И вот наступил последний день года — 31 декабря, вторая половина дня.

— У-ух…

Я отдыхал от учебы, лениво развалившись в гостиной. Спрятав ноги под котацу, я хмуро смотрел в экран телефона, погруженный в свои мысли.

— Акира, что случилось? — Хиёри, сидевшая рядом и поедавшая мандарины, повернулась ко мне. Должно быть, её любопытство разыгралось из-за того, что я так тяжко вздыхал прямо у неё под ухом.

Кстати, корзина мандаринов, которая еще десять минут назад была полной, уже опустела наполовину.

— Да вот думаю… Стоит ли сходить в храм на Новый год, помолиться за успех на экзаменах, но…

— О-о, ты просто маешься, не зная, стоит ли звать Аой-сан, и поэтому тупо пялишься в телефон, да? — Хиёри закончила фразу за меня.

— Как всегда, зорко подмечено.

С тех пор как она пошла в старшую школу, её интуиция стала просто пугающей. В последнее время она была очень внимательна ко мне — видимо, понимала, как сильно я вымотан подготовкой. Если я шел на кухню перекусить посреди ночи, она уже несла мне тарелку с едой. Если у меня заканчивались тетради или ручки, новые чудесным образом появлялись в нужный момент. Она потрясающая сестра, и я ей очень благодарен.

— Тут не нужно быть зоркой. У тебя всё на лице написано.

— Неужели меня так легко прочитать?..

Хиёри молча кивнула с совершенно невозмутимым видом. Серьезно?.. Я даже не замечал за собой такого.

— Я впахивал как проклятый — пропустил свой день рождения, проигнорировал Рождество. Мне правда очень хочется увидеть Аой-сан. Я знаю, что нельзя отвлекаться от цели, но скоро Новый год, и я подумал, что приглашение в храм не сильно её обременит… Но я всё сомневаюсь: то пишу сообщение, то стираю. И так уже несколько дней.

— …Ясно.

Она попала настолько в точку, что я невольно задумался: а не установила ли она в комнате скрытую камеру? Это уже не интуиция, а чтение мыслей. С такими способностями она станет великим психологом или врачом.

— Просто позови её.

— Но… вдруг я её отвлеку?

Для Хиёри это было редкостью, но она раздраженно вздохнула.

— Если пара дней отдыха заставит тебя завалить экзамены, значит, ты бы их и так завалил, так что просто сдайся сразу. Если ты в стрессе из-за разлуки, лучше уж встретиться под предлогом молитвы за учебу. Это только прибавит тебе мотивации на оставшиеся дни.

Мне было нечего возразить. Как обычно, её лицо было спокойным, а голос — ровным, но я чувствовал, что она буквально подталкивает меня вперед.

— Ты права. Я позову её, как ты и сказала.

— Передавай Аой-сан привет от меня и скажи, что я в неё верю.

— Хорошо, передам.

Я тут же отправил сообщение: «Не хочешь завтра сходить в храм вместе?». Честно говоря, это было очень внезапно, и у неё могли быть планы. Но у абитуриентов почти нет выходных, так что я надеялся, что она свободна. Через пару минут пришел ответ:

«С огромным удовольствием!»

А следом за текстом раздался звонок.

— Алло, Аой-сан?

— Прости, что звоню так внезапно. Подумала, что голосом будет быстрее. У тебя есть минутка?

— Да, без проблем. Я и сам собирался набрать тебя, если ты свободна.

Я услышал, как на том конце провода она облегченно выдохнула.

— На самом деле… я тоже собиралась отправить тебе такое же сообщение.

— И ты тоже?

— Я сомневалась, боялась помешать, ведь экзамены уже совсем скоро… Но мы так усердно учились и сдерживали себя на Рождество, что я подумала — поход в храм нам не повредит. И как раз в этот момент пришло твое сообщение. Я так удивилась!

Оказывается, мы думали об одном и том же. От этой мысли я невольно улыбнулся.

— Тогда я приеду к тебе.

— Нет, в этот раз позволь мне приехать к вам, — голос Аой звучал уверенно и твердо. — Ты всегда ездишь ко мне. К тому же, я очень хочу повидаться с Хиёри-тян.

Я взглянул на сестру. Она как раз закидывала в рот целую дольку мандарина, забавно склонив голову набок. Похоже, она тоже очень хотела увидеть Аой. Если Аой приедет к нам, Хиёри сможет подбодрить её лично.

— Ты уверена?

— Конечно. Не скромничай.

