружения старались выдать своих дочерей замуж за него, чтобы породниться с маркизом. Тем не менее, поскольку он по-прежнему оставался холостяком, поползли слухи о том, что мужчина покровительствует куртизанкам или тайно встречается с кем-то.

То ли маркиз Эланц отдавал свое предпочтение мужчинам, то ли его мужское достоинство было ничтожно мало и он старательно это скрывал, но со временем слухи становились все более скандальными. Вплоть до того, что стали поговаривать, что он — всего лишь убийца, который проживает свою жизнь на поле боя и чувствует возбуждение только тогда, когда видит кровь.

На этом этапе люди, которые изначально хотели всучить ему своих дочерей, начали судачить о том, что маркиз в дальнейшем может жестоко избивать свою будущую жену или даже задушить ее до смерти.

Дочь дворянина была не более чем разменной монетой, но какой бы выгодной ни была сделка, никто не хотел вступать в родство с человеком, о котором ходили такие зловещие слухи.

По мере того, как интерес людей к нему угасал, утихали и сплетни. Никто точно не знал, как и откуда возникли эти слухи, поэтому нашлись несколько человек, которые попытались расспросить маркиза о правдивости тех утверждений. Однако он никак не реагировал на подобные разговоры, даже когда те поноси́ли его прекрасную внешность.

Некоторым пришло в голову, что маркиз отмалчивается потому, что все было правдой, но и эти предположения в итоге развеялись.

При этом, несмотря на злобные пересуды, все еще оставались люди, которые стремились установить с маркизом связь. Одним из них был герцог Ингрэм.

Надиа чувствовала себя бессильной от того, что решение, которое совершенно изменит ее жизнь, было принято за нее так внезапно.

Разумеется, герцог и герцогиня приняли бы это решение независимо от желания Надии, поскольку им и в голову не пришло бы спросить мнение своей дочери. Однако, как бы там ни было, она думала, что у нее есть еще год или два до того, как ее выдадут замуж по расчету.

То обстоятельство, что до предстоящей свадьбы оставался всего месяц, загнало ее в угол. Впрочем, куда больше ее шокировало то, что ее женихом будет сам маркиз Эланц.

Он был на двенадцать лет старше Надии, и, хотя она не верила, что все слухи, вращающиеся вокруг него, были правдивы, все же никогда с ним даже не разговаривала.

Она видела его лишь издалека на банкете в честь дня рождения императора. И выйдя за него замуж, Надии предстояло покинуть Кверн, где она прожила всю свою жизнь, и переехать к мужу в Эльхейм.

Девушка вдруг подумала, что одной мимолетной встречи было бы недостаточно, чтобы уладить все моменты и договориться о свадебной церемонии.

Что такого сделал ее отец, чтобы все это устроить? Бессмысленное любопытство всплыло в ее сознании, но вскоре бесследно исчезло.