В субботу, ровно после часа дня…

— Как и ожидалось… людей сегодня больше, чем обычно…

Я стоял у входа в торговый центр.

Это один из двух крупных комплексов в нашем городе — место, где мы с Аой-сан впервые начали делать совместные покупки, когда стали жить вместе.

Здесь есть кинотеатр, магазины электроники, горячие источники и прочие развлечения для людей всех возрастов и полов. Неудивительно, что по выходным сюда стекаются толпы.

Сегодня здесь особенно многолюдно: семьи с детьми, студенты, пары. Возможно, причина частично в том, что поблизости нет других мест для досуга, а частично — в преддверии Рождества.

Наверное, многие такие, как я, откладывают покупку подарков до последней минуты.

— Но… прошло уже больше полугода с того времени… — пробормотал я себе под нос.

Пока ждал человека, я наблюдал за потоком людей и погружался в воспоминания.

В тот день я пришёл за вещами вместе с Аой-сан, когда у неё ещё были светлые волосы.

Меня беспокоило состояние её волос, поэтому я отвёл её к парикмахеру. И вместо прежнего образа она предстала передо мной красивой и аккуратной девушкой с чёрными волосами, которые ей невероятно шли

Этот случай заставил меня понять смысл выражения «внешность обманчива». Всё началось вскоре после того, как я рассказал Эйдзи и Изуми о ситуации с Аой-сан.

Если бы я не встретил их тогда… возможно, всё было бы иначе сейчас.

— Как же это ностальгично… — вздохнул я.

Мне и Аой-сан было приятно думать об этом без стеснения. Мы оба могли позволить себе такие воспоминания.

Мои мысли неумолимо витали вокруг прошлого, и уголки рта сами собой потянулись в улыбку.

— …Ты чего улыбаешься один, как дурак? — раздался рядом голос.

Я поднял глаза — передо мной стояла Изуми.

Она смотрела с какой-то странной дистанции, будто наблюдала за подозрительным человеком. Достаточно было только немного изменить положение, и можно было притвориться незнакомцем и пройти мимо.

— Лучше держи свои грязные фантазии при себе, — сказала она.

— Да ладно! Я просто думаю о хорошем! — рефлекторно ответил я.

Не знаю, как выглядел со стороны, но мне точно казалось, что я был в здравом уме и твёрдо настроен.

— Ну да… можно сказать, ты совсем не против того, чтобы мальчик выбирал рождественский подарок для девушки и надеялся на положительный ответ, да? — продолжила она с лёгкой улыбкой.

Кажется, даже из её слов непонятно, что именно правильно, а что нет. Возможно, она понимала меня потому, что уже имела опыт отношений, а может, просто внутренне была старше, чем казалась.

В любом случае, было приятно, что она понимала подростка. Но не будем отвлекаться: Изуми пришла, чтобы помочь мне с подарком для Аой-сан — я попросил её об этом вчера вечером.

— Я не против, если меня подшучивают или дразнят, но сегодня я пришёл исключительно за подарком для Аой-сан. Не жди от меня ничего неприличного.

— Э? Даже чуточки?

— Ну… — начал я.

С её строгим взглядом я не мог соврать:

— Ладно, могу признаться… не совсем «ни миллиметра».

— Отлично, что честно. С точки зрения девушки, если парень совсем не думает о подобных вещах, это может запутать. Конечно, зависит от конкретного человека.

Я и сам толком не понимал… что у девушек на уме.

История знает немало случаев, когда кто-то доверчиво приближался к объекту симпатии, а в ответ слышал что-то вроде: «Что? Фу, отвратительно», и сердце разрывалось.

Главное — понять, подходишь ли ты девушке. А у меня пока опыта нет.

— Ещё раз спасибо, что согласилась меня сопровождать, — сказал я.

— Со мной всё будет в порядке, не переживай, — ответила Изуми, слегка похлопав меня по спине, будто подбадривая.

Мы вошли в торговый центр. Народу оказалось больше, чем я ожидал: семьи с детьми, пары, студенты — все наслаждались шоппингом.

Я шёл рядом с Изуми, думая, что лучше бы не встретить одноклассников.

— Ты уже решила, что хочешь купить? — спросила она.

— Нет… пока нет.

— Совсем нет?

Я кивнул с сожалением.

— Я много думал, искал в интернете, что нравится девушкам, но никогда раньше не дарил подарок кроме Хиёри… и чем больше я думаю, тем меньше понимаю, и тем больше увязаю в сомнениях.

— Понятно.

— Если возможно, хочу выбрать что-то, что можно носить.

Изуми слушала, кивала, внимательно выслушивая. Сегодня она была особенно внимательной.