— Спасибо. Тогда договорились.

Мы проговорили еще немного. Я хотел бы слушать её голос вечно, но Аой нужно было помогать бабушке с новогодними приготовлениями, так что мы закончили разговор. Ничего, завтра мы увидимся — ради этого можно потерпеть.

— Хиёри, Аой-сан завтра приедет к нам.

Уши сестры буквально навострились, пока она дожевывала последний мандарин.

— Во сколько? Она зайдет к нам домой? Она останется с ночевкой?

— Э-эй, полегче!

Она засыпала меня вопросами, придвигаясь ближе и буквально сверля взглядом.

— Она придет после храма, так что сама у неё всё и спросишь.

— Ладно. Поняла.

Её лицо оставалось бесстрастным, так что трудно было понять, рада ли она. Но то, как слегка покачнулись её волосы, и то, что она тут же потянулась за новой порцией мандаринов, выдавало её с головой — Хиёри была в прекрасном настроении.

Итак, решено: завтра мы с Аой-сан идем в храм.

***

На следующий день — около 11 утра, 1 января.

Мама подвезла меня к станции, чтобы я мог встретить Аой-сан. Путь из её деревни на обычных поездах и синкансэне занимал около двух с половиной часов. Время, которое она указала, почти пришло, и я ждал её у турникетов. Вскоре из-за ворот начал выходить поток пассажиров, и среди толпы я увидел Аой. Заметив меня, она робко помахала рукой на уровне груди и подошла ближе.

— С Новым годом.

Внезапно мне вспомнился случай на первом курсе, когда мы зашли в храм после горячих источников. Тогда мы стояли перед священным кедром Канаэсуги, и слова Изуми, сказанные полтора года назад, до сих пор были свежи в моей памяти: «Она говорила, что это один из храмов, которые она хочет посетить когда-нибудь».

— Давай купим обереги для Изуми и Эйдзи тоже. Они наверняка и сами купили, но… удачи много не бывает. К тому же говорят, боги не ссорятся из-за последователей.

— Отличная идея. Они будут рады.

За разговорами мы дошли до автобусного терминала, сели в автобус и отправились в путь. Через полчаса городские пейзажи сменились сельскими, а затем дорога стала узкой и извилистой — казалось, она едва шире автобуса. Еще через полчаса мы вышли у храма.

— Ух… как же холодно.

Это было первое, что я вырвал из себя, сойдя на землю. Горный воздух на высоте 900 метров был ледяным, градусов на пять ниже, чем внизу. Моё дыхание превращалось в густой белый пар, красиво сверкающий на солнце.

— Аой-сан, ты как?

— Всё хорошо. На мне много слоев одежды, так что мне тепло.

— Слава богу.

Я почувствовал облегчение, но заметил, как Аой косится на мои руки.

— Но… руки всё равно немного замерзли.

Она сложила ладони лодочкой и подула на них. Странно… я точно помню, что на станции она была в перчатках. Но мне не нужно было спрашивать, почему они сейчас спрятаны в сумке. Я взял её ладони в свои и засунул их в глубокие карманы своего пальто.

— Ну как? Теплее?

— Да… Твои руки очень теплые, Акира-кун.

Довольная Аой прижалась ко мне, и мы, взявшись за руки, пошли к храму. Впереди высились гигантские ворота тории высотой около пятнадцати метров. Вопреки тишине зимних гор, главная дорога была полна людей и праздничной энергии.

— Народу прилично, да?

— Храм знаменитый. Не будем спешить, пойдем спокойно.

По обе стороны дороги стояли лотки с едой, источая соблазнительные ароматы. Я мягко напомнил Аой: «Поедим после молитвы». Она с легким разочарованием, но послушно кивнула. Пройдя под вторыми, меньшими воротами, мы почувствовали, как изменился воздух.

— У этого места и правда особая аура…

— Согласна…

Это трудно описать словами, но мы оба почувствовали это — глубокую, звенящую тишину. Холод, сухой горный воздух и безмолвие склонов создавали атмосферу, подтверждающую репутацию этого храма как «места силы».

— Кажется, будто боги действительно наблюдают за нами.

— Тогда нам нужно помолиться как следует.

Мы шли по тропе вдоль горной реки еще около десяти минут, пока не замерли от изумления. Перед нами высились отвесные скалы, а между ними — крутая каменная лестница, ведущая к святилищу на самой вершине. Невероятно, как люди смогли построить храм в таком месте.

— Аой-сан, ты справишься?

