На следующий день, в субботу днем…

Мама подвезла нас с Аой-сан к торговому центру неподалеку от города.

— Спасибо, что подбросила. Это очень помогло, — поблагодарил я.

— Большое спасибо, — добавила Аой-сан.

Мы вышли из машины. Мама высунулась из окна:

— Я могу заехать за вами позже. Во сколько мне приехать?

— Не стоит, всё в порядке. Мы вернемся домой на автобусе.

— Ладно. Но если передумаете — просто позвоните, хорошо?

— Договорились. Спасибо!

Мы помахали маме рукой и направились к входу в молл.

— Ну что, идем?

— Да.

Почему мы вообще решили выбраться сюда сегодня? Всё началось вчера вечером, после того крайне неловкого момента, когда нас застукала Хиёри. Позже, когда все приняли ванну и собрались в гостиной перед сном, завязался разговор.

— Итак, чем займемся завтра?

— Хм… может, просто отдохнем? Мы ведь вымотались после поездки.

Сидеть дома и просто ждать возвращения отца было скучно.

— Может, сходим куда-нибудь? Молл хоть и далековато, но там должно быть весело.

Глаза Аой-сан тут же засияли, и она воодушевленно хлопнула в ладоши.

— О, тогда я хочу купить подарок на день рождения для Акиры-куна!

— Отличная идея. Мне ведь тоже нужно выбрать подарок для тебя.

— Давай выберем их вместе!

Так и родился этот план. Мама, случайно услышав нас, предложила подвезти. И вот мы здесь. Я был рад, что Аой-сан заговорила о подарках первой.

— Ого, как сегодня многолюдно, — вырвалось у меня, когда мы вошли внутрь.

— Да. Но знаешь… — Аой-сан улыбнулась. — Такая толпа напоминает мне наш самый первый поход по магазинам.

— Точно. Тогда тоже было не протолкнуться.

Эти воспоминания вызвали теплую ностальгию. Тот первый выход вдвоем… День, когда я осознал, что Аой-сан — вовсе не дерзкая «гяру», а удивительно спокойная и элегантная девушка. День, когда я впервые захотел стать для неё тем, на кого она может положиться. Кажется, это было целую вечность назад.

— Я помню, как тогда в салоне мастер назвал меня твоим «парнем», — сказал я, погрузившись в воспоминания. — А ты так разволновалась, что начала извиняться за это «недоразумение». А теперь мы и правда встречаемся. Странно всё-таки жизнь повернулась, да?

— Я просто тогда очень перенервничала и не знала, что ответить… — пробормотала она, покраснев.

— Акира-кун злой, — Аой-сан притворно надула губы, делая вид, что обиделась на моё напоминание, и зашагала вперед.

Я бросился извиняться, обещая искупить вину чем угодно. Аой тут же остановилась и схватила меня за правую руку.

— Попался! Если будешь держать меня за руку весь день — я тебя прощу.

— Конечно! Я бы и без всяких просьб так сделал.

Чувство облегчения накрыло меня. Рядом со мной Аой-сан широко улыбалась — как будто она вовсе и не злилась.

— Ты ведь только что просто притворилась обиженной, да?

— Ч-что? Вовсе нет… э-э, с чего ты взял? — она отвела взгляд, а её щеки густо покраснели.

Врать она совершенно не умеет.

— На самом деле… твоя рука выглядела одинокой.

Это робкое признание мгновенно всё прояснило. Ей просто нужен был повод, чтобы взять меня за руку.

— Я понимаю. Потому что… моя рука тоже чувствовала себя одиноко.

— Вот видишь? Я так и знала.

Черт. Она слишком милая. Я этого не вынесу. На долю секунды у меня возникло дикое желание прокричать на весь мир, как же очаровательна моя девушка. Мы долго не могли решить, что выбрать. Ответ «мне всё равно, лишь бы от тебя» только усложнял задачу.

— Но… если можно, я бы хотела что-то парное, — тихо пробормотала Аой, касаясь нашего общего ожерелья. — Чтобы чувствовать, что ты рядом, даже когда мы далеко.

— Тогда давай выберем еще одну парную вещь. Что именно?