— Честно говоря, я полагаюсь на тебя как на последнюю надежду… — признался я.

Изуми улыбнулась своей привычной невинной улыбкой:

— Не стоит так переживать. Ты не должен чувствовать себя виноватым передо мной.

— Правда? — удивился я.

— Конечно. Я понимаю твои чувства, ведь сама тоже была в такой ситуации.

— Ты тоже?

— Когда я дарила свой первый подарок Эйдзи-куну, мне было трудно выбрать подходящий.

Она сказала это с необычно задумчивым тоном.

— Удивительно слышать, что Изуми тоже сталкивалась с трудностями.

— Ты ведь не знаешь, когда мы с Эйдзи начали встречаться… — продолжила она.

И правда, я ничего не знал о начале их отношений. Когда я перевёлся в новую школу в середине первого года, они уже встречались открыто и без стеснения, как делают сейчас. Я думал, что так было с самого начала.

— В начале наших отношений, конечно, я даже не слышала, как вы познакомились, — добавила она, слегка смущаясь.

— Эйдзи-кун не любил обсуждать такие вещи с друзьями, и я тоже никогда не упоминала.

Затем она неожиданно сказала:

— На самом деле, однажды меня отверг Эйдзи-кун.

— Чего…!?

Мои ноги невольно остановились.

— Удивлён?

— Конечно, я удивлена. Серьёзно…?

Я сказал это, снова делая шаг вперёд.

Трудно поверить, что у них с Эйдзи была такая история.

— Ты ведь знаешь, я человек, который сразу действует, если в голове возникает мысль или желание, да? — продолжила Изуми.

— Да. Хорошо или плохо — это твоя черта характера, Изуми.

— Считаю, что это и достоинство, и недостаток одновременно. Я могу действовать, но часто делаю это импульсивно. Так было и с любовью: я призналась Эйдзи-куну ещё до того, как мы толком узнали друг друга. Конечно, он меня тогда отверг.

Ах… да, теперь легко понять, почему она так говорит.

Не потому, что Эйдзи отверг её, а потому что она призналась раньше, чем он успел узнать её достаточно хорошо, чтобы начать встречаться. У него просто не было другого выбора.

Эйдзи всегда справедлив во всём, он не будет встречаться с кем-то наполовину.

Если посмотреть с другой стороны, тот факт, что Эйдзи в итоге выбрал девушку по имени Асамия Изуми, доказывает, что она действительно привлекла его.

— Потом я начала сближаться с ним снова. Он стал узнавать меня лучше, а я узнавала больше о нём. И я влюбилась в него ещё сильнее, чем когда меня отвергли.

Изуми — человек, который никогда не сдаётся, даже после отказа. Наверное, поэтому Эйдзи позже откликнулся на её чувства.

— Но после того первого отказа я думала, что не смогу признаться второй раз, даже если узнаем друг друга получше. И тут я узнала, что скоро у Эйдзи день рождения, и решила: «Подарю ему подарок и снова признаюсь!» Но, как и у тебя, Акира-кун… я не знала, что именно выбрать.

— Поэтому ты так хорошо понимаешь меня.

— Я искала, спрашивала друзей Эйдзи о его вкусах, посещала магазины снова и снова. В конце концов, я так и не смогла выбрать подарок, и наступил его день рождения.

— И что тогда произошло? — спросил я с замиранием сердца.

— Я призналась без подарка.

Серьёзно…

— Я собиралась подготовить подарок и признаться вместе с поздравлением, но не смогла выбрать. Я сказала ему честно, что мне жаль.

Она могла бы отложить признание.

Но она не сделала этого — типично для Изуми: она никогда не изменяет принятому решению.

— Иногда сомневаться полезно. Когда я была в растерянности, почти плакала, думая, что это точно не сработает… Но Эйдзи ответил взаимностью.

— Почему Эйдзи согласился?

— Он сказал, что то, как усердно я старалась выбрать подарок, уже многое значило. «Факт, что ты не смогла выбрать подарок, показывает, как серьёзно ты относишься ко мне. На самом деле, твоя неспособность выбрать подарок заставила меня понять силу твоих чувств ко мне», — сказал он.

Вот как…

Такой подход — это, конечно, фирменная черта Эйдзи.

Если бы Изуми сосредоточилась только на том, чтобы вручить подарок и признаться, жертвуя своими настоящими желаниями, Эйдзи мог бы не понять её чувств. Подарок — всего лишь повод выразить свои чувства.

Главное — искренне думать о другом человеке.

— Ты сейчас, Акира-кун, как я тогда. Конечно, я помогу тебе.

— …Спасибо.

Когда я дослушал рассказ Изуми, странным образом моё нетерпение куда-то исчезло.