— Всё в порядке. Осталось немного, пойдем.

Преодолев лестницу и пройдя через последние ворота, мы наконец увидели главное здание. Встав в очередь, мы дождались своего череда: бросили монету, дважды поклонились, дважды хлопнули в ладоши и замерли в глубоком поклоне. Закрыв глаза, я загадал два желания. Первое — сдать экзамены в выбранный университет. Второе… чтобы в этом году мы с Аой-сан перешли на следующий этап наших отношений. Под «прогрессом» я, конечно, имел в виду продолжение той ночи из нашей поездки. Просить о таком приземленном у богов в первый день года, может, и неправильно, но для меня это было вторым по важности делом после экзаменов.

Я открыл глаза. Аой всё еще стояла со сложенными руками и очень серьезным лицом. Через пару секунд она закончила. Мы отошли в сторону, чтобы купить обереги.

— Аой-сан, ты выглядела такой серьезной. О чем просила?

— О двух вещах. Первое… чтобы мы оба поступили в университеты в Токио.

Этого я и ожидал. Но мне было интересно второе, и как раз в этот момент…

— Аой-сан?.. Акира-кун?

Пара, стоявшая перед нами в очереди за оберегами, обернулась. Я сразу узнал эти лица.

— Юки?! Нацумия-сан?!

— Я так и знал, что это твой голос, Акира! — Юки радостно закричал.

— Совершенно не ожидала встретить вас в таком месте, — добавила Нацумия.

Оказалось, они каждый год приходят сюда на хацумодэ.

Пока мы с Юки бурно радовались встрече, Аой и Нацумия-сан деликатно потянули нас за рукава.

— Акира-кун, я понимаю, что ты рад, но…

— Юки-кун, разве вы не забыли кое-что сказать сначала? — упрекнула Рика.

Мы тут же исправились и вежливо обменялись новогодними поздравлениями. В тот момент я остро почувствовал: наше с Юки будущее предопределено — мы оба будем жить под каблуком у своих девушек.

— Ладно Акира, но не ожидал увидеть здесь Аой-сан, — сказал Юки.

— Кстати, Аой-сан, я давно хотела поблагодарить тебя, — добавила Нацумия.

— Меня? За что? — Аой удивленно склонила голову.

— Мы начали встречаться не только благодаря Акире-куну, но и во многом благодаря тебе.

Юки выглядел растерянным — всю правду знали только я и Нацумия-сан. Это случилось во время школьной поездки. Рика решила изменить обращение к Юки с «Юки-тян» на «Юки-кун» именно после того, как в мой день рождения Аой попросила меня называть её просто по имени. Если бы не Аой в тот день, их отношения могли бы не сдвинуться с мертвой точки. Юки, услышав это, тут же отвесил Аой глубокий поклон:

— Аой-сан, спасибо! Прости, что говорю это только сейчас!

Аой смущенно попросила их поднять головы. Юки, который не мог успокоиться, пока не отплатит добром за добро, предложил:

— Вы свободны? Внизу есть чайная, где мы обедаем каждый год. Позвольте мне угостить вас обедом!

Мы с Аой переглянулись и согласились. Пока мы стояли в очереди, мы купили обереги на удачу. Юки вдруг хитро улыбнулся:

— Это ведь ваш первый раз здесь? Нельзя уйти, не вытянув омикудзи . Здесь они особенные.

Мы подошли к коробке с предсказаниями. Я вытянул листок и нахмурился.

— Что это?..

— Акира-кун, что-то не так?

Листок назывался «Предсказание священной воды». На нем были графы: любовь, учеба, здоровье… но все они были абсолютно пустыми. Никаких надписей.

— Он пустой. Наверное, брак?

— У меня тоже пустой, — добавила Аой.

Юки и Нацумия-сан рассмеялись, вытянув такие же пустые листки.

— Идемте, сейчас увидите магию, — сказала Рика.

Они подвели нас к небольшому источнику с кристально чистой горной водой.

— Акира, просто опусти листок в воду.

Я засомневался — не размокнет ли бумага? — но послушно положил её на поверхность. И тут произошло чудо. На бумаге медленно проявились иероглифы «Большое благословение», а затем заполнились и все остальные графы.

— Ого! Это круто.

Аой тоже опустила свой листок. У неё тоже выпало «Большое благословение».

— У нас одинаково!

— Кажется, этот год будет отличным для нас всех, — подытожил Юки.

Мы провели около часа в чайной, обедая и болтая. Когда пришло время прощаться, мы с Аой пошли к остановке.

