Шрам был настолько ужасающим, что на мгновение Надиа подумала, через какие же жестокие жизненные перипетии прошел этот человек.

— Эй, иди и надоедай кому-нибудь другому.

— Ты еще, блядь, кто такой? — грубо ответил пьяница, переведя взгляд на рыжеволосого.

Тем не менее, тот совсем не выглядел испуганным и, судя по всему, не собирался легко отступать.

Надиа почувствовала облегчение от того, что кто-то пришел ей на помощь, но все еще нервничала, потому что на ее глазах могла вспыхнуть драка.

Однако словесная перепалка закончилась так же быстро, как и началась. Рыжеволосый, все еще державший за запястье уличного приставалу, резко вывернул его кисть в обратном направлении.

— Аа-а-ай!

Несчастный протяжно заскулил от внезапной и сильной боли. Убегая, он прижал согнутую руку к груди и выбежал из переулка, шатаясь. По мере того, как он удалялся от них, было слышно, как затихают его ругательства.

Рыжеволосый молодой мужчина и правда оказался ее спасителем!

Это было совсем не похоже на то, что она тайком читала каждую ночь.

Принц, скачущий на помощь на белом коне.

Даже несмотря на шрам на его щеке, она могла разглядеть, насколько он красив.

Надиа ждала, когда же он скажет вежливые слова, которые принято говорить в таких случаях, например: «Вы в порядке, мисс?» или «Это, должно быть, напугало вас».

Но он просто передал ей шляпу, не сказав ни слова. Тем не менее, она не была разочарована — это было по-своему прекрасно.

С застенчивой улыбкой на губах она выразила свою благодарность.

— Благодарю вас. Если бы не вы, я...

— Вы что, с ума сошли?

Ее улыбка застыла. Мужчина поднял книги, о которых она совершенно забыла, и продолжил ее поучать.

— Когда такая женщина как вы, идет по такому глухому переулку, она буквально кричит, что хочет стать жертвой!

Его строгий тон был подобен пощечине, пробудившей ее ото сна.

Надиа на мгновение опешила от таких заявлений, но все же не могла отрицать наличие здравого смысла в его словах. Это действительно было опасно.

Когда она слегка наклонила голову, мужчина вздохнул, возможно, подумав, что она уже и сама поняла свою оплошность.

— Я отведу вас обратно в вашу карету. И в следующий раз, прошу, будьте осторожнее с выбором мест, где собираетесь пройти.

— Э-э, да.

Надиа снова надела шляпу, согласно кивнула и потянулась, чтобы забрать свои книги обратно, но…

— Я помогу вам их донести.

— О, нет, нет, не стоит. Я возьму. Давайте их сюда!

Попытка быстро вернуть их привела к обратному результату, когда мужчина решил взглянуть на названия. Одно из них было: «Леди и рыцарь».

Надиа отчаянно надеялась, что он не подумал о ней ничего плохого, когда увидела его легкую ухмылку.

Прибыв к месту парковки экипажей, сопровождавший ее мужчина без колебаний развернулся, чтобы уйти.

Словно в полном беспамятстве она протянула руку, чтобы схватить полу его плаща, в то же время поражаясь своим собственным действиям.

— Вы хотите попросить меня о чем-то, мисс?

— Ах, я это... Э-э-э...

Это был импульсивный поступок, не имеющий под собой никакой причины, поэтому Надя некоторое время пыталась придумать, что ему ответить.

Через пару мгновений, когда ее лицо приобрело глубокий оттенок красного, до нее наконец дошло, чем можно оправдаться.

— Я... У меня нет ни гроша, чтобы заплатить за карету... Я думала, что если отдам все, что у меня есть, то тот человек в переулке отстанет от меня, но это не сработало... Если бы вы могли одолжить мне немного...

Это было лучшее, что она могла придумать. Тем не менее, Надиа в этот момент хотела провалиться под землю. Неужели это единственное оправдание, которое она смогла придумать, чтобы задержать его?

Рыжеволосый мужчина хохотнул над ее застенчивостью, но на удивление охотно одолжил ей немного денег.

Девушка, рассыпаясь в благодарностях, настаивала на том, чтобы вернуть ему долг, даже несмотря на его попытки уверить ее, что это вовсе не обязательно.

Тогда она узнала, что его имя Эшил, и они договорились встретиться на следующий день.