— Верно… дело не в самом подарке, а в том, что ты думаешь о человеке, которому собираешься его подарить.

— Да. Но если я буду помогать тебе, не переживай, что получится так же, как тогда со мной: ты не сможешь подготовить ничего. Так что можешь быть спокоен!

Изуми положила руку на грудь и с гордостью похлопала себя по ней.

Я всегда считал её более надёжной, чем обычно.

— И вот мы на месте.

— А? Уже пришли?

Изуми остановилась перед магазином.

Я остановился вместе с ней.

Перед моими глазами открылось красочное пространство.

Изуми привела меня в магазин женского белья — запретный сад для мальчиков.

Хотя это место, куда мечтает попасть каждый старшеклассник-мальчик, им запрещено даже проходить мимо, и всё, что им остаётся — смотреть издалека или украдкой заглядывать с боку.

Если бы сюда пускали мужчин, они, наверное, были бы либо очень смелыми, либо развратными с какими-то специфическими наклонностями. Либо это настоящий парень с «паспортом» под названием «бойфренд», но захочешь ли ты идти с ним — это уже другой вопрос.

Иными словами, для большинства парней это место — словно другой мир.

Но всё равно это место поражает воображение… Стены, уставленные нижним бельём в аккуратных рядах: сверху, снизу, слева и справа. Цветной лес белья на 360 градусов. Я шагнул внутрь и почувствовал себя как Алиса в Стране чудес.

Почему я нахожусь в магазине женского белья вместе с девушкой моего друга?

Честно говоря, это очень неловко.

— Давай просто зайдём внутрь♪

— П-подожди!

Я в панике схватил Изуми за плечо и удерживал её изо всех сил.

Из-за удивления, неловкости и смущения я буквально ослабел.

— Что случилось?

— Что что? Почему мы в магазине женского белья?

— Я подумала, что будет неплохо купить бельё в подарок для Аой-сан.

— Ха…?

Моя мысль замерла, услышав такой неожиданный совет.

Она серьёзно…?

— Это любимое место Аой-сан. Помнишь, когда мы впервые втроём пили чай? После этого Аой-сан и я купили бельё здесь. С тех пор мы часто приходим сюда за покупками вместе.

Ах да… действительно был такой случай.

После того как я спросил Аой-сан, есть ли что-то, что она хочет купить после того, как привела себя в порядок в салоне, она как будто колебалась, не желая говорить прямо, хотя на самом деле что-то имелось.

Позже, встретившись с Изуми и Эйдзи, я рассказал им, что произошло.

Аой-сан осталась с Изуми, а я вернулся домой раньше… В ту ночь, когда я открыл стиральную машину, чтобы сушить её вещи, которые она оставила включёнными во сне, я обнаружил несколько новых комплектов белья.

То есть, похоже, это тот магазин, где Аой-сан покупала бельё тогда.

По какой-то причине это вызвало у меня ностальгию… Нет, не только это!

— Я знаю, что именно нравится Аой-сан, так что всё будет в порядке. А, или нам не выбирать по её вкусу, а по твоему, Акира-кун?

— Ч-так… что?

Я был так смущён, что не смог удержаться и возмутился.

Да, это удовлетворяло бы моё любопытство, но это совсем не то, что я имел в виду под словом «можно носить».

Нет, это что-то значит, но… не так.

— Хотя я и думал, что бельё может быть подарком.

— Нет, ну…

Конечно, если посмотреть в интернете, бельё — это вариант.

Это не стандартный подарок, но некоторые дарят его как сюрприз, чтобы удивить партнёра или разнообразить долгие отношения. Конечно, парень будет рад, если его девушка наденет выбранное им бельё.

Просто представить это — уже приятно и захватывающе.

Так что можно сказать, что подарок должен быть в её вкусе, но реально вручить его почти невозможно, если вы не пара…

Для некоторых людей это просто невозможно, даже если вы вместе.

— Подумай спокойно. Было бы очень странно, если бы парень, который не твой бойфренд, подарил тебе бельё, не так ли?

— Правда?

— Изуми, как бы ты себя почувствовала, если бы кто-то, кроме Эйдзи, подарил тебе бельё?

— Это было бы отвратительно. Я бы не приняла.

— …То есть Аой-сан сочтёт меня отвратительным, да?

Просто представить это — и у меня уже сердце сжалось от боли.

Если так произойдёт, оставшиеся три месяца будут сущим адом.

— Хмм…

Похоже, я объяснил это простым способом, сравнив с историей Изуми и Эйдзи.

Тем не менее, Изуми, похоже, не совсем понимает, и, положив палец на подбородок, задумалась.