— Слушай, — начал я, — ты сказала, что загадала два желания. Первое — учеба. А второе?

Аой ответила:

— Я молилась о том, чтобы твои родители разрешили нам жить вместе.

Я замер на месте.

— Акира-кун… ты ведь еще ничего им не говорил, верно?

Я рефлекторно закрыл рот рукой. После нашей поездки я твердо решил поговорить с ними, но из-за учебы и суеты это просто вылетело у меня из головы. Это было плохой отговоркой.

— Прости… Я правда вспомнил об этом только сейчас.

— Всё хорошо. Я знаю, как ты был занят. Не кори себя.

— Нет… я должен был сказать сразу. Если ждать результатов экзаменов, всё станет только сложнее. Если бы не этот поход в храм, я бы так и не вспомнил. Я поговорю с ними сегодня. Во что бы то ни стало.

— Сегодня?

— Да. Отец как раз возвращается сегодня вечером.

— Я пойду с тобой, — твердо сказала Аой. — Я тоже хочу поговорить с ними. Это касается нашего общего будущего.

В её глазах была такая решимость, что я не посмел спорить.

— Хорошо. Сделаем это вместе.

Мы сели в автобус. Прямо в начале года нас ждало событие, к которому мы совсем не готовились, но которое должно было определить всю нашу дальнейшую жизнь.

***

— Я дома.

— С возвращением.

Когда мы подошли к двери, нас встретила Хиёри.

— И вам добро пожаловать, Аой-сан.

— Я вернулась! Хиёри-тян, как ты?

— Всё хорошо. Я рада, что и у тебя всё в порядке, Аой-сан.

С сияющим лицом Хиёри тут же вцепилась в руку Аой. Они давно не виделись, и мне хотелось дать им поболтать… но сначала нужно было сделать кое-что гораздо более важное.

— Хиёри, папа с мамой дома?

— Да, дома. А что?

— Нам с Аой-сан нужно серьезно с ними поговорить.

По моему тону она сразу поняла, что это не пустяки. Хиёри отпустила руку Аой и отступила в сторону:

— Они оба в гостиной.

Я поблагодарил её, переглянулся с Аой, и мы вошли в дом.

— Я дома.

— Здравствуйте. Спасибо, что принимаете меня.

Мы открыли дверь в гостиную. Там за столом отдыхали родители.

— С возвращением. Рады тебя видеть, Аой-сан, — тепло поприветствовали они нас.

Как только Аой закончила поздравлять их с Новым годом, я сразу перешел к делу.

— Папа, мама… нам нужно кое-что обсудить. У вас есть время?

— Конечно.

Отец жестом пригласил нас сесть. Мы с Аой сели плечом к плечу. Как только мы оказались лицом к лицу с ними, вся решимость, которую я копил в пути, словно испарилась, а язык стал деревянным.

— Так о чем вы хотели поговорить? — родители сразу заметили наше напряжение. Мама спросила мягко, стараясь подбодрить.

— Это… — я всё еще не мог начать.

В этот момент — под столом, там, где родители не могли видеть — Аой-сан нежно сжала мою руку. Смелость, переданная через это касание, мгновенно успокоила моё сердце. Я глубоко вдохнул и твердо посмотрел на родителей.

— Если я сдам экзамены… я хочу жить вместе с Аой-сан.

— Жить вместе?.. — отец тихо повторил мои слова.

Атмосфера в комнате изменилась, и я продолжил:

— Аой-сан тоже планирует поступать в Токио. Мы пообещали друг другу… что если оба поступим, то снова будем жить вместе, как раньше. Это обещание давало нам силы учиться всё это время. Я знаю, что многие не одобряют сожительство студентов, но… пожалуйста, дайте нам свое разрешение.

Я выпалил это на одном дыхании. Отец скрестил руки на груди и слегка опустил голову. Мама молчала, ожидая, что скажет глава семьи. Тишина казалась вечностью.

— Вполне естественно, что два человека в отношениях хотят быть рядом, — начал отец.

— Значит…

В моей душе вспыхнула надежда, но…

— Но разве это не может подождать до выпуска?

— …Это…

В мгновение ока тон отца стал запрещающим.

— Обязанность студента — учиться. В университете сосредоточьтесь на знаниях. Поддерживайте нормальные, приличные отношения. А когда станете взрослыми работающими людьми — тогда и съезжайтесь. Не поздно будет. Если вы серьезно настроены на общее будущее, последовательность действий тоже важна.