Аой заметно занервничала. Её пальцы сильнее сжали мою ладонь. Она замялась, словно набираясь смелости.

— Это просто идея… и только если тебе не противно… Может… купим парные кольца?

— Кольца?! — не удержался я от крика.

Люди начали обернуться. Аой в панике стала объяснять, что это не «в том самом смысле», а просто как аксессуар. Она так сильно покраснела, что я тут же уверенно повел её к ювелирному магазину.

— Я тоже этого хочу.

В магазине было по-праздничному светло. Наш взгляд остановился на наборе из белого золота: простом и изящном. Женское кольцо украшал крошечный бриллиант, а мужское было строгим и лаконичным. Пока консультант мягко измеряла наши безымянные пальцы на правых руках, я чувствовал, как уходит всё напряжение.

— Мы берем их.

— Желаете надеть сразу? — улыбнулась продавщица.

Мы переглянулись и кивнули. Пустые коробочки нам упаковали как подарки, а сами кольца теперь сияли у нас на пальцах.

После покупок мы зашли в кафе передохнуть. Аой-сан не могла отвести взгляд от кольца.

— Тебе и правда так сильно нравится? — спросил я.

— Да. Очень. Прости, что мы празднуем твой день рождения с таким опозданием… почти на полгода.

— Ничего страшного. Ты ведь тогда не знала. В следующем году я всё спланирую как надо, обещаю.

Затем её улыбка немного угасла.

— В следующем году, да?..

Я понимал её чувства. Скоро мы станем выпускниками, начнется подготовка к экзаменам, и времени на встречи будет совсем мало. Именно поэтому я был рад, что теперь у нас есть эти кольца.

— Аой-сан, я хотел спросить… Ты ведь еще не решила, куда поступать?

— Пока нет. Есть варианты, но я всё еще думаю.

— Тогда… как ты смотришь на то, чтобы поступать в университет в Токио вместе со мной?

Глаза Аой-сан округлились от удивления. Я поспешил объяснить, что не хочу давить на неё, но был бы невероятно счастлив быть рядом.

— На самом деле… я тоже этого хочу, — серьезно ответила она. — Отец и бабушка уже говорили, что поддержат меня, если я решу учиться в другом городе. Им даже будет спокойнее, если они будут знать, что ты рядом.

— Значит…

— Да. Я хочу нацелиться на Токио вместе с тобой.

От радости я едва не вскочил, но сдержался и просто крепко сжал её руку. Теперь у нас была общая цель. Но вскоре Аой-сан снова заметно занервничала.

— Слушай… а твой папа, какой он человек?

Я попытался её успокоить, объяснив, что он вылитая Хиёри — почти не показывает эмоций и кажется суровым, но на самом деле он очень добрый и искренний.

— Я всё думаю… сколько именно ему рассказать, — признался я. — На самом деле я решил, что хочу быть честным до конца. Рассказать всё о том, как мы тайно жили вместе.

— Акира-кун…

— Я больше не хочу врать. Нас наверняка отругают. Ни один отец не обрадуется, узнав такое. Но я хочу, чтобы он знал правду о наших отношениях. Я хочу, чтобы моя семья видела в нашей связи то, чем я могу по-настоящему гордиться.

Аой-сан крепко сжала мою руку в ответ:

— Я чувствую то же самое. Я не хочу скрывать наше прошлое или притворяться, что тех дней не было. Это часть нашей жизни. Если нас будут ругать — мы извинимся вместе. Мы пройдем через это вдвоем.

Её поддержка придала мне сил. Мы провели остаток дня в молле, стараясь насладиться моментом. Вечером, когда мы уже ехали в автобусе домой, мой телефон завибрировал.

Это было сообщение от Хиёри:

«Папа вернулся».

***

— С возвращением.

Хиёри встретила нас в прихожей, когда мы снимали обувь.

— Мы дома. Где папа?

— В гостиной. Удачи вам обоим.

— Спасибо.

Мы с Аой-сан переглянулись — это был безмолвный жест, чтобы укрепить решимость, которую мы копили весь день, — и прошли внутрь. Мы миновали коридор и остановились перед дверью в гостиную. Я глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь, и, собрав в кулак всю свою волю, открыл дверь.

Отец сидел на диване.