— Всё же, как ты сказал, думаю, с вашими отношениями сейчас это не проблема. Но я понимаю. Если так, то нет нужды заставлять Акира-куна дарить подарок Аой-сан.

— Благодарю за понимание.

Я тоже подросток, это время, когда мысли могут быть одновременно здоровыми и не совсем здоровыми.

Честно говоря, мне было бы приятно, если бы Аой-сан надела выбранное мной бельё. Я бы соврал, если бы сказал, что у меня никогда не было таких фантазий, и, если честно, я хотел бы когда-нибудь увидеть её в нём. Но дарить это в качестве подарка — совсем другой вопрос.

Когда я похлопал себя по груди, я внезапно понял: мой первый подарок в жизни для девушки не будет бельём.

— Вместо этого я дам Аой-сан бельё, а ты, Акира-кун, просто выбирай!

— Почему так?!

Изуми повысила голос, будто это была отличная идея.

Я немедленно возразил.

— Что? Есть другой вариант?

Наверное, я выглядел как будто много жалуюсь.

Её щеки надулся от раздражения, а брови сдвинулись.

— Не обязательно, чтобы я выбирал, да?

Затем Изуми вздохнула с лёгким разочарованием, словно говоря: «Ты совсем не понимаешь, Акира-кун».

— Слушай, Акира-кун, представь себе…

— Д-да…

Изуми подняла на меня указательный палец.

— Разве тебе не приятно просто представить, что девушка, с которой ты живёшь, носит бельё, которое ты выбрал? Я дам тебе такую возможность в качестве рождественского подарка, Акира-кун. Уверена, тебе будет приятно проводить дни, думая: «Интересно, носит ли она бельё, которое я выбрал сегодня?»

Изуми похлопала меня по плечу с выражением удовлетворения на лице.

— Изуми, ты… гений?

Я невольно выдал свои настоящие чувства в её предложении, которое так точно понимало скрытые мотивы подростка-мальчика.

Затем Изуми положила руку на меня, как будто говорила, что не нужно продолжать говорить вслух.

— Тебе неудобно дарить бельё Аой-сан. Но если ты выберешь бельё, которое я дам Аой-сан, ты сможешь реализовать свои фантазии без неловкости.

— Ох…

— Конечно, ты можешь подумать, что нет смысла выбирать, но взамен за то, что я помогу тебе выбрать подарок Аой-сан, я попрошу тебя помочь мне выбрать подарок для неё.

— Понимаю… так это условие обмена.

Хотя я и не ожидал такого исхода, раз уж я просил Изуми помочь выбрать подарок, я не мог проигнорировать её просьбу.

Могу ли я быть таким жестоким к другу? Нет, не могу.

Даже если Аой-сан узнает, что это я выбирал бельё, у меня есть законная причина — предложение Изуми было обменом.

Не ожидал, что всё дойдёт до такого, но выбирать бельё для Аой-сан…

Честно говоря, я оказался в полном замешательстве, но раз это условие обмена, выбора нет.

— Хорошо, я понял. Если это так, придётся сотрудничать.

— Спасибо. Тогда давай зайдём внутрь♪

Хотя формально выбора не было, в глубине души я с энтузиазмом пошёл за Изуми в магазин.

Однако напряжение от скрытого мотиватора тут же рухнуло, когда мы вошли внутрь. Оказавшись в окружении белья, я вынужден был быть максимально сдержанным из-за смущения.

Глаза покупателей, женщин, нещадно наблюдали за мной — это был самый неловкий момент в моей жизни.

Я оказался в ловушке, и ни малейшей возможности насладиться первым визитом в магазин женского белья.

— Давай, Акира-кун, не стой как вкопанный, пойдём смотреть вместе.

— Д-да…

Я осторожно шагнул к Изуми, следя за взглядами окружающих.

— Какое бельё ты хочешь, чтобы носила Аой-сан, Акира-кун?

— Даже если ты спрашиваешь, я никогда серьёзно не сталкивался с женским бельём такого уровня…

— Ты живёшь с Аой-сан, значит, ты, наверное, видел это, когда стирал её вещи или что-то такое, верно?

— Не буду скрывать, видел только один раз. Мы разделили бельё в корзинах, и когда сушили, бельё было только в комнате, так что мы друг другу не мешали.

— Даже если корзины разделены, ты всё равно не пробовал подсматривать ночью, да?

— До такого я не дошёл!

— Акира-кун, оказывается, ты смелее, чем я думала.

— И что ты обо мне думаешь…

— Если бы я жила с Аой-сан, я бы точно подсматривала…

— …

Я уже говорил, что её слова звучат как что-то от старика.

Эйдзи, прости, но твоя девушка, похоже, старик в душе.