Честно говоря, слова отца звучали очень разумно. Это не был слепой отказ — это был взгляд взрослого человека, который думает о будущем сына.

— Вы можете думать: «Мы ведь уже жили вместе, почему нельзя сейчас?». Но вы и сами понимаете, что тогда ситуация была другой.

Он попал в точку. Тогда у нас не было выбора. Сейчас — есть. И у нас не было логичных аргументов, чтобы возразить. Но всё это уже не имело отношения к логике.

— Это… слишком долго… — слова вырвались сами собой. Я вспомнил слезы Аой на платформе синкансэна после нашей школьной поездки. — Я заставил её ждать два года… Я столько времени заставлял её чувствовать себя одинокой. Я больше никогда не хочу видеть её лицо таким, как в тот день.

Эти слова были адресованы не столько родителям, сколько самому себе — как клятва. Я поднял голову и посмотрел отцу прямо в глаза.

— Обещаю, я не заброшу учебу. Я буду подрабатывать, чтобы не быть обузой. Мы будем беречь наши отношения, поэтому… пожалуйста, разрешите нам жить вместе!

Я говорил с таким жаром, какого сам от себя не ожидал.

— Я тоже прошу вашего разрешения! — добавила Аой.

Мы оба синхронно склонили головы в глубоком поклоне. В комнате снова повисла тишина.

— Аой-сан, — негромко позвал отец.

— Да!

— Ты обсуждала это со своей семьей?

— Да. И бабушка, и отец, который живет отдельно, верят в Акиру-куна и дали свое согласие. Они беспокоятся о том, что я буду одна в большом городе, поэтому им будет спокойнее, если Акира-кун будет рядом… при условии, что его семья не против.

Отец перевел взгляд на меня. Его лицо было серьезным как никогда.

— Акира, я хочу спросить тебя только об одном. Ты действительно понимаешь, что значит — брать на себя ответственность за чью-то дочь?

Это был экзамен. Не как сына, а как мужчины.

— Да… я понимаю. Настолько, насколько это вообще возможно.

Я больше не мог прятаться за неловким смехом или смущением.

— Может, от такого, как я, это звучит неубедительно… но если мы будем жить вместе, я готов отвечать за жизнь Аой-сан. Даже если мне придется поставить на кон всё — всё моё будущее — я готов к этому.

Отец медленно кивнул. Его напряженное лицо немного смягчилось.

— В таком случае, вы оба — сосредоточьтесь на экзаменах. Как бы сильно вы ни хотели жить вместе, это не будет иметь значения, если вы не поступите.

— Значит ли это?..

— Я рада за вас двоих, — добавила мама с поздравляющей ноткой в голосе.

Их благословение было немного ворчливым и непрямым, но в этом был весь мой отец.

— Спасибо, папа!

— Огромное спасибо!

Мы с Аой схватились за руки и счастливо улыбнулись.

— В конце концов, — насмешливо вставила мама, — твой отец сам ничего не сказал дедушке с бабушкой, когда мы решили съехаться, помнишь?

От этой подначки отец, который как раз отхлебнул чаю, поперхнулся и закашлялся.

— Если кто-то приходит и вот так честно просит разрешения в лицо, разве ты мог сказать «нет»?

Тут я вспомнил — мама говорила то же самое, когда я только начал встречаться с Аой. Над отцом до сих пор подшучивают родственники по этому поводу.

— Мам… дай мне хоть немного передохнуть…

Глядя на пунцовое от смущения лицо отца, я не смог сдержать смех. Прости, папа — но, кажется, это наш первый добрый смех в этом новом году.

***

— Спасибо тебе за всё сегодня.

— Это я должна благодарить. Я правда очень рада, что мне удалось поговорить с твоими родителями.

Когда всё закончилось, я проводил Аой-сан до станции. Синкансэн должен был прибыть через несколько минут. Как и прежде, мы стояли на платформе, не желая расставаться — но в отличие от прошлого раза, теперь между нами не было ни грусти, ни тревоги.

— Теперь осталось только сосредоточиться на экзаменах. Если мы поступим… с весны мы будем вместе.

— Да. Осталось совсем чуть-чуть. Давай постараемся — вместе.

— Да!

Вскоре прибыл поезд. Я провожал Аой-сан с улыбкой на лице. Как только состав скрылся из виду, я развернулся и поспешил домой.

— Ну что ж… пора за учебу!

Все препятствия устранены. Теперь настало время для решающего броска. Первое испытание — Общий экзамен — уже ждало меня впереди.