— Привет, пап. С возвращением.

— Да. Я дома.

Он поднял голову и перевел взгляд на нас.

— Можно поговорить?

— Конечно.

Он жестом пригласил нас сесть. Мы устроились на диване прямо напротив него. В животе всё скрутило от липкого чувства тошноты, но я заставил себя сохранять спокойствие.

— Я хочу кое-кого представить. Это Саотомэ Аой.

— Рада встрече с вами. Меня зовут Саотомэ Аой.

Несмотря на дикое волнение, Аой-сан вежливо поклонилась и выдавила приветливую улыбку.

— Рад знакомству. Я отец Акиры.

Его голос, как и у Хиёри, не выражал никаких эмоций. Или, может быть, мне было так трудно его читать только из-за того, что я был натянут как струна.

— Мы учились в одном классе в моей старой школе и начали встречаться на летних каникулах. Мама и Хиёри уже знакомы с ней, но я хотел представить её тебе лично.

— Простите, что смогла представиться только сейчас, — добавила Аой. — Акира-кун очень мне помог в прошлом году, и теперь мы… встречаемся.

После приветствий воцарилась тяжелая, вязкая тишина. Секунды тянулись бесконечно, пока наконец…

— Аой-сан.

— Да? — она встрепенулась, услышав свое имя.

— Пожалуйста, присматривай за Акирой и дальше.

Эти слова, произнесенные на удивление мягко, заполнили всю комнату. Он слегка улыбнулся и едва заметно кивнул.

— Д-да… конечно, — выдохнула она.

Я был в шоке от такого простого ответа, но еще больше меня поразила улыбка на лице отца. Увидеть его улыбающимся — это большая редкость, чем даже улыбка Хиёри. Я и не помню, когда видел это в последний раз. Но вместе с шоком пришло и колоссальное облегчение. Эта улыбка была знаком того, что он принял Аой-сан.

— Папа… мне нужно еще кое-что объяснить насчет Аой-сан.

И именно поэтому следующая часть разговора далась мне так тяжело. Готовясь к любой реакции, мы с Аой-сан собрали остатки мужества, чтобы открыть правду.

— До того, как я переехал сюда… мы с Аой-сан жили вместе в том доме.

Как только я это произнес, улыбка отца мгновенно исчезла. Воздух в комнате стал холодным и тяжелым. Под этим невидимым прессом я начал рассказывать всё по порядку. О том дождливом дне в июне, когда я нашел Аой-сан одну в парке без зонта. О том, как привел её домой, узнав, что её мать исчезла и ей некуда идти. О том, как мы жили вместе, пока я готовился к переезду, и как друзья помогали нам.

Я рассказал, как мама в итоге всё узнала, и как я просил её и Хиёри сохранить это в тайне. О том, как Аой-сан воссоединилась с отцом и бабушкой, и как мы стали по-настоящему близки этим летом.

Я не знаю, сколько времени занял мой рассказ. Всё это время отец слушал молча, не проронив ни слова.

— Прости, что скрывал это от тебя.

— Я тоже приношу свои глубочайшие извинения… — добавила Аой.

Мы одновременно поклонились и замерли в этой позе на несколько секунд, пока не услышали:

— Я уже знал.

— …А?

Эти слова разрезали тишину. Мы мгновенно вскинули головы.

— Папа… ты знал? — сорвалось у меня с губ.

Но как? Неужели мама или Хиёри проговорились? Нет, я не верил, что они могли меня так обмануть.

— Вы удивлены. Это понятно. Но я знал об этом уже давно.

Он продолжил, не дожидаясь вопросов:

— Счета за коммунальные услуги в том доме привязаны к моему аккаунту. Когда я увидел, что расходы внезапно подскочили, мне это показалось странным. Я подумал, что ты, возможно, часто принимаешь гостей, и когда поехал в ту сторону в командировку, решил заглянуть. Там-то я и увидел вас двоих — тебя и Аой-сан, — когда вы заходили в дом.

Он сделал паузу и добавил:

— Тогда я уже примерно понял, что происходит.

Коммунальные счета? Серьезно?!