— В любом случае, думаю, ты можешь решать по своему вкусу, Акира-кун. Если говорить о деталях, есть разные серии одного бренда, но если будешь слишком переживать, не примешь решение.

— Мой вкус…

Когда спрашивают о вкусе, разумеется, он у меня есть.

У мужчин безграничный вкус к женскому белью — можно сказать, четыре миллиарда вариантов.

Лично мой вкус — кружевные трусики, розовые, с белыми кружевами. Представлять контраст бледно-розовой ткани и белого кружева уже достаточно, чтобы не спать ночью.

Но, несмотря на мои предпочтения, при словах Изуми в голове всплыла другая цветовая ассоциация.

Впечатление о цвете Аой-сан для меня.

— Думаю, синий будет хорош.

Всё было связано с синим, с тех пор как мы встретились.

Когда мы встретились в парке под дождём, синие гортензии, расцветающие повсюду, будто окружали Аой-сан…

Юката с синими гортензиями, которую она носила на летнем фестивале…

Красивый костюм на школьном фестивале, градиент от синего к фиолетовому…

И воспоминание о заколке с цветком гортензии, о которой Аой-сан рассказывала недавно.

Если мне позволят выбирать, я хочу бельё с узором гортензий синего цвета. С тех пор как Аой-сан рассказала про заколку, хочу подарить что-то связанное с гортензиями.

— Думаю, это будет хорошо. Аой-сан любит синий, верно?

— Да, и я хочу бельё с узором гортензий.

— Да, да. Наверняка найдём подходящее.

Определив цвет и узор, мы разошлись искать по магазину.

Сначала я волновался из-за взглядов других покупателей, но был слишком занят поиском. Я выбирал, проверял и спрашивал сотрудников, и незаметно для себя забыл о скрытой неловкости.

Через более десяти минут тщательного поиска подходящего белья для Аой-сан…

— Вот оно…

Я взял комплект белья, который привлёк моё внимание, и невольно пробормотал.

Это комплект белья с узором гортензий бледно-голубого цвета.

Кроме синего, лепестки красиво раскрашены в белый и фиолетовый, а по краю использована блестящая нить, создавая впечатление блеска цветов гортензии, намоченных дождём.

Качество изготовления безупречно, но не только текстура делает его особенным — аппликации на лепестках создают трёхмерный эффект.

Среди нескольких кандидатов это бельё самое красивое.

— Изуми…

Я позвал Изуми с повышенным голосом и закрыл рот рукой.

Цена на ценнике оказалась выше, чем я ожидал.

— Нашёл что-то подходящее?

— Да, но…

Изуми заметила, что я её позвал, подошла и посмотрела на бельё в моей руке.

— Это тоже неплохо. В чём проблема?

— Цена немного… ты понимаешь…

Цена была настолько высокой, что я даже не смог закончить фразу.

Я, как мужчина, вообще не знаю рыночной цены на женское бельё.

Самое дорогое бельё в магазине, насколько я понял по ценникам, именно в этом ряду. Возможно, оно дороже других серий.

Цена сильно отличалась от двух мужских комплектов за 1000 йен, что заставило меня содрогнуться.

— Цена? Давай посмотрим.

Изуми взяла ценник и внимательно посмотрела.

— Думаю, цена ещё приемлема.

Серьёзно?

— Это же рождественский подарок, и я хочу немного побаловать себя.

— Да, когда думаешь о рождественском подарке, конечно хочется выбрать что-то хорошее.

— Как считаешь? Если Акира-кун согласен, я его куплю.

Самое главное — не забывать заботиться о своём здоровье и благополучии.

Смотря снова на бельё, я пытался представить его на Аой-сан в своей голове.

Да… Когда я представлял, как Аой-сан носит это бельё, моё сердце бешено колотилось, я ощущал, что рад, что родился в этом мире, словом, просто был счастлив. Нет сомнений — я точно представлял это, ведь я уже видел её в купальнике несколько раз.

— Думаю, вот это подходит.

— Тогда нужно проверить размер—

— Ах, думаю, размер подходит.

— Эээ?

— Хмм?

Мы невольно встретились глазами.

— Как Акира-кун узнал размер Аой-сан?

Ах, чёрт.

— Неужели ты можешь определить размер девушки, просто посмотрев на неё?

— Нет, у меня нет никаких особых способностей, о которых мечтает каждый подросток-мальчик.

— К сожалению.

— Ты же просила меня замерить Аой-сан для костюма на школьный фестиваль, не так ли? Помимо трёх размеров, есть ещё очень мелкие детали… я просто случайно это запомнил.

— О… вот оно что. Да, действительно так~

Изуми нарочно кивнула.

— Забыла, да?

— Эээ~ это не так.

Она совсем плохо умеет врать, но что поделать.

Поскольку кимоно носили все, измерять было не обязательно — я просто попросил Аой-сан дать повод сделать это, что само по себе было неловко.

Когда я позже понял, что измерять вовсе не обязательно, я был слегка растерян.

Ну, я понимаю, что Изуми так заботится о наших отношениях.

Кажется, она пытается подтолкнуть наши отношения с Аой-сан вперёд, потому что они не развиваются. Как соседка, которая пытается устроить свидание для пары, что никак не получается. Хотя нельзя исключать, что Изуми просто веселилась.

— Другими словами, это твой «опыт на сегодня»!

— Даже если так говорить, всё равно неприятно вспоминать этот неловкий момент…

— Гнннн…

Ну, я и сам благодарен за это.

— Тогда я пойду и оплачу.

— Да, пожалуйста.

Я облегчённо выдохнул, наблюдая, как Изуми идёт к кассе.

Кстати, я совсем не хотел раскрывать конкретный размер.

— В любом случае, я рад, что Изуми смогла выбрать подарок без инцидентов.

После того как я выдохнул с облегчением, снова нахлынули взгляды — женщины в магазине смотрели на меня.

— Почему здесь мальчик в женском бельевом магазине?

— Молодёжь теперь выбирает бельё вместе с партнёром, ну и ладно.

— А у меня даже нет парня, чтобы показать бельё!

— Я уже много лет не покупаю ничего, кроме бежевого белья!

Помимо завистливых комментариев, были и острые взгляды, как будто они видят распутного человека.

Я действительно был сосредоточен на выборе подарка для Аой-сан, но это место изначально запрещено для мальчиков.

После того как подарок выбран и я почувствовал облегчение, неловкость и смущение внезапно вернулись.

К сожалению, время, когда мужчина может вести себя спокойно, ограничено.

Я не стал ждать, пока Изуми завершит оплату, и выскользнул из магазина, словно хочу убежать.

Но, с другой стороны, это был ценный опыт, поэтому я решил воспринимать это как что-то хорошее.

С тех пор как я измерял Аой-сан для купальника, я снова ощущал, что поднимаюсь по лестнице взросления.

***

— Ну что ж, теперь тебе придётся выбрать подарок, Акира-кун.

— Да, я на тебя рассчитываю.

Выйдя из магазина женского белья, мы прогуливались по торговому центру.

— Но что же выбрать… — задумчиво пробормотал я.

— Честно говоря, Аой-сан будет рада любому подарку. В крайнем случае, даже если бы ты пришёл голым и завязал на себе ленточку, говоря: «Я — твой подарок», ей бы всё равно понравилось.

— Нет, это уж точно невозможно… — пробормотал я.

Хотя пример был гипотетическим, я понял мысль Изуми: Аой-сан ценит внимание, и любой подарок от сердца её порадует. Мы с Изуми знали это, потому что видели, как она радуется даже самым маленьким вещам.

Когда мы только познакомились, Аой-сан почти всегда отвечала лишь извинениями. Теперь же она чаще говорит «спасибо». Я думаю, что эти слова — проявление искренних чувств, хотя выражать их словами многим людям бывает труднее, чем кажется. Аой-сан не умела красиво выражать эмоции словами, но то, что она могла искренне говорить «спасибо» и «извини», вызывало во мне уважение.

— Она будет рада любому подарку, — пробормотал я, — а это только усложняет выбор.

— Верно, — согласилась Изуми.

Мы оба замялись, пытаясь придумать что-то подходящее.

— Если говорить о стандартных вариантах, это скорее аксессуар, — сказала Изуми.

— Я тоже об этом думал, но аксессуар от парня, который не твой парень… Это слишком странно, да?

— Как я уже говорила, если ваши отношения такие, как сейчас, переживать об этом не стоит.

— Но это же мой первый подарок… — пробормотал я.

Изуми приободрила меня и взяла за руку:

— Не переживай. Пойдём со мной.

Мы направились в ювелирный магазин. Внутри витрины сияли изысканные украшения, а персонал выглядел почти как модели. Я почувствовал лёгкую неловкость — всё-таки всегда ли красивые люди должны работать с красивыми вещами?

— Не стесняйся, заходи, — подбодрила Изуми.

Я с сомнением шагнул внутрь. Нас сразу поприветствовали несколько сотрудников, и я слегка напрягся.

— Изуми, тебе не страшно тут?

— Я уже несколько раз была здесь с Эйдзи-куном.

Я понял, почему ей так легко и привычно.

— Надеюсь, найдёшь что-то интересное, — подмигнула она.

— Да, надеюсь.