— Сначала я решил, что это просто девушка, которая иногда остается на ночь. Но когда расходы оставались высокими месяц за месяцем, я понял, что всё сложнее. И тогда я подумал: какие родители позволят дочери гостить так часто? Самый логичный вывод был в том… что ей просто некуда идти.

Я всегда знал, что у Хиёри острый ум, но интуиция отца была на совершенно другом уровне.

— А когда я послушал объяснения Аой-сан сейчас… все кусочки пазла окончательно сложились.

Он знал всё с самого начала. Но тогда возник другой вопрос:

— Если ты знал… почему ничего не сказал?

Любой отец, узнав, что его сын-подросток тайно живет с девушкой, потребовал бы объяснений или как минимум устроил бы взбучку.

— Акира… ты уже старшеклассник. В этом возрасте ты должен понимать, что такое ответственность за свои поступки. Я воспитывал тебя с этой верой. Поэтому, когда я увидел ситуацию, я решил просто довериться тебе. Если бы я начал допрос, это значило бы, что я сомневаюсь в собственном воспитании.

Он тихо вздохнул и добавил, словно самому себе:

— К тому же… у каждого ребенка должен быть один-два секрета от родителей.

В его голосе прозвучало что-то такое, будто он говорил по личному опыту. И тут…

— Твой отец тоже скрывал, что мы жили вместе, пока дело не дошло до свадьбы.

В гостиную вошла мама с подносом чая.

— Это… была просто глупость молодости, — пробормотал отец.

— Э-э… что?

— Серьезно?!

Мама расставила чашки на столе, тихо посмеиваясь.

— Да. В наше время это считалось огромной проблемой. Даже сейчас, когда мы навещаем моих родителей, они не упускают шанса припомнить: «Как вы могли съехаться до свадьбы?». Они никогда об этом не забывают.

Отец неловко откашлялся, явно чувствуя себя не в своей тарелке из-за того, что его прошлое выплыло наружу. Я был в полном шоке. Мой отец — человек, который всегда казался воплощением серьезности и ответственности — совершил ровно тот же поступок, что и я.

— Так значит… ты не стал меня ругать, потому что сам делал так же?

— Это одна из причин. Другая… в твоей матери.

— А? — мама замерла с чайником в руках.

— Когда она вернулась после того, как навестила вас летом, я сразу понял — что-то не так. И раз уж она решила промолчать, значит, у неё были на то веские причины.

Мама виновато улыбнулась.

— Ты всё-таки понял?

— Конечно.

— Ха-ха-ха… — мы с мамой обменялись понимающими взглядами.

— Раз твоя мать была готова хранить тайну и присматривать за вами, мне не нужно было вмешиваться. Я знал: если случится что-то действительно плохое, она мне сразу скажет.

Это доверие — их негласное партнерство — и было причиной, по которой отец не стал вмешиваться. Осознание этого заставило меня взглянуть на отношения родителей совершенно по-новому.

— Получается… ты не против, что мы с Аой-сан встречаемся? — осторожно спросил я.

Отец коротко кивнул.

— Если вы оба серьезно к этому относитесь, у меня нет причин возражать.

— Правда?

— Да. При условии, что вы будете вести себя как взрослые и уметь держать себя в руках.

Напряжение, которое сковывало меня всё это время, наконец-то исчезло. Рядом со мной Аой-сан тоже облегченно выдохнула.

— Спасибо, пап.

— Огромное вам спасибо!..

Мы снова поклонились, но на этот раз — с улыбками на лицах. Теперь наши отношения были официально признаны обеими семьями. Казалось, мы вдвоем только что перешли на совершенно новый, гораздо более важный этап.

Когда ужин был готов, мы все вместе сели за стол. Конечно, главной темой разговора стала Аой-сан. Мама и Хиёри — возможно, заглаживая вину за месяцы молчания — буквально засыпали её вопросами, наперебой рассказывая отцу, какая Аой на самом деле. Сначала она отвечала осторожно, словно ступала по тонкому льду, но постепенно расслабилась и влилась в общую беседу. Даже отец, который обычно говорит мало, в этот вечер был необычайно разговорчив.

Глядя на то, как они все общаются и смеются за столом, я почувствовал, как сердце наполняется теплом.

Ах… так вот оно что.

Вот оно, то самое чувство, которое называют счастьем.