Мы осматривали витрины вместе. Цены варьировались от доступных до очень дорогих, а различия казались почти незаметными для моего неискушённого глаза. Изуми объяснила, что дело в материалах и камнях.

— Вот это… — я остановился на паре кулонов с мотивом гортензии. Мужской — фиолетовый, женский — синий, в знак лепестков гортензии. Камни — аметист и сапфир, цепочка из белого золота. Дизайн изящный и элегантный.

— Нашёл что-то? — спросила Изуми.

— Да, как насчёт этого?

— Покажи.

Изуми наклонилась, разглядывая кулон вместе со мной.

— Классный, правда? Думаю, ему быть.

— Ты думаешь?

— Да. После выбора белья и этого кулона, мне кажется, Аой-сан действительно ассоциируется с гортензиями. Не так ли, Акира-кун?

Я чуть вздрогнул. Да, я слишком увлечён гортензиями, но теперь понимал, почему.

— Я хочу, чтобы гортензии ассоциировались с радостью, а не с грустью, — сказал я.

— Понимаю… — кивнула Изуми.

Я решил выбрать именно этот кулон. Благодаря помощи сотрудника магазина, я смог представить, как он будет выглядеть на Аой-сан.

— Хорошо, берём этот, — сказал я.

— Парные? — удивилась Изуми.

— Нет, лучше не парные, это будет слишком очевидно.

Мы попросили сотрудницу примерить женский кулон. Она с удивлением согласилась, когда я объяснил, что хотим представить, как Аой-сан будет его носить.

— Ну как? Видишь её образ? — спросила Изуми.

Кулон идеально сочетался с образом Аой-сан: цвет кожи, волосы, обычные украшения и привычный аксессуар на голове.

— Отлично, возьмём этот, — сказал я, довольный результатом.

После оплаты Изуми пошла подождать на скамейке, а я сам получил свой пакет.

— Всё хорошо упаковано? — спросила она, подходя ко мне.

— Да, спасибо тебе, теперь я точно знаю, что подарок отличный.

— Отлично! А теперь пойдём в кафе — заслуженный отдых после шопинга.

— Договорились!

***

— Приятного аппетита!

Когда мы пришли в кафе, заказали всё, что хотели, и сели за столик.

Изуми была в приподнятом настроении: она наслаждалась пирожными и напевала что-то себе под нос. А я, напротив, смотрел на неё с усталостью.

Почему, спрашивается?

Да потому что так всегда со мной бывает.

Стол был уставлен таким количеством десертов, что места почти не осталось.

— Какое же пирожное съесть следующим~♪ — размышляла Изуми, выбирая очередной кусочек.

Я уже чувствовал сытость, глядя на это, но раз она радуется, я решил купить ей что-нибудь попить.

— Кстати, Акира-кун, — сказала она, выбирая пирожное, — как там дела с Аой-сан?

Снова включился режим любопытной соседки. Она заглядывала мне в глаза с интересом.

— Что ты имеешь в виду? — сделал вид, что не понял.

Хотя я прекрасно понимал, о чём она спрашивает, решил пока притвориться невинным.

— В последние полгода произошло много всего, включая школьный фестиваль. И, самое главное, Аой-сан помнит, что ты — её друг с детского сада. Когда вы стали жить вместе, твои чувства к Аой-сан, наверное, изменились, верно?

Изуми выбрала пирожное с матчей, обдумав свой выбор, и жадно его съела, ожидая моего ответа.

Я ненадолго задумался. Может, уже нет смысла скрывать свои чувства.

— Я уже рассказывал об этом Эйдзи, но… — начал я.

— Мои чувства к Аой-сан до сих пор не были романтическими, — продолжил я.

— Я понимаю, — ответила Изуми, как будто догадалась.

Я слегка переформулировал, чтобы подчеркнуть:

— Я всегда заботился о ней.

— Меня тянет к ней, я осознаю это даже без того, что она — моя первая любовь. Но, кроме этого, мои чувства к Аой-сан — это чувство ответственности и справедливости.

И, что важнее всего —

— Желание защищать её сильнее всего.

Без меня Аой-сан, возможно, не справилась бы. Я — единственный, кто может ей помочь.

Хотя это почти эгоистично, я искренне протягиваю ей руку помощи.

— Думаю, это неизбежно, учитывая, как вы встретились, твой характер и ситуацию Аой-сан. Но раз ты говоришь в прошедшем времени, значит, сейчас всё иначе, верно? — спросила Изуми.

Я кивнул.

— Сейчас все её проблемы решены. Она больше не нуждается в защите, и мои чувства к ней изменились. Я могу двигаться вперёд в наших отношениях.

В наших новых отношениях прошлые роли «защищающий и защищаемый» теперь не мешают. Для меня важно, что я могу назвать свои чувства к Аой-сан «любовью», благодаря её свободе.

— Тогда, Акира-кун…

— Я понимаю, что люблю её, — сказал я впервые вслух.

Это чувство не просто стыд, оно странное, почти как удивление самим собой — я осознаю свои эмоции, произнеся их словами.

— Но это не значит, что желание защищать Аой-сан исчезло. Любовь лишь усилила это чувство в некоторых моментах.

Например, я иногда ощущаю лёгкую грусть от того, что Аой-сан стала самостоятельной. С одной стороны — радость, с другой — немного жаль, что ей больше не нужна моя помощь.

Недавно мне было сложно принять эти чувства.

— Понимаю… Ты сложный человек, но я рада, что ты смог разобраться в себе. И больше всего я рада слышать это от тебя, Акира-кун, — сказала Изуми, улыбаясь с облегчением.

— Думаю, мне не о чем волноваться, — промелькнуло у меня в голове.

И хотя я слишком много размышлял, глядя на слегка серьёзную Изуми, я почувствовал: она хотела что-то добавить.

— Я поддерживаю вас обоих. Держитесь, — сказала она и улыбнулась привычной доброй улыбкой.

— Спасибо… — тихо ответил я.

В тот момент я понял, что, возможно, слишком много думаю.

***

После этого мы повеселились и покинули кафе уже после шести вечера.

Когда мы вышли из торгового центра, на улице уже стемнело.

Я изначально планировал закончить покупку подарка пораньше и заехать в супермаркет по пути домой, но не ожидал, что задержусь так надолго, поэтому теперь спешил.

Если бы я зашёл в супермаркет сейчас, то вернулся бы домой слишком поздно, но я не мог прийти с пустыми руками.

Беспокоясь о том, что Аой-сан, которая осталась дома, может проголодаться, я быстро отправился в супермаркет после того, как сообщил ей, что скоро буду дома. Купив еду, я поспешил домой.

— Я дома!

Я пришёл почти в восемь вечера.

— Добро пожаловать, — улыбнулась Аой-сан, несмотря на поздний час.

— Прости, что задержался. Ты голодна? Я скоро приготовлю что-нибудь.

— Спасибо, спешить не нужно.

Хотя Аой-сан так сказала, сегодня я должен был ходить с Изуми за подарком, поэтому мы обедали раньше обычного. Я сам почти не голоден после сладкого в кафе, но Аой-сан наверняка проголодалась.

Чувствуя лёгкое сожаление из-за её заботы обо мне, я вошёл в дом и сразу направился на кухню.

Я положил продукты для ужина в холодильник, помыл руки, надел фартук и приготовился взять нож, чтобы начать готовить.

— …Хмм?

В конце моего взгляда Аой-сан стояла неподалёку, наблюдая за мной.

— Аой-сан, что случилось? — спросил я.

— Ничего… ммм, знаешь… — она выглядела смущённой и колебалась.

— Можно мне завтра ненадолго выйти?

— Выйти? Конечно. Я тоже собирался выйти сегодня, поэтому попросил тебя присмотреть за домом, а завтра я сам буду дома. С кем пойдёшь? С друзьями?

— Эмм… да. Она пригласила меня за покупками.

Аой-сан собирается идти с друзьями… Это немного трогательно. После окончания школьного фестиваля она часто проводит время с одноклассниками. Раньше она больше общалась со мной и Изуми, но теперь у неё появилось больше людей, которых она может назвать друзьями. Это радость не только для неё, но и для нас.

Я хотел проводить её с улыбкой, чтобы она не переживала обо мне.

— Не думай о времени, получай удовольствие.

— Спасибо. Ещё есть кое-что, о чём хочу с тобой поговорить.

— Поговорить?

— Я хочу купить подарки на Рождество для Изуми-сан и Эйдзи-куна.

Для них двоих.

— В этом году я очень благодарна им обоим, поэтому хочу должным образом отблагодарить. Если ты не против, Акира-кун, я хотела бы сделать это как наш совместный подарок.

— Отлично. Давай так и сделаем.

— Я куплю подарки завтра, так что хотела бы, чтобы мы заранее обдумали, что именно хотим подарить.

— Можно я подумаю и заплачу половину?

— Конечно, это было бы большой помощью.

— Хорошо. Тогда я приготовлю ужин, а ты можешь пока искать идеи подарков в интернете. После ужина и душа мы сможем выбрать всё вместе.

— Спасибо.

Аой-сан уселась на диван и с радостью стала искать подарки на телефоне. Я улыбнулся ей и принялся готовить ужин, наблюдая, как она старается подобрать что-то для друзей.